Un niño ansioso a menudo significa un padre preocupado. ¡Quieres ayudar, y eso es completamente natural! Las preocupaciones cotidianas de la infancia, como nuevas experiencias, tareas desafiantes, cometer errores y encuentros con personas desconocidas, pueden ser problemas a resolver.
Entonces, ¿qué haces cuando tu hijo sufre de un trastorno de ansiedad?
El primer paso es entender la raíz del problema. Una vez que tenga esa comprensión, puede formar estrategias bien informadas para ayudar a un niño con ansiedad y mejorar su bienestar.
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¿Qué tan comunes son los trastornos de ansiedad infantil en los EE. UU.?
Según el Journal of Pediatrics, el 7,1 % de los niños¹ (aproximadamente 4,5 millones) de entre 3 y 17 años han sido diagnosticados con un trastorno de ansiedad .
Varios factores pueden causar el desarrollo de un trastorno de ansiedad en los niños. Estos factores incluyen:
Genética . Si los trastornos de ansiedad prevalecen en su familia, existe una mayor probabilidad de que su hijo también desarrolle uno.
Química cerebral . Las disfunciones en el cerebro que causan desequilibrios químicos específicos pueden provocar un trastorno de ansiedad.
Experiencias de vida . Hay situaciones que su hijo puede encontrar que se quedan grabadas en su mente y les hacen desarrollar ansiedad, a menudo sobre esa situación específica o un elemento de ella.
Comportamientos aprendidos . Crecer en situaciones en las que las personas que los rodean están ansiosas puede “enseñar” a los niños a estar nerviosos, especialmente en esas situaciones particulares.
¿Cuáles son los signos y síntomas de un trastorno de ansiedad?
Hay muchos síntomas ² asociados con la ansiedad. Desafortunadamente, los niños tienden a ser reacios a hablar sobre lo que están experimentando por miedo o falta de comprensión sobre cómo expresarse. Aprender a reconocer las señales le facilitará ayudar.
Estos signos y síntomas incluyen:
Ira o agresión sin causa aparente
Comportamientos nerviosos como inquietud, morderse los labios, morderse las uñas o negarse a hacer contacto visual
Dificultad para comportarse o desempeñarse en la escuela
Retiro de situaciones sociales.
Enuresis
Pesadillas
Insomnio
Cambios en el apetito
Inquietud
¿Cuáles son los tipos comunes de trastornos de ansiedad infantil?
Los trastornos de ansiedad pueden manifestarse de diferentes maneras y por una variedad de razones. Saber cómo se clasifica cada tipo de trastorno y cómo se desarrolla es una parte importante de aprender cómo ayudar a un niño a lidiar con su trastorno de ansiedad.
Trastorno de ansiedad generalizada (TAG)
Mientras que los niños ocasionalmente se ponen nerviosos o ansiosos por las cosas cotidianas, los niños con trastorno de ansiedad generalizada se preocupan más a menudo y con más intensidad.
Además, los niños con GAD a menudo están nerviosos por las cosas cotidianas³ sobre las que pueden no tener control, como los eventos futuros, la seguridad de los demás y la muerte.
Uno de los sellos distintivos de GAD es la incapacidad de sentirse bien incluso cuando se le presentan hechos y lógica tranquilizadores. GAD puede ser muy perjudicial para las tareas cotidianas debido a la angustia y el miedo excesivos.
Trastorno de ansiedad por separación
Es normal que los niños muy pequeños estén ansiosos por estar lejos de sus padres o familiares de confianza, especialmente cuando llegan a la edad escolar.
La ansiedad por separación apropiada para el desarrollo⁴ generalmente se desarrolla entre las edades de 6 y 12 meses cuando los niños se vinculan con uno de los padres. El problema viene cuando el niño no supera el miedo a dejar a sus padres. Pueden inventar excusas para no ir a la escuela, negarse a salir de casa y angustiarse cuando sus padres no están cerca.
Desorden de ansiedad social
Estar en contacto con extraños puede poner nerviosos a los niños. Sin embargo, el trastorno de ansiedad social se presenta como un miedo⁵ marcado y persistente a las situaciones sociales que involucran a personas desconocidas, que el niño no puede superar.
Esta ansiedad suele estar presente cuando el niño está cerca de sus compañeros. Por lo general, la ansiedad surge de la preocupación por ser humillado o examinado.
Trastorno de pánico
Existe un sistema para hacer frente a situaciones estresantes que desencadenan una respuesta de ‘lucha o huida’ en la mente. Esta puede ser una respuesta normal y útil en situaciones estresantes. Sin embargo, las personas con trastorno de pánico tienen ataques de pánico inesperados y recurrentes.
Durante estos ataques experimentan síntomas físicos como náuseas, mareos, dificultad para respirar, sensación de ahogo, dolor o malestar en el pecho, disociación de la realidad o de uno mismo, sudoración, temblores u hormigueo.
Sin embargo, la presencia de ataques de pánico no es un único indicador de trastorno de pánico. Este trastorno se caracteriza por ataques de pánico que ocurren con frecuencia e inesperadamente, ansiedad crónica por el inicio de los ataques de pánico y el desarrollo continuo de al menos cuatro síntomas físicos.
El trastorno de pánico también se caracteriza por ataques de pánico que no son causados por un trastorno separado, como la agorafobia, o por factores químicos, como drogas y medicamentos.
Mutismo selectivo
Esta forma extrema de trastorno de ansiedad se desarrolla cuando los niños están tan ansiosos que se niegan a hablar. De las muchas formas en que los trastornos de ansiedad pueden manifestarse en los niños, el mutismo selectivo tiende a ser uno de los más pasados por alto.
Los niños con este trastorno se describen como ‘tímidos’ o ‘nerviosos’ y, a menudo, se les anima a hablar a pesar de su ansiedad.
¿Cómo se tratan los trastornos de ansiedad en los niños?
Los trastornos de ansiedad generalmente se tratan con terapia cognitiva conductual (TCC)⁶, una serie de tratamientos a corto plazo que se enfocan en enseñar a los niños y a los padres habilidades específicas para sobrellevar la ansiedad y controlar el miedo.
La TCC les enseña a los niños que lo que hacen y cómo piensan puede afectar cómo se sienten, enfocándose en cómo se interconectan sus pensamientos, emociones y comportamientos. Esto permite a los terapeutas intervenir en varios puntos.
A pesar de la presencia de un terapeuta, la TCC se basa en la comprensión de que el niño se conoce a sí mismo mejor que nadie. Se alienta a los niños y sus padres a tomar un papel activo en el tratamiento tanto dentro como fuera de la sesión.
La TCC enseña habilidades que requieren práctica para convertirse en una segunda naturaleza, para hacer que los trastornos de ansiedad sean más fáciles de manejar. Los niños tienen la oportunidad de tratar de hacer frente a su ansiedad y recibir elogios y aliento a medida que avanzan.
terapia individual
Además, existen diferentes estilos de TCC. En la TCC individual, el foco está puesto únicamente en el niño, niña o adolescente. Se trata de un terapeuta que le enseña al niño o adolescente las habilidades que necesita para superar el desafío de los trastornos de ansiedad.
Terapia de grupo
La TCC grupal incluye no solo al niño o adolescente y al terapeuta en las sesiones de terapia, sino que también involucra a otros fuera de los grupos sociales del niño o adolescente.
Estos otros niños y adolescentes generalmente también están lidiando con trastornos de ansiedad similares. Debido a esto, el formato de grupo permite que se formen relaciones beneficiosas y enseña las habilidades necesarias para manejar la ansiedad.
Una variación de este estilo implica incluir a los padres del niño o adolescente y enseñarles habilidades y técnicas para ayudar a cuidar a su joven ansioso.
Terapia centrada en el trauma
La TCC centrada en el trauma es especialmente eficaz para ayudar a los niños y adolescentes que luchan contra el trauma. Se lleva a cabo de la misma manera que otras sesiones de TCC, enfatizando el abordaje de los factores relacionados con las experiencias traumáticas del niño.
Además, se alienta a los padres a aprender las habilidades necesarias para reconocer el trauma de su hijo y ayudarlos a manejarlo.
Medicamento
En algunos casos, los medicamentos psicotrópicos se usan para tratar los trastornos de ansiedad en niños y adolescentes. Si bien los medicamentos ciertamente pueden ser beneficiosos, un enfoque que combine medicamentos y terapia es la forma más efectiva de ayudar a los niños y adolescentes a controlar su ansiedad. Asegúrese de trabajar con un profesional para encontrar el medicamento adecuado⁷ para las necesidades de su hijo.
¿Cómo debe hablar con su hijo sobre su trastorno de ansiedad?
Afortunadamente, hay muchas cosas que puede hacer para ayudar a su hijo ansioso.
Ser paciente
Lo primero que hay que entender es que hay que tener paciencia. Los trastornos de ansiedad son una manifestación del miedo, y los niños naturalmente evitan las cosas que les dan miedo. Debe animar a su hijo y hacerle saber que está dispuesto a ayudar.
Concéntrese en controlar la ansiedad, no en curarla
También debe darse cuenta de que el objetivo no es eliminar la ansiedad. En su lugar, concéntrese en ayudar a su hijo a controlar sus emociones cuando se sienta ansioso. Es más saludable aprender a tolerar la ansiedad y funcionar a través de ella que evitar los factores estresantes que pueden desencadenar la ansiedad por completo.
Los comportamientos de evitación se convierten en mecanismos de afrontamiento muy rápidamente, lo que solo permite que el miedo empeore. Aprender a vivir con la ansiedad y solucionarla hará que finalmente disminuya, pero requiere tiempo y práctica.
Ser realista
Es fundamental ser positivo pero también realista. No puede asegurarle a su hijo que siempre se divertirá o que no pasará nada malo. Pero puede asegurarles que pueden manejar los problemas que se presenten.
Además, puede expresar confianza en que su ansiedad disminuirá con el tiempo si trabaja en las habilidades necesarias para hacerle frente. Este enfoque les da la confianza de que no les pedirá nada más allá de lo que pueden manejar, lo que significa que es más probable que hagan un esfuerzo por controlar su ansiedad.
Evite las preguntas capciosas
Cuando le pregunte a su hijo sobre su ansiedad, asegúrese de evitar preguntas capciosas. En su lugar, mantén tus preguntas generales y abiertas sin dejar de mantenerlos enfocados en sus sentimientos. Por ejemplo, en lugar de preguntar “¿Estás ansioso por tu primer día de cuarto grado?”, pregunta “¿Cómo te sientes acerca de tu primer día de cuarto grado?”
Dar un ejemplo positivo
Finalmente, es vital demostrar comportamientos saludables en torno a la ansiedad de su hijo. Los niños son perceptivos y se darán cuenta si no puede manejar el estrés o la ansiedad, especialmente cuando se relaciona con ellos.
Deje que sus hijos lo escuchen o lo vean manejarlo y tolerarlo con calma, y enséñeles cómo lo hace. Incluso si no pueden controlar su estrés de la misma manera que usted, es bueno que sepan que hay opciones disponibles para hacerlo.
El detalle
Los diversos tipos de trastornos de ansiedad infantil pueden ser perjudiciales y perturbadores tanto para usted como para su hijo. Sin embargo, existen estrategias para ayudar a un niño con ansiedad.
La terapia cognitiva conductual es una herramienta vital para enseñar a los niños las habilidades necesarias para manejar sus emociones y comportamientos cuando lidian con la ansiedad.
Sea paciente, bríndele apoyo y modele comportamientos apropiados para su hijo que puedan usar como inspiración en el futuro.
Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.