Una nueva vacuna contra los virus del papiloma humano (VPH) que causan cáncer tiene como objetivo ayudar a aumentar las tasas de vacunación, especialmente en los países en desarrollo. Con este fin, los científicos del Centro Alemán de Investigación del Cáncer (DKFZ) en Heidelberg están desarrollando un concepto de vacunación completamente nuevo basado en una vacuna de bajo costo que protege contra casi todos los tipos de VPH oncogénicos conocidos. El proyecto ahora ha sido elegido para recibir financiamiento del Fondo de Validación de Helmholtz. La Asociación Helmholtz utiliza este fondo para apoyar proyectos de investigación prometedores en su camino hacia aplicaciones comercializables.
El cáncer de cuello uterino, que es causado por el virus del papiloma humano (VPH), es el tercer cáncer más frecuente en las mujeres en todo el mundo. Más del 80 por ciento de los casos de cáncer de cuello uterino se diagnostican en países en desarrollo, principalmente en África y América del Sur. Aunque las vacunas actualmente disponibles son eficientes, también tienen inconvenientes: son termosensibles y, por lo tanto, requieren almacenamiento y transporte ininterrumpidos en la cadena de frío. En algunos países, esto es un problema logístico. Además, su producción es laboriosa y costosa y solo protegen contra algunos de los tipos de VPH causantes de cáncer.
“Nuestro gran objetivo es aumentar las tasas de vacunación contra el VPH en todo el mundo, particularmente en los países de bajos recursos”, dijo Martin Müller de DKFZ. “Nuestra nueva vacuna termoestable, que tiene bajos costos de producción y protege contra todos los tipos de VPH oncogénicos, es un primer paso importante hacia este objetivo”.
“El dinero del Fondo de Validación de Helmholtz es un apoyo importante para hacer avanzar este proyecto hacia la comercialización”, comentó el presidente y director científico de DKFZ, Michael Baumann. “Así contribuimos a que esta vacuna protectora esté mejor disponible en los países donde se necesita con mayor urgencia”.
El enfoque de vacunación desarrollado por Müller difiere considerablemente de las vacunas actualmente disponibles. Müller eligió la proteína viral L2 como punto de partida para la vacuna. Esta proteína es idéntica en todos los tipos de VPH oncogénicos. Sin embargo, no logra provocar una fuerte protección inmunológica. Por ello, Müller utilizó una molécula bacteriana como andamio a la que acopló la proteína del VPH para aumentar su inmunogenicidad. El producto de fusión se produce en la bacteria E.coli. El truco detrás de este enfoque es que la molécula de andamio se origina a partir de una arqueobacteria extremadamente termoestable. “Por lo tanto, podemos purificar muy fácilmente la proteína vacunal a altas temperaturas; todas las demás proteínas de E.coli mueren en el proceso”, dijo Müller sobre las ventajas del nuevo método.
En experimentos con ratones, Müller ya ha demostrado que la vacuna protege contra la infección por VPH oncogénico. Actualmente se encuentran en curso los estudios toxicológicos necesarios para su aprobación. Los resultados preclínicos sugieren que la vacuna puede proteger contra casi el 99 por ciento de todos los casos de cáncer de cuello uterino inducidos por el VPH. Además, también puede potencialmente proteger contra otros tipos de VPH que causan enfermedades de la piel, así como cáncer de orofaringe y cáncer anal.
El apoyo financiero del Fondo de Validación de Helmholtz ahora se utilizará para fabricar la vacuna con calidad farmacéutica y probarla en un ensayo clínico de fase 1. Para ello, los virólogos del DKFZ colaboran con reconocidos expertos del Moffitt Cancer Center de Florida, EE. UU. Su objetivo es validar la tolerabilidad de la vacuna y examinar si estimula la producción de anticuerpos protectores en humanos.
“Una vez que las pruebas clínicas de la vacuna se completen con éxito, tendremos que dejar el proyecto en otras manos”, dijo Müller. “Para una institución de investigación como DKFZ, es imposible avanzar en el desarrollo de vacunas sin un socio industrial”. Dado que la vacuna candidata tendrá importantes ventajas, en particular para los países más pobres del mundo, también es posible que una institución sin fines de lucro como la OMS se gane como patrocinadora. “Lo principal para nosotros es que la vacuna se desarrolle para que sea comercializable y se utilice en beneficio de las mujeres de todo el mundo”.
Financiado por la Iniciativa del Presidente de Helmholtz y el Fondo de Redes, casi 30 millones de euros estarán disponibles para proyectos en el Fondo de Validación de la Asociación Helmholtz hasta 2020. Además, los Centros Helmholtz contribuirán con una cantidad similar a los proyectos innovadores. En las dos rondas de convocatorias de propuestas de este año, se seleccionaron siete proyectos para su financiación. Estos proyectos recibirán fondos por un total de 9,1 millones de euros hasta 2019. El proyecto de la vacuna recibirá fondos por valor de 2,6 millones de euros.
Una imagen de este comunicado de prensa está disponible en:
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Pie de foto: Modelo de un virus del papiloma humano
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Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.