Cualquiera que haya experimentado herpes zóster le dirá lo dolorosa e incómoda que puede ser esta infección viral. Esta condición, también conocida como herpes zoster, es causada por la reactivación de la varicela-zoster, el virus de la varicela.
Después de que una persona, comúnmente un niño, se recupera de la varicela, este virus tiende a permanecer en células nerviosas específicas. Esta presencia viral suele permanecer hasta la edad adulta.
Para muchos adultos, estas células nerviosas alojarán la varicela sin que el virus aparezca ni cause más complicaciones. Sin embargo, el virus de la culebrilla no siempre está inactivo. Hay casos en los que el virus se reactiva.
En tal escenario, se pueden observar los síntomas reveladores de esta infección de la piel. La culebrilla suele aparecer como una tira en una sección del cuerpo en adultos y personas mayores.
Herpes zóster vs urticaria
La culebrilla es difícil de pasar por alto. Estos tienden a aparecer como una erupción dolorosa en un lado de la cara o el cuerpo. Dentro de esta erupción hay ampollas llenas de líquido que generalmente duran alrededor de siete a 10 días, tiempo dentro del cual se deben formar costras.
El dolor, la formación de ampollas y la apariencia peculiar de las erupciones en una sección del cuerpo distinguen al herpes zóster de las afecciones cutáneas más comunes.
Por ejemplo, la urticaria no aparece como ampollas sino como ronchas rojas y elevadas. Estas ronchas a menudo toman diferentes tamaños y pueden afectar cualquier parte del cuerpo.
Puede experimentar urticaria como una reacción alérgica a las picaduras de insectos, alimentos, medicamentos o incluso por una causa desconocida. En comparación, la culebrilla es causada por una infección viral.
La urticaria solo aparece a corto plazo. En unas pocas horas o días, su piel debería estar completamente limpia. Sin embargo, pueden permanecer más tiempo en casos crónicos.
¿La culebrilla es contagiosa?
Si tiene culebrilla y le preocupa infectar a otras personas, hay algunas cosas que debe saber. Primero, esta condición no es inmediatamente contagiosa. Sin embargo, entrar en contacto con el líquido de las ampollas de la culebrilla puede provocar la erupción.
Dicho esto, las personas que han pasado toda su vida libres de varicela pueden correr el riesgo de contraer la enfermedad después de la exposición al virus de la varicela. Cualquiera que haya tenido varicela corre el riesgo de contraer culebrilla.
La culebrilla es transmisible a través del contacto directo con la piel o cuando se ingieren gotitas infectadas.
Mantener la erupción cubierta puede reducir las posibilidades de propagar el virus a otras personas. Cuando sus ampollas se secan y forman costras, tiene muy pocas probabilidades de exponer a las personas vulnerables a la varicela.
Estadísticas
¿Qué tan comunes son las culebrillas?
La culebrilla es una afección común de la piel que afecta a todos, desde niños y adultos de mediana edad hasta personas mucho mayores. En los EE. UU., una de cada tres personas¹ experimentará este brote de erupción durante su vida. Cada año, 1 millón de personas en los EE. UU. dedican algunos días o semanas a controlar los síntomas de la culebrilla.
El riesgo de esta enfermedad aumenta con la edad. Aproximadamente la mitad de la población de personas² que vivirán hasta los 85 años corren el riesgo de sufrir un brote de culebrilla.
¿Quién contrae herpes zóster?
La mayoría de las personas que muestran síntomas de culebrilla suelen tener alrededor de 50 años³. Es bastante raro que esta condición afecte a personas menores de 40 años. La razón detrás de esto no es exactamente segura. Si bien no está confirmado, se sugiere que el sistema de defensa del cuerpo mantiene el virus inactivo hasta alrededor de esa edad.
La culebrilla a veces puede revelar el estado de su sistema inmunológico. Esta condición tiende a estallar cuando hay una inmunidad debilitada.
Las personas que viven con sistemas de defensa del cuerpo comprometidos corren el riesgo de contraer herpes zóster. Esto incluye casos en los que se manejan las siguientes condiciones:
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Cánceres como la leucemia
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Virus de inmunodeficiencia humana (VIH)
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Medicamentos inmunosupresores, por ejemplo, medicamentos utilizados para controlar la psoriasis grave o la artritis psoriásica avanzada
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Quimioterapia
Si bien la culebrilla no está exactamente influenciada por el género, un estudio⁴ ha demostrado que las mujeres podrían tener un mayor riesgo de desarrollar esta afección que los hombres.
Síntomas
Cuando su cuerpo espera un brote de culebrilla, generalmente muestra algunas señales de advertencia. Para empezar, puede observar cansancio inexplicable y fiebre alrededor de dos o tres días antes de que aparezca la erupción.
Cuando las ampollas están listas para aparecer, una persona con esta infección puede quejarse de sensaciones de hormigueo debajo de la piel. El herpes zoster generalmente aparece en una sola tira de piel en el lado derecho o izquierdo del cuerpo. La mayoría de las personas tendrán estas ampollas en el torso o el pecho, pero no se limitan a esas áreas. La erupción puede desarrollarse en la cara, los brazos, los ojos o las orejas.
Los signos comunes de la culebrilla incluyen¹:
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Picazón o ardor de moderado a severo en las áreas afectadas
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Manchas rojizas en la piel con bultos
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Pequeñas ampollas que pican
Síntomas faciales
Aunque estos son raros, a veces pueden aparecer herpes zóster en un lado de la cara. Esta dolorosa erupción de ampollas también puede afectar los nervios faciales y provocar una breve parálisis facial. Esta parálisis generalmente desaparece después de que la infección se maneja adecuadamente.¹
Síntomas oculares
La culebrilla en la cara a veces puede extenderse al ojo. Cuando el ojo se ve afectado, esta condición se conoce como culebrilla oftálmica².
Las erupciones en esta forma, observadas con otros síntomas del herpes zóster, pueden ser peligrosas. Esto se debe a que el daño ocular (necrosis retiniana aguda³) es una complicación conocida del herpes zóster. Una persona puede incluso experimentar daños permanentes en los ojos cuando aparece herpes zóster alrededor de la cara.
Para prevenir la pérdida de la visión, es importante consultar a un profesional de la salud ante el primer signo de esta afección.
Síntomas del oído
En algunos casos, su audición puede verse afectada como resultado de la culebrilla. El virus puede propagarse de los nervios faciales a los nervios auditivos, causando pérdida de audición. Esta infección también puede provocar vértigo, una condición en la que una persona experimenta mareos.⁴
Cuando los nervios faciales cerca del oído se ven afectados por el herpes zóster, esto puede provocar parálisis facial y pérdida de la audición. Esta condición se conoce como síndrome de Ramsay Hunt⁵. En algunos casos, la culebrilla puede causar inflamación cerebral.⁶
Después de su aparición, las ampollas que pican pueden durar hasta cinco días. Después de ese tiempo, normalmente se secarán y dejarán costras amarillentas. Las personas con culebrilla en su mayoría experimentan picazón. También pueden quejarse de dolor incluso con el toque más suave.
Causas
Después de causar la varicela, el virus de la varicela-zoster se abre camino hacia las fibras nerviosas a lo largo de la médula espinal o la base del cráneo. Este virus generalmente permanecerá latente en el ganglio de la raíz dorsal a lo largo del nervio espinal.
Para la mayoría de las personas, la vida puede continuar sin experimentar el herpes zóster. Esto es a pesar de que el virus ocupa el ganglio del nervio sensorial. Sin embargo, esto puede cambiar cuando el sistema inmunológico se debilita.
Si la inmunidad se ve comprometida como resultado de una enfermedad, la vejez y el estrés, entre otros, el virus puede moverse a lo largo de la raíz del nervio espinal para llegar a la piel. Una vez allí, la varicela-zoster se multiplicará en las células de la piel, causando inflamación y una erupción distintiva¹. Es la inflamación a lo largo de las terminaciones nerviosas la que generalmente es responsable del dolor relacionado con la culebrilla¹.
Factores de riesgo
Si nunca ha tenido varicela, probablemente tenga curiosidad acerca de sus probabilidades de desarrollar culebrilla.
Tener una infección previa con varicela lo pone en mayor riesgo de herpes zóster más adelante en la vida. Del mismo modo, las personas que han recibido la vacuna contra la culebrilla (Zostavax) pueden descubrir que pueden desarrollar herpes zoster a medida que envejecen².
Después de los 40 años, pero sobre todo alrededor de los 50, las posibilidades de contraer culebrilla aumentan. Este riesgo también está presente en personas que viven con condiciones que afectan la inmunidad. De manera similar, los medicamentos inmunosupresores pueden contribuir indirectamente a las posibilidades de desarrollar herpes zóster.
Si bien las mujeres pueden correr un mayor riesgo de contraer esta infección que los hombres, los afroamericanos también corren más riesgo. En promedio, la culebrilla es un 50 % más común en los afroamericanos que en las comunidades blancas².
Complicaciones
Una persona con culebrilla puede tener varios resultados. En algunos casos, las erupciones pueden desaparecer tan rápido como aparecen. La infección generalmente causa solo síntomas leves.
A veces, sin embargo, las ampollas pueden durar un poco más antes de desaparecer. En estos casos, las personas con herpes zoster pueden experimentar complicaciones por la infección de la piel.
Neuralgia posherpética (NPH)
La PHN es una de las posibles complicaciones más comunes del herpes zóster. Es posible que estés lidiando con esta condición si continúas experimentando dolor en el área del sarpullido después de que hayan pasado alrededor de 90 días.²
Debe saber que si tiene menos de 40 años, sus posibilidades de contraer NPH son muy escasas. Sin embargo, alrededor del 10% al 13% de las personas mayores de 60 años que han tenido culebrilla pueden quejarse de PHN². El riesgo de esta condición aumenta con la edad.
Este dolor nervioso a largo plazo puede ser tan desestabilizador que los pacientes mayores se han quejado de depresión, ansiedad, pérdida de peso y dificultad para realizar las tareas diarias como resultado de la culebrilla³.
Herpes zóster durante el embarazo
Las mujeres deben tener especial cuidado si tienen culebrilla durante el embarazo. Por lo general, la culebrilla no es peligrosa para el feto como lo es la varicela¹. Sin embargo, el virus de la varicela puede infectar al feto, lo que puede causar complicaciones de salud al recién nacido⁴.
Infecciones bacterianas de la piel
En algunos casos, la culebrilla puede causar incluso más infecciones en la piel. Además de la infección viral, la sobreinfección bacteriana por agentes como Staphylococcus aureus puede afectar las lesiones de la piel.
Daño del nervio craneal
La culebrilla también puede causar daño a los nervios en forma de síndrome de Ramsay Hunt. Otras parálisis de los nervios craneales como la oftalmoplejía (parálisis del músculo ocular) y la polineuritis craneal (inflamación de los nervios craneales) son complicaciones conocidas del herpes zóster².
Los pulmones y el hígado también pueden sufrir los efectos de esta infección viral. La culebrilla puede causar complicaciones como neumonitis (inflamación del tejido pulmonar) y hepatitis (inflamación del hígado)². Las membranas del cerebro y el tejido circundante también pueden sufrir complicaciones de la culebrilla².
Cuando las personas viven con sistemas inmunológicos comprometidos, su riesgo de desarrollar culebrilla aumenta. También se ven afectadas las posibles complicaciones de estas lesiones cutáneas.
Un sistema de defensa corporal debilitado puede experimentar erupciones cutáneas más graves². Asimismo, este sistema tiene un mayor riesgo de herpes zóster diseminado, una afección en la que aparecen más de 20 lesiones cutáneas fuera del parche inicial de la piel marcado con culebrilla⁴.
Diagnóstico
Al examinar el patrón de la erupción con ampollas, puede que no sea demasiado difícil identificar el herpes zóster en la piel. Sin embargo, para hacer un diagnóstico preciso, es importante que le presente sus lesiones cutáneas a un proveedor de atención médica. Esto se debe especialmente a que la culebrilla a veces se puede confundir con los efectos del virus del herpes simple, la dermatitis de contacto y la sarna, entre otros².
Por lo general, un profesional de la salud recomendará pruebas de laboratorio para determinar si tiene culebrilla u otra afección por completo⁴.
Pruebas PCR
La prueba de PCR examina el líquido en las ampollas para detectar el ADN del virus de la varicela. También analiza lesiones en el ojo, o incluso sangre, para identificar qué puede estar causando la erupción.
La prueba es útil en los casos en que se presentan síntomas inusuales de herpes zóster, como lesiones fuera de las zonas normales.
Prueba de anticuerpos fluorescentes directos
Si experimenta lesiones en la piel alrededor del ojo, la prueba de anticuerpos fluorescentes directos examinará el líquido de la córnea o la ampolla para determinar qué está sucediendo.
También se utiliza un frotis de Tzanck, que identifica si una lesión es causada por el virus del herpes. Asimismo, un profesional de la salud puede recomendar una prueba para determinar si su cuerpo ha liberado anticuerpos IgM para combatir el herpes zóster. Esto indicará la presencia de la infección viral.
Tratos
Para controlar el herpes zóster, busque opciones que puedan controlar el dolor continuo, la sensibilidad de la piel, la picazón y otros posibles síntomas de esta afección.
Medicamento
Medicina para el dolor
Los analgésicos de venta libre o los analgésicos recetados pueden aliviar el dolor causado por la culebrilla. En casos de dolor intenso causado por el herpes zoster, un profesional de la salud puede recetar medicamentos opioides.
tratamiento antiviral
También hay disponibles medicamentos antivirales que ayudan a controlar la gravedad y la duración de la enfermedad de la culebrilla. Los medicamentos antivirales como el aciclovir, el valaciclovir y el famciclovir son útiles para tratar esta infección.
Para asegurarse de que estos medicamentos sean efectivos, comience el tratamiento temprano. Esto debe ser después de que se haga un diagnóstico apropiado.
antidepresivos
Si bien este medicamento se usa popularmente para la depresión, los antidepresivos¹ también son útiles para controlar la culebrilla. Este tratamiento ayuda a controlar el dolor neuropático que ocurre cuando el sistema nervioso sufre daño. En particular, los antidepresivos tricíclicos se han mostrado prometedores para controlar el herpes zóster¹.
Para evitar que su piel experimente más infecciones, las cremas antibióticas tópicas pueden prevenir infecciones bacterianas secundarias.
Medicamentos antiinflamatorios
Para aliviar el dolor extremo que puede causar la culebrilla, se pueden recetar medicamentos antiinflamatorios. Los corticosteroides antiinflamatorios o los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos pueden ayudar a controlar el dolor leve a moderado provocado por esta infección.
Remedios caseros
Si está considerando otras opciones de tratamiento para controlar su culebrilla, hay remedios caseros disponibles para brindar alivio. Incluyen opciones como un baño de avena, una compresa fría y una loción de calamina para calmar la picazón de la piel².
Prevención
Si aún no ha tenido herpes zóster, el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento¹ recomienda vacunarse para prevenir esta infección de la piel.
La vacuna contra la culebrilla, Shingrix, ha demostrado ser eficaz para prevenir la culebrilla y posibles complicaciones como la neuralgia posherpética. Otras opciones incluyen la vacuna Zostavax.
Se recomienda que cualquier persona mayor de 50 años reciba esta vacuna, incluso si ya ha experimentado herpes zóster. Los mayores de 50 años que aún no se infectaron y aquellos que ya se vacunaron contra la varicela pueden recibir la vacuna como medida preventiva.
Del mismo modo, si no está seguro de haber tenido varicela cuando era más joven, esta vacuna puede ayudar a reducir el riesgo de contraer culebrilla.
Sin embargo, aunque se recomienda esta vacuna, es posible que no sea su mejor opción preventiva si²:
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Actualmente están manejando herpes zóster
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Están abajo con una enfermedad o fiebre
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Han experimentado previamente una reacción negativa a una dosis de la vacuna contra la culebrilla
Doctores y especialistas
¿Cuándo debería ver a un médico?
La culebrilla puede conducir a resultados peligrosos para la salud. A la primera señal de una erupción que podría indicar esta infección, es importante consultar a un profesional médico. Idealmente, esta visita debe realizarse dentro de los primeros tres días de notar la erupción.
Este marco de tiempo permite que las opciones de tratamiento comiencen temprano. La intervención temprana puede brindar alivio y controlar las probabilidades de complicaciones de la culebrilla.
¿Qué médicos tratan la culebrilla?
Cuando aparecen esos primeros síntomas de herpes zóster, un dermatólogo¹ es uno de los especialistas recomendados para ser consultado para revisar los signos. Estos médicos de la piel pueden diagnosticar esta erupción cutánea simplemente mirándola. También pueden hacer uso de pruebas de laboratorio para confirmar sus sospechas de la enfermedad.
Los dermatólogos pueden recetar medicamentos para controlar el dolor, la picazón y la inflamación que siguen al herpes zóster.