Lo que necesita saber sobre el asma

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), aproximadamente 1 de cada 13 personas¹ en los Estados Unidos han sido diagnosticadas con asma, con más de 25 millones afectados por el asma en la actualidad.

Los adultos mayores de 18 años representan más de 20 millones de personas en este número, mientras que alrededor de 5 millones de niños menores de 18 años se ven afectados.

Síntomas

Los signos y síntomas del asma se ven un poco diferentes de persona a persona y tienden a variar en niños y adultos. Pueden variar en intensidad, según la forma de la afección que tenga, y pueden ser leves, moderadas o graves. Algunos de los síntomas más comunes del asma incluyen:

• Respiración dificultosa

• tos

• Dolor en el pecho

• Opresión en el pecho

• sibilancias

• Latidos cardíacos acelerados

• Fatiga

• Un sentimiento de ansiedad

Los síntomas del asma a veces pueden parecerse mucho a los de las infecciones respiratorias. Sin embargo, los síntomas del asma siguen un patrón que ayuda a distinguirlos de las infecciones respiratorias. Los síntomas debidos al asma serán característicamente:

• Varían en intensidad a lo largo del día.

• Empeora por la noche

• Se desencadena o empeora con la actividad física

• Empeora con infecciones virales como un resfriado

• Ser desencadenado por alergias

Reconocer un ataque de asma

La manera más fácil de entender lo que sucede durante un ataque de asma, también llamado exacerbación o brote, es verlo como un empeoramiento general de los síntomas del asma. Puede aparecer gradualmente u ocurrir repentinamente. Pero a diferencia de los síntomas habituales de asma que aparecen y desaparecen, un brote tiende a persistir durante días, lo que dificulta su funcionamiento normal.

Durante un ataque de asma, las vías respiratorias se inflaman y contraen más, lo que dificulta la respiración. Las personas con asma describen la sensación como opresión en el pecho o un peso en el pecho. Otros afirman que se siente como si les estuvieran succionando el aire de los pulmones. De cualquier manera, un ataque de asma puede ser un encuentro muy aterrador.

Si ha tenido exacerbaciones de asma frecuentes, no está recibiendo el tratamiento adecuado para su afección o ha empeorado. Y si no se hace nada para curar sus vías respiratorias, su condición podría empeorar y podría necesitar oxígeno, hospitalización o, en casos extremos, morir.

Es probable que experimente la mayoría o todos los síntomas típicos del asma durante un ataque de asma, pero serán peores y más difíciles de tratar.

Cuándo llamar a un médico

Si ya le han diagnosticado asma, un ataque de asma leve generalmente se puede controlar en casa con el tratamiento y las técnicas de control recetados. Debe llamar a su médico cuando lo indique su plan de acción contra el asma o si sus síntomas no mejoran con las medidas en el hogar.

Debe comunicarse de inmediato con los servicios de emergencia si nota alguno de los siguientes signos:

• Tiene dificultad para respirar.

• Tu piel comienza a tomar un tinte azul, particularmente alrededor de los labios.

• Su corazón comienza a latir muy rápidamente.

• Tiene una tos persistente que empeora rápidamente y afecta su capacidad para funcionar.

• Tiene dificultad para hablar o no puede comer ni beber debido a sus síntomas.

Desencadenantes del asma

Cualquier número de cosas puede desencadenar síntomas de asma. Estos desencadenantes son muy individuales, varían en su impacto de persona a persona y pueden evolucionar con el tiempo. Por ejemplo, es posible que dos personas no se vean afectadas por el mismo desencadenante y que una persona con asma infantil no tenga los mismos desencadenantes en la edad adulta.

Algunos de los más comunes incluyen:

• Humo : Uno de los desencadenantes más comunes es el humo. Esto podría ser el humo de un cigarrillo, una chimenea o chimenea, incendios forestales en el área o un tubo de escape. Es mejor evitar estar cerca de personas que fuman.

• Virus respiratorios : Los virus respiratorios, como el resfriado común y la gripe, pueden empeorar los síntomas del asma en cualquier persona que padezca la afección. Los niños que han tenido infecciones virales respiratorias que causan sibilancias tienen más probabilidades de desarrollar asma.

• Actividad física rigurosa : participar en una actividad como el ejercicio de alta intensidad, por ejemplo, podría desencadenar síntomas de asma, particularmente en personas con asma inducida por el ejercicio o asma mal controlada de cualquier tipo.

• Plagas : Los excrementos de plagas como las cucarachas y los ratones pueden desencadenar el asma en algunas personas.

• Polvo : el polvo y los ácaros del polvo a veces pueden desencadenar asma.

• Moho : Las áreas con moho y la exposición al moho son provocadores comunes de los síntomas del asma.

• Calidad del aire : estar expuesto a aire muy frío o de mala calidad puede desencadenar síntomas de asma, especialmente cuando hay una alta concentración de contaminantes o mala ventilación.

• Medicamentos : se ha demostrado que ciertos medicamentos, como los betabloqueantes y la aspirina, causan dificultades respiratorias en personas con asma.

• Alergias : las alergias más comunes a las sustancias inhaladas, como los ácaros del polvo, el moho y la caspa de las mascotas, junto con los alérgenos más estacionales, como la hierba, el polen y la ambrosía, pueden desencadenar o empeorar los síntomas del asma. Estos pueden controlarse limitando la exposición, los medicamentos para la alergia y las vacunas para la alergia.

• Reflujo : algunas investigaciones sugieren que el reflujo ácido puede desencadenar o empeorar los síntomas del asma, aunque la relación exacta entre las dos condiciones sigue siendo algo controvertida. El tratamiento del reflujo ácido puede mejorar los síntomas del asma en algunas personas.

• Estados emocionales : no se sabe comúnmente que su estado emocional puede iniciar síntomas de asma. La investigación muestra un vínculo entre las emociones fuertes como el estrés o la ansiedad y el control del asma.

Complicaciones del asma

En los casos en que el asma se diagnostica incorrectamente, se trata incorrectamente o es muy grave, podría causar otras complicaciones médicas, como infecciones respiratorias recurrentes y más graves, hospitalizaciones frecuentes, oxígeno o ventilador y empeoramiento de la enfermedad. El temor más inmediato suele ser la insuficiencia respiratoria, que podría provocar la muerte.

El uso a largo plazo de ciertos medicamentos para el asma, como los corticosteroides, puede provocar hinchazón, aumento de peso y cambios en la vista. Más comúnmente, una infección por hongos llamada aftas puede ocurrir en personas que no se enjuagan la boca después de usar sus inhaladores de corticosteroides.

Vivir con asma mal controlada tiene efectos adversos en su calidad de vida. Es probable que le resulte agotador participar en actividades físicas y que se canse rápidamente. Sus síntomas también pueden interferir con el sueño, haciendo que duerma mal y se despierte cansado.

Los investigadores aún tienen que identificar qué causa exactamente el asma. Los factores ambientales y la genética han sido identificados como los culpables más probables. Ciertos factores también hacen que algunas personas sean más susceptibles a desarrollar la afección. Incluyen:

Genética

Tener antecedentes familiares de asma u otras enfermedades respiratorias relacionadas aumenta el riesgo de desarrollar asma. Este riesgo es mayor cuando ambos padres han sido diagnosticados con asma.

Sexo

El asma infantil parece ocurrir con más frecuencia en niños que en niñas¹, al menos hasta la pubertad, cuando comienza a nivelarse. Por otro lado, el asma del adulto es más común en mujeres que en hombres, particularmente en edades más avanzadas.

Predisposición alérgica

También conocida como atopia, esto significa que el asma y las alergias están estrechamente relacionadas. Las personas que están predispuestas a las alergias, como la fiebre del heno, las alergias alimentarias o el eccema, tienen más probabilidades de desarrollar asma. Esto también puede ser cierto cuando los miembros de la familia tienen antecedentes de atopia.

Otras condiciones

Si ya le han diagnosticado condiciones como la obesidad o la EPOC, tiene un mayor riesgo. También existe cierta asociación con la enfermedad celíaca en aquellos que también tienen antecedentes familiares de asma. El nacimiento prematuro con bajo peso al nacer también es un escenario para el desarrollo del asma infantil.

Factores ambientales

Trabajar o vivir en un área donde es probable que esté expuesto regularmente a sustancias químicas peligrosas, humos, partículas (como la harina) o irritantes aumenta la probabilidad de desarrollar la afección. Las investigaciones demuestran que las personas que viven en casas urbanas tienen el doble de exposición a los contaminantes interiores que las que viven en áreas rurales, y un porcentaje mayor también tiene evidencia de daño por agua o crecimiento de moho.

Humo de tabaco

No es difícil imaginar que fumar aumenta el riesgo de asma. Muchos estudios también han demostrado que incluso la exposición pasiva al humo del tabaco está asociada con un mayor riesgo tanto para niños como para adultos.

Infecciones respiratorias

Tener antecedentes de infecciones recurrentes del tracto respiratorio inferior, especialmente en la infancia, parece aumentar el riesgo de asma, aunque aún no se ha determinado el mecanismo. Podría ser que se activen los factores inmunitarios o que el tejido pulmonar se inflame, lo que provocaría cambios en su capacidad de respuesta a los desencadenantes ambientales.

Edad

Es más probable que el asma ocurra en la niñez cuando aún está creciendo y su sistema inmunológico aún se está desarrollando.

Diagnóstico del asma

No existe una prueba única para diagnosticar el asma. Si su médico sospecha que tiene la afección, analizará a fondo su historial médico y familiar. Luego, realizarán un examen e intentarán descartar cualquier otra enfermedad respiratoria que pueda ser responsable de sus síntomas. Algunas de las pruebas a las que es probable que se someta pueden incluir:

• Pruebas de función pulmonar : el asma afecta su capacidad para respirar con facilidad. Las pruebas de función pulmonar a menudo se ordenan para evaluar qué tan bien están funcionando sus pulmones. Una de estas pruebas se llama espirometría. Se le pedirá que respire profundamente en un espirómetro, una máquina que mide su flujo de aire. Luego, se le administrará un medicamento para ayudarlo a respirar más fácilmente y se le pedirá que inhale y exhale nuevamente a través del dispositivo. Finalmente, se compararán los resultados de antes y después para determinar la eficiencia de la función pulmonar y la capacidad de respuesta de las vías respiratorias.

• Pruebas de óxido nítrico exhalado fraccional : la respuesta inflamatoria en el asma hace que una sustancia química llamada óxido nítrico se acumule en los pulmones. Las pruebas de óxido nítrico exhalado fraccionario ayudan a determinar los niveles de óxido nítrico, que son un marcador de la cantidad de inflamación en los pulmones.

• Pruebas de broncoprovocación : esta prueba se realiza para evaluar cómo reaccionan sus vías respiratorias cuando se exponen a ciertas sustancias como el polvo o el polen. Su respiración se mide antes y después de la prueba para determinar si estas sustancias lo afectaron.

• Pruebas de alergia : las pruebas de alergia se recomiendan con frecuencia para ver cómo responde su cuerpo a los alérgenos que se sabe que desencadenan el asma, como el polvo, el polen y el humo. Su médico también examinará su historial familiar y médico para detectar cualquier tendencia alérgica.

Diagnóstico del asma en los niños

El diagnóstico de asma en niños muy pequeños puede ser un poco complicado. Esto se debe a que no pueden cooperar lo suficientemente bien como para realizar pruebas específicas, como la prueba de función pulmonar. Algunas investigaciones muestran que aproximadamente 4 de cada 10 niños² que emiten sibilancias al respirar finalmente son diagnosticados con asma.

En cambio, el médico de su hijo se basará en la historia clínica, un examen físico y posiblemente radiografías para descartar otras afecciones que podrían ser responsables de los síntomas de su hijo. También pueden comenzar con una dosis baja de medicamentos para el asma de su hijo para ver qué tan bien responden.

A menudo, lleva tiempo llegar a un diagnóstico final de asma, especialmente cuando su hijo ha tenido síntomas asociados con infecciones respiratorias. El asma implica episodios recurrentes de sibilancias, por lo que si su hijo ha tenido uno o dos episodios de resfriado o gripe, es posible que solo brinde suficiente información para un diagnóstico preliminar.

Si los síntomas continúan y reaparecen, se le dará un diagnóstico y recomendaciones de tratamiento para ayudar a controlar la condición para que su hijo pueda llevar una vida normal.

Actualmente no hay cura para el asma . Sin embargo, hay muchas formas de controlar eficazmente la afección con dispositivos médicos y medicamentos.

medicamentos

Los medicamentos para el asma ayudan a abrir las vías respiratorias y reducen la inflamación y la producción de mucosidad. Esto facilita la respiración y la participación en las actividades de la vida diaria. Por lo general, le recetarán medicamentos para el control a largo plazo y otros diferentes para un alivio rápido.

Medicamentos de control a largo plazo

Los regímenes de medicación para el control a largo plazo del asma suelen estar compuestos por fármacos antiinflamatorios. Estos son medicamentos que previenen la inflamación y la constricción de las vías respiratorias. La idea es que si controla el problema subyacente en lugar de solo tratar los síntomas cuando ocurren, puede controlar el asma centrándose más en la prevención. Estos medicamentos incluyen:

• Corticosteroides : los esteroides generalmente se administran en forma de un inhalador diario, como Flovent (fluticasona) o Qvar (beclometasona), para calmar la inflamación que causa los síntomas. A diferencia de la forma oral, los esteroides inhalados se pueden tomar por períodos más largos sin causar efectos secundarios sistémicos. Eso es porque los inhalas directamente a tus pulmones, donde más se necesitan. Este no es un medicamento que se usa para abrir los pulmones de inmediato cuando tiene síntomas, así que no lo confunda con su inhalador de rescate. Su inhalador de esteroides debe tomarse diariamente para mejorar la inflamación de las vías respiratorias con el tiempo.

• Beta-agonistas de acción prolongada : estos medicamentos generalmente se toman por inhalación, como un Serevent (salmeterol) Diskus, y su única acción es mantener abiertas las vías respiratorias. No curan la inflamación, pero a menudo se combinan con un esteroide y se toman dos veces al día en medicamentos inhalados como Symbicort (formoterol y budesonida) y Advair (salmeterol y fluticasona).

• Modificadores de leucotrienos : estos también son medicamentos antiinflamatorios que deben tomarse diariamente para ayudar a tratar el asma y prevenir los síntomas del asma. Funcionan al reducir la respuesta inflamatoria que conduce a la hinchazón y la producción de moco, y relajan el músculo liso bronquial para evitar la constricción de las vías respiratorias. Singulair (montelukast) es un medicamento comúnmente recetado en esta clase.

• Estabilizadores de mastocitos : Los estabilizadores de mastocitos, como Intal (cromolín sódico), son útiles para el asma relacionada con alergias. Previenen la respuesta inflamatoria de las vías respiratorias a los alérgenos, manteniéndolas abiertas y despejadas para facilitar la respiración. Sin embargo, este medicamento no funciona para abrir los pulmones una vez que comienzan los síntomas, y ahí es donde entran los medicamentos de alivio rápido.

Medicamentos de alivio rápido

Los medicamentos que se toman para el alivio rápido de los síntomas, también conocidos como medicamentos de rescate , se recetan para abrir rápidamente las vías respiratorias constreñidas y facilitar la respiración. Se los conoce como broncodilatadores y, por lo general, están disponibles para su uso en forma de inhalador o nebulizador. Incluyen:

• Beta-agonistas de acción corta : Ventolin HFA (albuterol) y Xopenex HFA (levalbuterol) son ejemplos típicos de inhaladores de beta-agonistas de acción corta que pueden usarse como medicamentos de rescate. A diferencia de los inhaladores de esteroides, funcionarán para abrir inmediatamente las vías respiratorias cuando tenga síntomas.

• Esteroides : se pueden recetar esteroides orales cuando tiene un brote de síntomas de asma que siguen reapareciendo y parecen empeorar en general. También se pueden administrar por vía intravenosa en el departamento de emergencias durante un ataque de asma grave para una acción más rápida.

El objetivo y la medida de un buen control del asma es cuando los medicamentos diarios se administran hasta el punto en que los medicamentos de alivio rápido no suelen ser necesarios. Eso significa que la inflamación de las vías respiratorias está tan bien controlada que una persona con asma puede participar en todas las actividades normales de la vida sin limitaciones.

Cómo manejar su asma

Además de apegarse firmemente al plan de tratamiento recetado por su médico, existen varias medidas que puede tomar para ayudar a controlar su asma. Algunas cosas que puede hacer incluyen:

• Llevar un diario de los síntomas del asma : Para comprender mejor lo que le sucede a su cuerpo, sería útil llevar un diario. Debe documentar cuándo y con qué frecuencia tiene síntomas de asma, qué los desencadena, cuánto duran y qué tratamiento proporciona el mayor alivio. Discutir las entradas de su diario durante las visitas con su médico lo ayudaría a realizar un seguimiento del progreso de su tratamiento.

• Únase a un grupo de apoyo : Pasar tiempo con un grupo de otras personas que viven con asma y sus familias puede brindar apoyo emocional y comprensión de la afección, sin importar cuándo le diagnosticaron. Brinda acceso a una gran cantidad de información y recursos, incluso para personas que han vivido con asma toda su vida.

• Conozca sus factores desencadenantes : aunque los síntomas pueden ser similares, lo que desencadena el asma difiere de una persona a otra. Es esencial aprender qué desencadena su asma y cuál es la mejor manera de evitar estos desencadenantes para que, junto con su medicamento recetado, pueda ejercer un control razonable sobre su condición.

• Mantenga un estilo de vida saludable : hacer cambios saludables en el estilo de vida puede ayudarlo a controlar mejor su asma. Mantener un peso saludable, comer una dieta balanceada, hacer ejercicio regularmente, dormir lo suficiente y controlar los factores estresantes en su vida son excelentes puntos de partida. Muchas personas creen que no pueden o no deben hacer ejercicio porque tienen asma. Eso no podría estar más lejos de la verdad. El ejercicio es terapéutico para las personas con asma. Si tiene síntomas con el ejercicio, significa que su enfermedad no está bien controlada y debe consultarlo con su médico. El objetivo del tratamiento del asma es reducir la inflamación de las vías respiratorias lo suficiente para que pueda hacer ejercicio y vivir su vida sin síntomas.

• Use un medidor de flujo máximo : su médico podría recomendarle que compre y use un medidor de flujo máximo para medir qué tan rápido puede expulsar el aire de sus pulmones en cualquier momento. Debe usarlo cuando se sienta bien para medir sus índices de flujo máximo de referencia. De esa manera, tendrá algo para comparar con las lecturas que obtiene con los síntomas. También lo ayuda a realizar un seguimiento de si sus medicamentos están funcionando o si tiene constricción de las vías respiratorias debido al empeoramiento de la inflamación.

• Tenga un plan de acción para el asma : un plan de acción para el asma incluye qué hacer cuando tiene un ataque de asma o empeoran los síntomas, la información sobre su persona de contacto de emergencia, qué medicamentos debe tomar y cómo tomarlos durante una exacerbación, dependiendo de su gravedad.

Este plan debe ser entregado por su médico y revisado durante las visitas de seguimiento y con cualquier cambio de medicamentos para asegurarse de que se mantenga actualizado. Sería mejor compartir su plan de acción para el asma con amigos cercanos y familiares en caso de que alguna vez experimente un ataque de asma incapacitante.

Si bien hay muchos medicamentos disponibles para tratar y controlar los síntomas del asma, no existe una forma conocida de prevenir el desarrollo de la afección en primer lugar.

Sin embargo, puede hacer cosas para reducir la probabilidad de que usted o su hijo desarrollen asma. Estos incluyen principalmente la reducción de la exposición a factores ambientales como el humo de segunda mano, el moho, la contaminación del aire y los irritantes químicos.

Prevención de los síntomas del asma

La buena noticia para las personas que viven con la afección es que es posible controlar la frecuencia de los síntomas del asma y reducir su gravedad. Algunos de los mejores consejos que puede implementar para prevenir los síntomas del asma incluyen:

Evitar desencadenantes

Para evitar los desencadenantes del asma, primero debe aprender cuáles son. Para las personas con asma de tipo alérgico, los alérgenos como el polvo, el polen o la caspa de las mascotas pueden desencadenar sus síntomas. Otros pueden ser provocados por el ejercicio o infecciones virales. Al realizar un seguimiento de las circunstancias en torno a los ataques de asma, las personas pueden comenzar a aprender más sobre sus factores desencadenantes y cómo funcionan para causar síntomas.

evitar el humo

Las personas con asma deben limitar su exposición al humo. Esto significa eliminar el hábito de fumar si tienes uno y evitar los lugares donde estarás expuesto al humo de segunda mano, como en un bar lleno de gente.

Mantenga su hogar a prueba de alérgenos

La mayoría de los alérgenos tienen el potencial de desencadenar síntomas de asma en cualquier persona con la afección. Mantener su hogar limpio y libre de alérgenos le ayudará a evitar que tenga ataques de asma frecuentes. Debe cambiar la ropa de cama y las sábanas semanalmente, aspirar y desempolvar con frecuencia, y considerar instalar un purificador de aire.

Obtenga sus vacunas contra la gripe

Las personas que viven con asma tienen más probabilidades de experimentar síntomas graves cuando contraen la gripe. Esto también podría provocar complicaciones como neumonía o una infección en el pecho. Vacunarse contra la gripe antes de cada temporada de gripe ayuda a prevenir esto.

Tome sus medicamentos según lo prescrito

Es crucial mantenerse al día con el programa de medicamentos que le recetó su médico. Asegúrese de seguir las dosis y la frecuencia recomendadas. Lleve consigo su medicación para el asma, especialmente su inhalador de rescate, cuando vaya al trabajo oa la escuela, y no olvide llevarla junto con su medicación preventiva a largo plazo en cualquier viaje.

Si sospecha que usted o su hijo tienen asma, su primera visita debe ser su médico de atención primaria o el pediatra de su hijo. Para confirmar su diagnóstico, es posible que lo deriven a un neumólogo, un especialista en el tratamiento de afecciones que afectan el sistema respiratorio. Los especialistas en alergias también tratan a personas con asma, especialmente si tienen afecciones alérgicas asociadas, como alergias estacionales y eczema.