Si bien está bien documentado que la contaminación del aire afecta nuestra salud, el problema es más grave de lo que podría pensar. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), nueve de cada 10 personas respiran aire altamente contaminado, lo que afecta significativamente su salud.¹
La contaminación exterior es la causa de 4,2 millones de muertes en todo el mundo cada año.¹
La contaminación del aire interior, que resulta del humo, el combustible y las estufas sucias, causa aproximadamente 3,8 millones de muertes en todo el mundo.¹ Esas muertes son atribuibles tanto a la exposición a largo plazo como a la exposición a corto plazo.
La contaminación también es responsable de causar daño cerebral, problemas respiratorios y eventos cardiovasculares. Como resultado, es posible que incluso tengamos que reconsiderar cuándo, cómo y dónde hacemos ejercicio para obtener todos los beneficios para la salud.
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La quema de combustibles fósiles es una de las principales causas de la contaminación del aire
John Walke, director del Proyecto de Aire Limpio del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, explica: “La mayor parte de la contaminación del aire proviene del uso y la producción de energía. La quema de combustibles fósiles libera gases y productos químicos en el aire”.²
Según la OMS, la contaminación del aire es “cuando un ambiente está contaminado por cualquier agente químico, físico o biológico que modifica las características naturales de la atmósfera”.
Los dos tipos más comunes de contaminación del aire son el smog y el hollín.
Smog es un término derivado de la combinación de ‘humo’ y ‘niebla’. Ocurre cuando las emisiones de combustibles fósiles reaccionan con la luz solar.
El hollín también se conoce como partículas finas y consiste en pequeñas partículas de humo, polvo, tierra, productos químicos y más.
Independientemente de si la contaminación del aire existe como smog u hollín, la fuente suele ser la quema de combustibles fósiles.
En las áreas urbanas, la contaminación del aire relacionada con los combustibles fósiles proviene principalmente de automóviles, camiones, centrales eléctricas y producción de energía. Los incendios forestales también crean partículas finas que pueden ingresar a los pulmones.
También está bien documentado que los gases de efecto invernadero (GEI) como el metano y el dióxido de carbono tienen efectos negativos para el medio ambiente y la salud humana.
Numerosos contaminantes del aire plantean graves riesgos para la salud e incluso pueden ser fatales incluso en pequeñas cantidades.
Algunas de las formas más comunes de toxinas que causan la contaminación del aire incluyen mercurio, plomo, dioxinas y benceno.² En los EE. UU., aproximadamente 200 de estas sustancias peligrosas están reguladas por la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
La contaminación del aire está relacionada con una peor salud cerebral
La contaminación afecta la salud humana en una variedad de formas, pero más comúnmente afecta los pulmones y el corazón. Algunas de las condiciones prevalentes resultantes de la contaminación del aire incluyen neumonía, accidente cerebrovascular, enfermedad de las arterias coronarias (CAD), enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y cáncer de pulmón.
Respirar aire contaminado también puede tener un impacto significativo en el cerebro. Muchos estudios ahora muestran que vivir en áreas contaminadas puede provocar un deterioro cognitivo.
El deterioro cognitivo se caracteriza por problemas con la memoria, el lenguaje y la disminución del juicio o la capacidad para tomar decisiones.
Los recursos desarrollados por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) describen que incluso el deterioro cognitivo leve (DCL) puede ser un factor de riesgo para la demencia o la enfermedad de Alzheimer.³
Los informes ambientales también indican que los contaminantes inhalados pueden provocar neuroinflamación (inflamación del tejido cerebral) y daño progresivo de las neuronas (células nerviosas).⁴
Un gran estudio de exposición a partículas de 19 000 enfermeras de entre 70 y 81 años de edad encontró que las mujeres con exposición a largo plazo a altos niveles de partículas (comparables a los niveles experimentados típicamente por muchas personas en los EE. deterioro cognitivo.⁵
Además, una mayor exposición condujo a una disminución más rápida , lo que sugiere una fuerte correlación entre la contaminación del aire y la cognición reducida.
Otro estudio con 680 participantes masculinos encontró que estar expuesto a altos niveles de carbono negro (asociado con la contaminación del aire relacionada con el tráfico) puede tener un efecto negativo en la cognición en hombres mayores.⁶
El aire contaminado puede causar retrasos en el desarrollo de los niños
Para los niños, los impactos también son significativos. Las investigaciones muestran que la contaminación puede afectar negativamente la cognición de los niños, incluida la memoria, la atención y la inteligencia. Además, los efectos pueden comenzar incluso antes del nacimiento.
Un estudio de investigación prenatal que siguió a niños en la ciudad de Nueva York desde antes del nacimiento hasta los 6 o 7 años de edad encontró que aquellos expuestos a niveles más altos de contaminantes del aire en el útero (en el útero) tenían un mayor riesgo de experimentar problemas de atención, ansiedad, y depresión.⁷
Un estudio similar que siguió a 200 niños desde el nacimiento hasta los 10 años, encontró que los niños expuestos a niveles más altos de carbón negro obtuvieron peores resultados en las pruebas de memoria y coeficiente intelectual.⁸
La contaminación del aire también está relacionada con el ausentismo escolar y la reducción del rendimiento académico.
Un estudio en las escuelas públicas de Michigan ubicadas en áreas con los niveles más altos de contaminación industrial encontró que esos niños tenían las tasas de asistencia más bajas y la menor cantidad de estudiantes que cumplían con los estándares de las pruebas.⁹ Aunque este estudio sugiere una asociación entre la calidad del aire y el rendimiento escolar, se necesita más investigación.
En México, un estudio que comparó a niños de áreas contaminadas y menos contaminadas encontró que aquellos expuestos a la contaminación urbana tenían más inflamación cerebral y tejido dañado.¹⁰ También obtuvieron puntajes más bajos en las pruebas de memoria, cognición e inteligencia que en las áreas rurales.
La contaminación del aire puede reducir el beneficio del ejercicio
El ejercicio tiene beneficios bien conocidos para la salud física. También se reconoce que tiene efectos positivos en la salud del cerebro.
Al igual que otras partes del cuerpo, el cerebro requiere circulación para recibir nutrientes y funcionar bien, y dado que el ejercicio aumenta el flujo sanguíneo, puede ser muy beneficioso.¹¹
Según la Sociedad de Alzheimer, los estudios muestran que el ejercicio regular puede reducir el riesgo de desarrollar demencia en un 30 %.¹²
Desafortunadamente, los beneficios del ejercicio en el cerebro parecen anulados por la contaminación del aire. Un estudio con 8000 participantes encontró que, si bien la actividad física proporciona resultados beneficiosos para el cerebro, la contaminación se asocia con lo contrario y puede impedir los beneficios.¹³
Según Melissa Furlong, coautora de la investigación, “este estudio muestra que la contaminación del aire está asociada con una peor salud cerebral, incluidas las lesiones de la sustancia blanca, que están relacionadas con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular y enfermedad neurodegenerativa”.
También destaca que no es solo la contaminación del aire severa lo que tiene un impacto.
“Este nuevo análisis subraya la importancia de reevaluar los estándares de emisiones, ya que incluso los niveles bajos de contaminación del aire pueden afectar el cerebro”, dice Furlong.
Cómo disminuir los efectos de la contaminación del aire en tu salud
Si bien la contaminación puede afectar significativamente nuestra salud, existen formas de reducir sus efectos.
Evite autopistas
Los gases de escape de los vehículos se encuentran entre los contaminantes del aire más comunes.¹⁴ La exposición a la contaminación relacionada con el tráfico está relacionada con varios efectos en la salud, incluidos el asma, la reducción de la función pulmonar y, como se mencionó anteriormente, la reducción de la función cognitiva.¹⁵
Si es posible, evite las carreteras transitadas para reducir el impacto de la contaminación en su salud. Si es una opción, intente elegir un lugar de trabajo, vivienda o escuela que no esté cerca de una carretera.
Cuando se aventure al aire libre, intente caminar en parques y otros espacios abiertos (donde los niveles de contaminación tienden a ser más bajos). Los árboles absorben naturalmente la contaminación del aire, lo que reduce los niveles de partículas.
Mantén tu casa ventilada
Vivir en un área que no está muy contaminada puede ser un desafío. Por ejemplo, su hogar puede estar ubicado cerca de una autopista muy transitada o en un área densamente poblada. Es posible que mudarse no sea una opción actual.
En cualquier hogar, las buenas prácticas de ventilación son vitales. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) recomienda mantener su hogar ventilado con aire limpio, ya sea del exterior cuando los niveles de contaminación son bajos o a través de un filtro de aire.¹⁶
La EPA sugiere tener puertas y ventanas cerradas durante las horas pico de tráfico y usar una unidad de filtración para mantener el aire limpio en el interior.¹⁵
Algunos filtros de aire son más efectivos que otros. Mientras que algunos simplemente reciclan el aire, otros filtran las partículas finas. Afortunadamente, la EPA brinda orientación en línea para ayudar a los consumidores a elegir el dispositivo adecuado para mantener el aire de sus hogares lo más limpio posible.¹⁶
Usar una máscara
El uso de mascarilla es otra herramienta útil para mitigar los efectos de la contaminación. Si vive en un área urbana concurrida o en un lugar altamente contaminado, usar una máscara puede ser útil cuando salga al aire libre.
Un estudio que midió la efectividad de las máscaras contra la contaminación por incendios forestales encontró que las máscaras generalmente ofrecían beneficios.¹⁷
El estudio midió la efectividad de las máscaras por el número de hospitalizaciones atribuidas al humo. Si bien las máscaras de fibra natural solo ofrecieron reducciones menores, las máscaras N95 y las máscaras quirúrgicas generaron reducciones significativas en las hospitalizaciones.
Las máscaras más efectivas pueden filtrar el 95% de las partículas en el aire hasta un tamaño de 0,3 micras. Estas mascarillas incluyen N95 (Estados Unidos), KN95 (China) y FFP2 (Europa).¹⁸
Comprobar la calidad del aire
Las condiciones del aire cambian día a día dependiendo del clima, la hora y otros factores. Verificar las condiciones locales y permanecer adentro en los momentos de máxima contaminación puede ser útil.
Si reside en los EE. UU., el Índice de calidad del aire (AQI) se puede encontrar en AirNow.gov. El índice clasifica la calidad del aire en su región. Es un índice codificado por colores para informar la calidad del aire actual y pronosticar la calidad del aire esperada. Se informa en tiempo real y se actualiza cada 2 o 3 horas.
La mayoría de los países tienen aplicaciones meteorológicas con clasificaciones locales de calidad del aire.
Si la calidad del aire de su región es baja, es recomendable usar una máscara, evitar el aire libre o usar un filtro de aire en su hogar.
Ejercítate estratégicamente
Si bien la contaminación puede anular algunos de los beneficios cerebrales positivos del ejercicio, mantenerse activo sigue siendo muy útil para la salud en general.
Decidir si debe o no hacer ejercicio cuando la calidad del aire es baja se puede decidir a diario.
Según la EPA, hay algunos factores a considerar, tales como:
El nivel de contaminación del aire
Cualquier condición de salud subyacente
La intensidad y duración del ejercicio¹⁹
Si tiene una afección preexistente, como un problema respiratorio o una enfermedad cardiovascular, puede ser mejor evitar hacer ejercicio en condiciones de contaminación moderada o intensa. Aquellos que no tienen condiciones subyacentes se consideran seguros para hacer ejercicio en días moderadamente contaminados.²⁰
Para todas las personas, es útil realizar actividades al aire libre cuando los niveles de contaminación son más bajos. Elegir parques, playas y espacios abiertos (o áreas interiores bien ventiladas) es ideal.
¿La contaminación del aire empeora la salud mental?
Además de afectar la salud general del cerebro, la contaminación del aire también puede aumentar el riesgo de enfermedades mentales.
Un estudio encontró una correlación entre vivir en áreas industriales y una peor salud psicológica.²¹ Se encontró que aquellos que vivían en áreas con mayor contaminación del aire tenían niveles más altos de ansiedad y depresión.
Un estudio de panel con 12 615 habitantes urbanos en China encontró efectos significativos de la contaminación del aire en las enfermedades mentales.²² Incluso un aumento de una desviación estándar en las concentraciones de contaminación del aire (conocidas como concentraciones de PM2.5) por mes, aumentó el riesgo de tener una enfermedad mental grave. enfermedad mental en un 6,67%.
Otros estudios e investigaciones muestran que a medida que aumentan las concentraciones de contaminantes del aire, también aumenta la
Estrés oxidativo en el cerebro (los niveles de antioxidantes son bajos y los radicales libres son altos)
Niveles de depresión
Episodios depresivos que conducen a visitas a la sala de emergencias,²³ ²⁴
Tanto las comunidades de bajos ingresos como las de color respiran una contaminación desproporcionadamente alta
Es crucial entender que tanto los países de bajos ingresos como los ciudadanos de bajos ingresos generalmente corren un mayor riesgo de sufrir impactos adversos en la salud debido a la contaminación del aire.
En este punto, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) señala que, históricamente, las carreteras y fábricas contaminantes a menudo se han construido dentro de comunidades de color, lo que significa que corren un mayor riesgo de experimentar los efectos nocivos de la contaminación del aire².
En 2019, la Unión de Científicos Preocupados descubrió que las comunidades de color en el noreste y el Atlántico Medio respiran un 66 % más de contaminación que las comunidades blancas.²⁵ La exposición a la contaminación para los residentes latinos fue un 75 % más alta y para los estadounidenses de origen asiático, un 73 % más alta que en comunidades blancas. Al mismo tiempo, los residentes blancos representan el 85 % de las personas que viven en áreas con los niveles más bajos de contaminación.
La contaminación también afecta de manera desproporcionada a quienes viven en países de bajos ingresos. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más del 90% de las muertes causadas por la contaminación del aire ocurren en países de ingresos bajos y medianos, principalmente en Asia y África, pero también en el Mediterráneo Oriental, Europa y las Américas.
El detalle
La contaminación del aire puede tener efectos de gran alcance en nuestra salud, incluida la salud respiratoria, cardíaca y cerebral. Dado que el 90 % de las personas viven con niveles de contaminación del aire por encima de lo que la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera seguros, es esencial considerar cómo la contaminación puede afectarlo.
Si usted es parte de un grupo de mayor riesgo, vive en o cerca de un área industrial o urbana, es particularmente importante tomar medidas para reducir la exposición.
Si bien no siempre podemos controlar dónde vivimos, podemos mitigar los efectos de la contaminación del aire para proteger nuestra salud física y mental. Algunas tácticas incluyen evitar áreas densamente contaminadas cuando sea posible, usar una máscara, verificar las condiciones locales de calidad del aire y ser estratégico sobre cómo y cuándo hacer ejercicio.
Además, considere comunicarse con su representante político local para analizar las áreas de preocupación.
Por último, pregunta a tu médico de cabecera sobre las medidas de prevención de la contaminación del aire para tu salud.
Si bien no siempre podemos controlar dónde vivimos, podemos cuidar de reducir los efectos de la contaminación del aire en nuestra salud física y mental.
Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.