Cáncer de recto: síntomas y señales de advertencia

El cáncer rectal es el cáncer del extremo inferior del colon o del recto. Para entenderlo mejor, es útil entender la anatomía y fisiología del sistema digestivo.

Después de comer, durante el proceso digestivo, los alimentos semidigeridos pasan por el estómago hasta el intestino delgado, donde se lleva a cabo una mayor digestión. La materia de desecho residual luego pasa del intestino delgado al intestino grueso (colon). La absorción de agua y sal ocurre en el colon hasta que la materia de desecho finalmente pasa al recto. El recto son las seis pulgadas finales del colon. La materia de desecho se almacena en el recto hasta que esté lista para ser expulsada por el ano.

¿Son lo mismo el cáncer de colon y el cáncer de recto?

El cáncer de colon y el cáncer de recto (a menudo denominados conjuntamente como cáncer colorrectal) son muy similares en su fisiopatología y en sus signos y síntomas. 

La principal diferencia entre ellos es la anatomía del recto frente al colon: mientras que el colon se coloca relativamente separado de otros órganos, el recto se encuentra en la pelvis, apretado entre muchas otras estructuras importantes. 

Es difícil realizar una cirugía en un espacio pequeño y cerrado, por lo que el tratamiento del cáncer de recto difiere del cáncer de colon.

Signos y síntomas del cáncer de recto

Los síntomas del cáncer de recto son cosas que usted mismo puede sentir o notar, mientras que los signos son cosas que su médico puede observar. 

Si tiene cáncer de recto, los signos y síntomas pueden variar según la etapa del cáncer.

Síntomas del cáncer de recto temprano

• Un cambio en los hábitos intestinales, que incluye diarrea de inicio reciente, estreñimiento o una sensación de evacuación incompleta, donde el intestino no se vacía por completo con una evacuación intestinal.

• Sangre en o sobre las heces (evacuación intestinal): las heces que son de color rojo brillante o de un rojo intenso, más oscuro o incluso negras pueden indicar la presencia de sangre.

• Nueva aparición de heces que son consistentemente más estrechas de lo habitual.

• Masa rectal o abdominal.

• Dolor, dolores o calambres rectales o abdominales que no desaparecen.

Signos de cáncer de recto temprano

• Sangre oculta en heces: pequeñas cantidades de sangre en las heces que el ojo humano no puede detectar, pero que su médico puede detectar en un análisis de laboratorio de una muestra de heces.

Síntomas de cáncer de recto más avanzado ¹

• Fatiga o cansancio extremo.

• Pérdida de peso involuntaria.

• Sentirse lleno incluso después de una comida pequeña. 

Signos de cáncer de recto más avanzado

• Anemia por deficiencia de hierro: niveles bajos de glóbulos rojos en la sangre, detectados por su médico en una muestra de sangre.

• Hígado agrandado: causado por un tumor que se ha diseminado al hígado y que su médico detectaría en un examen físico.

• Ictericia: una afección hepática que implica el color amarillento de la piel y los ojos, que sería causada por la propagación del cáncer de recto al hígado.

• La dificultad para respirar puede ser causada por la propagación del cáncer de recto a los pulmones en una etapa avanzada.

• Emaciación o pérdida de peso extremadamente inusual.

Si bien los síntomas enumerados anteriormente pueden indicar cáncer de recto, es importante comprender que muchos también pueden ser causados ​​​​por afecciones benignas, como hemorroides (almorranas), enfermedad del intestino irritable o inflamatorio e infección gastrointestinal. 

El hecho de que tenga algunos de los síntomas no significa necesariamente que tenga cáncer de recto. 

Sin embargo, debe comunicarse con su médico lo antes posible para hacerse una prueba de detección o una prueba para saber si tiene cáncer de recto.

Cáncer de recto en mujeres

Los hombres y las mujeres suelen experimentar signos y síntomas similares de cáncer de recto. Sin embargo, en mujeres premenopáusicas,² la proximidad del útero al recto y la superposición de signos y síntomas de cáncer de recto y algunos trastornos menstruales pueden causar confusión.

Si tienes molestias abdominales inferiores continuas o hinchazón persistente, especialmente si se acompaña de una pérdida de peso inexplicable, asegúrate de hacerte una prueba de detección de cáncer de recto en lugar de atribuir tus síntomas al dolor menstrual.

Factores de riesgo para el cáncer de recto

Los factores de riesgo aumentan la probabilidad de contraer cáncer. Los factores de riesgo pueden ser modificables (lo que significa que puede hacer algo al respecto, como hacer cambios en el estilo de vida) o no modificables (no puede cambiarlos, como los antecedentes familiares y la genética).

Factores de riesgo modificables

Estos son factores de riesgo que son el resultado de elecciones de estilo de vida. Puede reducir su riesgo de cáncer de recto cambiando sus opciones de estilo de vida.

1. Tener sobrepeso u obesidad

Tener sobrepeso u obesidad aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de recto. Esto es más significativo en hombres que en mujeres, aunque la obesidad es un factor de riesgo para ambos sexos.

2. Estar físicamente inactivo

Las personas físicamente inactivas tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de recto.

3. Fumar

Fumar aumenta³ significativamente el riesgo de cáncer de recto. Fumar se ha relacionado tanto con el cáncer de colon como con el recto, pero el vínculo con el cáncer de recto es más fuerte que el cáncer de colon en cuanto a la incidencia (la probabilidad de contraerlo) y la mortalidad (la probabilidad de morir a causa de él).

4. Dieta

Los estudios⁴ han demostrado que una dieta rica en fibra⁵ reduce el riesgo de cáncer de recto, mientras que una dieta baja en fibra se ha relacionado con un mayor riesgo. Una dieta rica en carnes procesadas, carbonizadas o rojas⁶ también se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer de colon.

5. Alcohol 

La ingesta de alcohol también se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer colorrectal⁷ y parece haber una respuesta a la dosis: la evidencia⁸ muestra que el riesgo aumenta con el aumento del consumo de alcohol. 

Factores de riesgo no modificables

Estos son factores de riesgo que no puede cambiar:

1. Edad

La mayoría de las incidencias de cáncer de recto ocurren en personas mayores de 50 años. Sin embargo, los antecedentes familiares de la enfermedad o factores hereditarios pueden hacer que se desarrolle en personas más jóvenes.

2. Género

Los hombres tienen un riesgo ligeramente mayor de desarrollar cáncer de recto que las mujeres.

3. Carrera

La incidencia de cáncer colorrectal es más alta en los afroamericanos que en los no afroamericanos.⁹ Los afroamericanos también suelen ser más jóvenes cuando se les diagnostica cáncer colorrectal. Las causas de estas diferencias raciales no están claras.

4. Trastornos hereditarios del cáncer de colon

Algunos trastornos hereditarios del cáncer de colon aumentan drásticamente el riesgo de desarrollar cáncer de recto. Estos incluyen el síndrome de Lynch y la poliposis adenomatosa familiar.

5. Historia del cáncer

Si ha tenido cáncer de recto anteriormente, tiene un mayor riesgo de desarrollarlo nuevamente en el futuro, incluso si se trató con éxito.

6. Enfermedad inflamatoria intestinal

Se sabe que las enfermedades intestinales inflamatorias, como la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn, aumentan el riesgo de cáncer de recto.

7. Antecedentes familiares de cáncer

La genética también juega un papel en el riesgo de desarrollar cáncer de recto. Usted tiene un mayor riesgo si:

• Tiene un familiar de primer grado (padre o hermano) diagnosticado con cáncer de recto antes de los 50 años.

• Más de uno de los miembros de su familia ha sido diagnosticado con cáncer de recto.

• Tiene un fuerte historial familiar de otros tipos de cáncer, incluido el cáncer de endometrio, ovario, gástrico y pancreático.

8. Historia previa de radiación en el abdomen o la pelvis

Si ha recibido radioterapia en esa región, tiene un mayor riesgo de cáncer colorrectal. 

Cuándo ver a su médico

Debe hacer una cita para ver a su médico de cabecera si tiene algún síntoma de cáncer de recto. 

Su médico de cabecera lo examinará y determinará si debe someterse a más pruebas. Es posible que su médico de cabecera quiera enviarle análisis de sangre y/o pedirle una muestra de heces para detectar sangre en sus heces.

Si su médico de cabecera determina que cumple con los criterios para la detección o sospecha que existe la posibilidad de que tenga cáncer de recto, lo derivará a un cirujano colorrectal o colonoscopista para recibir asesoramiento médico especializado.

Detección de cáncer de recto

En los EE. UU., todas las personas mayores de 45¹⁰ deben someterse a exámenes de detección de cáncer de recto con regularidad.

Es posible que deba comenzar a hacerse pruebas de detección de cáncer de recto antes si tiene antecedentes familiares de cáncer colorrectal o si tiene enfermedad inflamatoria intestinal¹¹ o un síndrome genético como el síndrome de Lynch¹² o poliposis adenomatosa familiar.¹³ Esto generalmente se identifica mediante el análisis de una pequeña muestra de sus heces en busca de sangre y/o células cancerosas. 

Si la muestra es positiva, se le recomendará que se someta a una colonoscopia, ya que la sangre en las heces puede provenir de muchas fuentes, no solo del cáncer colorrectal.

¿Cómo se diagnostica el cáncer de recto?

colonoscopia

Una colonoscopia es un proceso utilizado en la detección y el diagnóstico que le permite a su médico visualizar la totalidad de su colon. 

Si su médico ve una lesión que puede indicar cáncer durante su colonoscopia, tomará una muestra del tejido para enviarla al patólogo. Esto se llama una biopsia. 

El patólogo examinará la muestra de la biopsia bajo un microscopio para verificar la presencia de células cancerosas. Una biopsia permite hacer un diagnóstico definitivo de cáncer.

Pruebas de biomarcadores

Las pruebas de biomarcadores¹⁴, también llamadas pruebas moleculares, se pueden realizar en una muestra de tejido del colon si se le diagnostica cáncer de recto. Este tipo de prueba identifica ciertas proteínas, genes o marcadores específicos de su tipo de tumor. Los resultados de las pruebas de biomarcadores pueden guiar a su médico sobre qué tratamiento es el más adecuado para su tumor.

Algunas personas diagnosticadas con cáncer de recto, especialmente si se ha propagado a otras áreas del cuerpo, producen un biomarcador que se puede detectar en la sangre. Esto se llama antígeno carcinoembrionario (CEA). Sin embargo, la presencia de CEA no debe usarse para diagnosticar el cáncer de recto, ya que otras afecciones pueden aumentarlo y no todas las personas con cáncer de recto producen CEA. 

El CEA no se usa para el diagnóstico o la detección, pero es una herramienta útil para evaluar la respuesta al tratamiento en algunas personas.

Otras imágenes

Si le diagnostican cáncer de recto, deberá someterse a más pruebas de diagnóstico por imágenes para evaluar si el tumor se ha propagado más allá del recto a otras partes del cuerpo. 

Esto podría incluir imágenes por resonancia magnética (IRM), tomografía computarizada de gritos (TC), tomografía por emisión de positrones (PET), rayos X y ecografía.

El detalle

El cáncer rectal (a menudo incluido bajo el término genérico cáncer colorrectal) es un cáncer que se encuentra en el extremo más alejado del colon. 

Los signos y síntomas incluyen sangre en las heces, cambios en los hábitos intestinales, dolor o malestar en la parte baja del abdomen, pérdida de peso inexplicable y fatiga en las últimas etapas.

Su riesgo de cáncer de recto puede ser mayor si es hombre, tiene más de 50 años o es afroamericano. La obesidad, el tabaquismo y una dieta baja en fibra y rica en carnes procesadas también pueden aumentar el riesgo de cáncer de recto.

Los factores genéticos también están relacionados con un mayor riesgo de cáncer de recto. Si tiene afecciones genéticas como el síndrome de Lynch o poliposis adenomatosa familiar, antecedentes de enfermedad inflamatoria intestinal o antecedentes familiares de cáncer colorrectal, tiene una mayor probabilidad de desarrollar cáncer rectal.

Se recomienda que todas las personas mayores de 45 años se hagan una prueba de detección de cáncer colorrectal, pero si muestra factores de riesgo, es posible que deba hacerse una prueba antes.

La detección y el diagnóstico generalmente se realizan mediante colonoscopia y biopsia de la lesión sospechosa.

Si nota algún síntoma o cumple con los criterios de factores de riesgo, se recomienda que se comunique con su médico.