Los investigadores de la Universidad de Tasmania han aplicado su experiencia en ecología de enfermedades y matemáticas para rastrear la pandemia de COVID-19, distinguiendo tres linajes diferentes del virus en todo el mundo y sugiriendo que aún puede surgir otro linaje único.
Dos de estos linajes surgieron de China en noviembre y diciembre del año pasado, siendo el primero el linaje probable que hizo el cambio de murciélagos a humanos. Un tercer linaje surgió en Europa con una alta tasa de crecimiento a fines de febrero.
Un equipo de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad, en colaboración con investigadores del Imperial College de Londres y la Universidad de Warwick, exploró la idea de diferentes linajes aplicando algunos enfoques estadísticos desarrollados recientemente a casi 800 genomas de COVID-19.
“Comprender cómo evoluciona y muta un virus no solo es crucial para el desarrollo de vacunas y tratamientos efectivos, sino que también ofrece información importante sobre una pandemia”, explicó el investigador principal Nick Fountain-Jones, ecologista de enfermedades con experiencia en filodinámica.
“Por ejemplo, los patrones geográficos de propagación del virus, los períodos de crecimiento epidémico y los esfuerzos de control se imprimen en el código genético de un virus.
“Desde que COVID-19 pasó de la vida silvestre a los humanos en algún momento a fines de 2019 y se extendió por todo el mundo, el genoma del virus ha mutado y evolucionado.
“Algunas mutaciones permiten que el virus se transmita más fácilmente, pero la mayoría no tendrán consecuencias ni serán un obstáculo para el virus y se perderán rápidamente. Curiosamente, cuando hay muchas infecciones, es probable que también ocurran muchas mutaciones”.
Los investigadores encontraron un “patrón similar a una montaña rusa” de crecimiento y declive en la diversidad genética de cada linaje. Esta montaña rusa siguió de cerca la experiencia de China con el virus, seguida de la expansión de COVID-19 en todo el mundo.
“Inicialmente, el linaje A experimentó un gran crecimiento en la diversidad genética a medida que la epidemia se intensificó en Wuhan, seguida de una disminución a medida que el virus se controlaba en la región”, dijo la Dra. Fountain-Jones.
“Tenemos alguna evidencia de que el linaje B comenzó a propagarse en el punto álgido del brote en China y luego disminuyó cuando se controló el virus.
“Ambos linajes entraron entonces, según nuestras estimaciones, en un período de crecimiento desde finales de febrero hasta principios de marzo, cuando el brote se convirtió en una pandemia y el virus se propagó a Europa en particular.
“En este punto, Lineage C entró en escena, habiendo recogido algunas mutaciones importantes en el camino. Este linaje probablemente se originó en Europa y parece ser el linaje más común presente ahora.
“Las mutaciones que hacen que el linaje C sea distintivo pueden haber hecho que el virus se transmita más fácilmente de persona a persona, pero se requiere más investigación para respaldar esta hipótesis”.
Los investigadores no encontraron evidencia de que la infección por un linaje pueda hacer que una persona se enferme más que la infección por otro.
“Este estudio no solo muestra algunas ideas interesantes sobre la pandemia, sino que también demuestra que nuestro enfoque es lo suficientemente sensible como para detectar cuándo, por ejemplo, las medidas de control funcionan (o no)”, dijo la Dra. Fountain-Jones.
“Si pasamos por otro período de crecimiento en la diversidad genética, podemos encontrar otro linaje divergente”.
Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.