Cómo la pandemia de COVID-19 está afectando nuestra salud mental

Las actualizaciones diarias de COVID-19 en forma de números de casos, hospitalizaciones y muertes se han vuelto comunes para comprender qué tan mal está afectando el virus en varias partes del mundo. 

Pero una métrica de la que a menudo se habla menos es el impacto en la salud mental de esta pandemia.

Todos los días, las personas continúan perdiendo sus trabajos, se ven obligadas a aislarse, lidian con la ansiedad de una posible infección y más. Y los investigadores dicen que los efectos combinados de estos diversos factores estresantes están afectando la salud mental de las personas . 

Las encuestas realizadas por JAMA Network muestran que las tasas de síntomas de depresión en la población de EE. UU. fueron más de tres veces más altas durante la pandemia de COVID-19 en comparación con antes de COVID-19.¹ Otros países como Australia y el Reino Unido registraron hallazgos similares. y Alemania.² ³

Lo que es más preocupante es que este efecto psicológico de la pandemia puede estar más relacionado con el número de casos de COVID-19 de lo que pensamos. 

La relación entre la salud mental y la pandemia está más cerca de lo que pensamos

Las encuestas realizadas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en los EE. UU. encontraron que a medida que los números de COVID-19 alcanzaron su punto máximo a principios del verano de 2020, también lo harían los síntomas informados de depresión y ansiedad. Lo contrario también fue cierto cuando esos números comenzaron a disminuir hacia el final de esa temporada. 

Si bien aún se necesita más evidencia empírica para establecer exactamente cómo COVID-19 (con sus efectos sociales y económicos relacionados) está afectando nuestro bienestar emocional, la fuerte correlación es demasiado difícil de ignorar para los profesionales de la salud.  

En este punto, se han presentado varias explicaciones para dar sentido a cómo este fenómeno multifacético está causando un deterioro en los niveles globales de bienestar mental. Y esto incluye factores como el aislamiento social generalizado, el estrés financiero, el miedo a contagiarse de COVID-19 y más. 

Comprender cómo COVID-19 está afectando nuestra salud mental

El distanciamiento social nos hace más solitarios

Las restricciones de movimiento, el distanciamiento social y los confinamientos se han convertido en el protocolo estándar para combatir el COVID-19 en la mayoría de los países. Si bien ha sido eficaz para minimizar la propagación del virus, un efecto no deseado de esto ha sido un aumento de los sentimientos de soledad. 

En un estudio realizado entre junio y agosto de 2020, el 29% de los participantes (mayores de 50 años) de 26 países europeos diferentes informaron sentirse solos. El 40% de este grupo también dijo que estos sentimientos han empeorado desde el inicio de la pandemia. Además, los investigadores encontraron que el efecto de la soledad se asoció con un aumento de seis a diez veces mayor en el riesgo de un estado de ánimo bajo, síntomas de ansiedad y problemas para dormir.⁴

También se encontraron resultados similares en otros países y en todos los grupos de edad. De hecho, un estudio encontró que las personas más jóvenes tenían un mayor riesgo de sentirse solos durante la pandemia.⁵ Otro también informó tasas más altas de síntomas de trastornos mentales y uso de sustancias en adultos jóvenes de EE. UU. desde el inicio de este período.⁶

Está claro a partir de estos números que la socialización es una necesidad esencial para nuestra salud y bienestar. Es por eso que los expertos sugieren que en escenarios de pandemia, se puede hacer más para preparar a las personas en previsión de una interacción reducida con los demás. Esto incluye cosas como crear conciencia sobre cómo las personas pueden permanecer conectadas con sus seres queridos mientras mantienen el distanciamiento social, o brindar más apoyo en línea para grupos en riesgo.⁴  

Cuarentena y miedo al contagio

La cuarentena no es una nueva estrategia utilizada para contener la propagación de enfermedades. De hecho, las primeras grabaciones de su uso en Italia datan de hace cientos de años.⁷

Como resultado de su larga historia, se ha realizado una gran cantidad de investigación sobre cómo la cuarentena (relacionada con varios brotes como el SARS y la influenza) afecta la salud mental. Y la conclusión contundente es que no es bueno para nuestro bienestar psicológico. 

En una revisión de estos diversos estudios, se encontró que el aislamiento, el aburrimiento y la pérdida de la rutina eran causas significativas de angustia mental para los participantes. Pero otro hallazgo interesante fue que, en comparación con las personas que no estaban en cuarentena, las personas en cuarentena tenían más probabilidades de experimentar mayores niveles de ansiedad relacionados con infectarse con la enfermedad o transmitirla a otros. Además, un efecto post-cuarentena preocupante incluye la estigmatización que uno puede experimentar por parte de la comunidad.⁸

Estos efectos combinados de la cuarentena llevaron a muchos participantes a experimentar síntomas de estrés postraumático, sentimientos de agotamiento, estado de ánimo deprimido y aumento de la irritabilidad. 

Estrés financiero

Muchos han descrito al COVID-19 no solo como el mayor desastre de salud pública de nuestro siglo, sino también como la causa de la crisis económica mundial más grave. Ha resultado en una productividad reducida, pérdidas de empleos, interrupciones en las cadenas de suministro globales, la disolución de industrias enteras y más.⁹

El impacto de estas tensiones económicas y financieras en la salud mental de las personas ha sido asombroso. 

Una investigación en los EE. UU. realizada por Kaiser Family Foundation (KKF) encontró que los adultos que perdieron su trabajo dentro de su hogar durante la pandemia informaron tasas más altas de ansiedad y/o síntomas depresivos en comparación con los adultos de hogares sin pérdida de trabajo (53 % frente a 32 %, respectivamente).¹⁰

Otra encuesta de seguimiento de la salud realizada por KKF a mediados de julio de 2020 también encontró que una mayor proporción de hogares que experimentaron la pérdida de empleo o ingresos (en comparación con aquellos que no perdieron el empleo) informaron que la preocupación o el estrés relacionados con la pandemia les hicieron experimentar al menos un efecto adverso en su salud mental y bienestar (46% vs 59%, respectivamente). Esto incluía síntomas como dificultad para dormir o comer, aumentos en el consumo de alcohol o uso de sustancias y empeoramiento de condiciones crónicas.¹¹

Desafortunadamente, el impacto económico de COVID-19 ha sido aún mayor para los jóvenes. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) informa que durante el inicio de la pandemia, la tasa de desempleo juvenil era el doble que el promedio de la población en general. Y a los países todavía les resulta difícil devolver las tasas a los niveles anteriores a la COVID-19.¹²

Cuando la OCDE tuvo en cuenta cualquier tipo de interrupción relacionada con el trabajo, se encontró un patrón similar. El 51 % de los jóvenes de 18 a 29 años afirmó que ellos o alguien de su hogar tuvo algún tipo de evento negativo relacionado con el empleo (como reducción de horas de trabajo o inclusión en un plan de retención de empleo). Pero esto se redujo al 46% para los de 30 a 49 años y al 37% para los de 50 a 64 años.

En todo el mundo, en países como Australia, Israel y el Reino Unido, los jóvenes experimentan más angustia psicológica a medida que enfrentan un mayor riesgo de tensión financiera, incertidumbre sobre el futuro y falta de seguridad laboral.¹³ ¹⁴ ¹⁵

momentos perdidos

El mundo espera que las cosas vuelvan a la normalidad, donde podamos reunirnos en estadios o viajar internacionalmente sin restricciones una vez más. Pero incluso cuando llegue ese día, estas libertades futuras nunca podrán reemplazar los momentos especiales y los hitos que las personas han perdido en el camino. 

En todo el mundo, muchos han perdido oportunidades económicas que tal vez nunca regresen, se han saltado importantes ritos de iniciación como los bailes de graduación, han renunciado a bodas de ensueño y no han podido estar al lado de sus seres queridos moribundos.¹⁶ ¹⁷ ¹⁸ ¹⁹

Es necesario realizar más investigaciones para iluminarnos sobre el impacto a largo plazo de tales pérdidas en la salud mental. Sin embargo, la evidencia anecdótica de los medios sugiere que perderse estos importantes eventos de la vida se suma a la disminución general del bienestar emocional que muchos sienten desde el inicio de la pandemia. 

La desigualdad de COVID-19: los grupos desfavorecidos ven tasas más altas de problemas de salud mental

Si bien el virus COVID-19 no discrimina entre personas, la investigación nos dice que no está resultando ser el “gran ecualizador” que pensábamos que sería. De hecho, solo ha ampliado las brechas socioeconómicas existentes en las sociedades de todo el mundo. Y está claro que algunos saldrán mejor de esta pandemia que otros en términos de salud mental. 

Grupos socioeconómicos bajos

Una investigación del Reino Unido (realizada por University College London) realizada durante la fase inicial del confinamiento por COVID-19 descubrió que los hogares de bajos ingresos tenían más probabilidades de experimentar tasas más altas de depresión, ansiedad, ideación suicida y autolesiones.²⁰

La recuperación de los problemas de salud mental para este grupo demográfico también ha sido más lenta. El mismo estudio informó una reducción de los síntomas para la población general del Reino Unido para el verano de 2020, pero los niveles se mantuvieron consistentemente más altos para las personas de hogares con ingresos más bajos.

Este patrón de peor salud mental en grupos socioeconómicos más bajos debido a la COVID-19 está emergiendo como un fenómeno global, ya que se han informado hallazgos similares en investigaciones provenientes de otros países como EE. UU., Japón e Italia.²¹ ²² ²³

Estas estadísticas no son sorprendentes si se tiene en cuenta que las personas de este grupo están perpetuamente en desventaja en múltiples factores económicos y de salud relacionados con la pandemia. Es más probable que los trabajadores con salarios bajos estén en las industrias más afectadas por las medidas de cierre, como el turismo y la hospitalidad. También enfrentaron una mayor probabilidad de contraer el virus, ya que muchos también habrían estado en servicios esenciales como enfermería, enseñanza y vigilancia.²⁴

Minorías étnicas

Otro grupo de preocupación son las minorías étnicas. Los mismos investigadores de UCL encontraron que el 33,7% de los participantes blancos informaron un deterioro de la salud mental durante la pandemia. Pero esta estadística fue más alta para los pertenecientes a minorías étnicas (45,6 %), ya que informaron mayores niveles de síntomas depresivos y de ansiedad junto con una menor satisfacción con la vida.²⁰

Los investigadores concluyeron que es probable que haya una combinación de factores raciales y económicos en juego, ya que es probable que las personas de grupos étnicos minoritarios provengan de hogares de bajos ingresos. Por lo tanto, es más probable que experimenten los efectos combinados del estrés financiero en comparación con los de etnia blanca.

Los participantes de minorías raciales dentro de este mismo estudio también informaron haber experimentado tasas más altas (42 %) de discriminación durante la pandemia; esto se compara con solo el 24 % para las personas de etnia blanca. Y si bien es necesario realizar más investigaciones para aclarar el vínculo causal entre el aumento de la discriminación y la salud mental, es probable que tales experiencias puedan conducir a una reducción del bienestar emocional.

¿Estamos olvidando nuestra juventud?

Durante la primera ola de la pandemia, se puso mucho énfasis en proteger a los ancianos, ya que corrían un mayor riesgo de desarrollar una enfermedad grave a causa del virus COVID-19.²⁵ Sin embargo, los efectos indirectos del COVID-19 han afectado a personas más jóvenes de todo el mundo también, solo que de una manera diferente. 

Hallazgos consistentes en diferentes países (como Japón, Australia y Canadá) han demostrado que los jóvenes y los adultos jóvenes experimentan más problemas de salud mental en comparación con los grupos de mayor edad desde el comienzo de la pandemia.²² ²⁶ ²⁷

En los EE. UU., una encuesta realizada en diciembre de 2020 mostró que el 56 % de los adultos de 18 a 24 años informaron haber tenido síntomas de ansiedad y depresión durante la pandemia. Esto contrasta con el 29-48% de los adultos mayores.  

Lo más probable es que esto se deba a una combinación de los factores mencionados anteriormente, incluido un mayor riesgo de soledad y desempleo, junto con interrupciones en la vida diaria y pesimismo sobre el futuro.²⁰ ¹³

Los profesionales médicos piden que se dirija más apoyo de salud mental a los jóvenes a medida que enfrentan este período crucial de desarrollo en sus vidas a través de una pandemia. Hacerlo no solo es importante para su bienestar actual, sino también para la viabilidad de nuestro futuro.²⁸

La hoja de ruta para navegar las pandemias debe incluir medidas de salud mental 

Está claro que se deben tomar más medidas para abordar el impacto de la pandemia de COVID-19 en la salud mental, comenzando con la política de salud pública.  

Para empezar, las organizaciones globales (como las Naciones Unidas) ya han publicado pautas para guiar a las organizaciones gubernamentales de salud a través de este proceso.²⁹ Y es alentador ver que muchos países de todo el mundo están tomando medidas. Según un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS), 116 o el 89 % de los países que respondieron están implementando algún tipo de plan de salud mental y apoyo psicosocial (MHSS) .³⁰

Sin embargo, la falta de financiamiento para las iniciativas aún se destacó como un problema, ya que podría afectar el éxito de la implementación, especialmente para los países de bajos ingresos. Solo el 17% de los países con planes de MHSS tienen totalmente asegurado el financiamiento adicional para su implementación.

Otro obstáculo identificado por la OMS fue garantizar que las personas aún tuvieran acceso al apoyo, ya que el 93% de los países informaron que limitaron los servicios de salud mental durante COVID-19. Las medidas sugeridas para abordar esto incluyen aumentar las opciones de telesalud y las líneas directas de crisis junto con mejorar la capacitación psicosocial básica para los trabajadores de la salud en los centros de tratamiento de COVID-19. 

Los gobiernos deben darse cuenta de que el costo de salud mental de COVID-19 ha sido y seguirá siendo perjudicial si no se toman más medidas. Si no lo hacen, el costo de no hacer lo suficiente para priorizar nuestro bienestar emocional podría superar con creces los efectos del propio virus a largo plazo