Debido a las vacunas, las enfermedades mortales que alguna vez prevalecieron, como el sarampión, la viruela y la poliomielitis, ahora casi nunca se ven en el mundo desarrollado.
La Organización Mundial de la Salud estima que cada año se salvan entre 2 y 3 millones de vidas gracias a los programas de vacunación.¹ ² Para la mayoría, estas vacunas se nos administraron en la infancia y nos brindan inmunidad de por vida sin necesidad de inyecciones de refuerzo de seguimiento.
Para otras enfermedades, como la gripe (y, más recientemente, el COVID-19), la historia es totalmente diferente. Las vacunas de refuerzo anuales son la norma para mantenerse protegido contra estas cepas de rápida evolución. Y una nueva investigación sugiere que su nivel de efectividad puede incluso comenzar a disminuir dentro de una temporada (alrededor de 90 días).³
Entonces, ¿por qué algunas vacunas pueden brindarnos inmunidad de por vida para algunas enfermedades, pero no para otras? Resulta que la respuesta es más complicada de lo que pensábamos. Y es algo que los investigadores aún están en el proceso de descubrir para mejorar todas las vacunas.
Para comprender lo que sabemos hasta ahora sobre la durabilidad de las vacunas, primero debemos comprender cómo funciona el sistema inmunitario de nuestro cuerpo.
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Diferentes tipos de inmunidad
Nuestro sistema inmunológico está compuesto por diferentes tipos de sistemas de protección que trabajan juntos para mantener nuestro cuerpo a salvo de patógenos externos (organismos que pueden causar enfermedades) como bacterias y virus.
En el nivel más amplio, nuestro sistema inmunitario se puede clasificar en términos de inmunidad innata y adaptativa.⁴ ⁵ ⁶
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La inmunidad innata es la inmunidad con la que nacemos y consta de varias defensas externas (p. ej., la piel) e internas (p. ej., celulares). Las defensas celulares en este nivel a menudo no son específicas: responde de la misma manera a todas las amenazas potenciales. Piense en ellos como los primeros en responder en una emergencia.
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La inmunidad adaptativa es la inmunidad con la que no nacemos y debe desarrollarse a lo largo de nuestra vida. Bajo esta categoría, podemos dividirla aún más en inmunidad activa y pasiva.
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La inmunidad activa se refiere a la reacción inmune de nuestro cuerpo después de la exposición a una enfermedad. Esto puede ocurrir naturalmente ya que nuestro cuerpo desarrolla anticuerpos específicos para combatir el patógeno individual. Estos anticuerpos también se pueden construir artificialmente a través de vacunas.
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La inmunidad pasiva es la inmunidad que obtenemos de algo externo a nosotros. Estos pueden ser los anticuerpos que recibimos de nuestras madres al nacer. O puede adquirirse a través de medios artificiales como tratamientos de sangre para estimular el sistema inmunológico.
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Cómo nos protege nuestra inmunidad activa natural
En este artículo, estamos más interesados en la inmunidad activa natural y desencadenada por vacunas. Y el proceso comienza cuando cada patógeno tiene una “huella digital” única llamada antígeno. El antígeno es lo que le indica a nuestro cuerpo que produzca una respuesta inmunológica para combatirlo, involucrando a los linfocitos de las células B y T (glóbulos blancos). Las células B y T tienen una amplia variedad de funciones. Pero en pocas palabras, las células B generalmente están involucradas en la producción de anticuerpos para destruir o bloquear patógenos. El tipo de células B que producen anticuerpos se denominan células B plasmáticas.
Por otro lado, las células T ayudan a apoyar a las células B en sus procesos de producción de anticuerpos y eliminan otras células que ya han sido infectadas por el patógeno.⁷ ⁸ ⁹
A diferencia de la inmunidad innata que simplemente ataca a todos los objetos extraños de la misma manera, los anticuerpos producidos por nuestra inmunidad activa son específicos para los antígenos de diferentes patógenos. Esto significa que el anticuerpo para el “patógeno A” será ineficaz para el “patógeno B”. Pero en algunos casos, nuestro sistema inmunológico puede producir una respuesta similar si los patógenos tienen estructuras estrechamente relacionadas.
Lo interesante de nuestra inmunidad es que tampoco se olvida realmente después de la primera vez que ha sido atacada. Cuando se presenta por primera vez a un nuevo patógeno, el cuerpo tarda en reconocer al intruso y producir anticuerpos específicos de antígeno. A través de ese proceso, puede resultar en una enfermedad grave.
Pero una vez que el sistema inmunitario ha tenido experiencia con un determinado patógeno, puede crear células B y T de memoria que mantienen al cuerpo preparado para la próxima invasión. En el caso de que vuelva a encontrarse con el mismo patógeno, estas células de memoria inician una respuesta inmune de una manera mucho más rápida y fuerte. Por lo tanto, aumenta las posibilidades de protección a largo plazo contra la enfermedad.⁷ ¹⁰
¿Cómo las vacunas nos mantienen inmunes a las enfermedades?
Las vacunas funcionan al recrear esta memoria inmunológica pero sin la amenaza de una enfermedad grave o la muerte.¹¹ Las diferentes vacunas hacen esto de varias maneras. Pero el tipo más básico se crea al inactivar o debilitar el patógeno y presentárselo a la persona. La parte clave de esto es hacerlo inactivo para que no cause enfermedades.
Pero aún debe contener el antígeno que provocará la producción de anticuerpos para que pueda usarse cuando se encuentre el patógeno real, algo así como preparar las armas antes de que ataquen los invasores.⁷
Más recientemente, las vacunas de ARNm utilizadas para el COVID-19 no contienen ningún virus. Pero todavía se logra el mismo objetivo subyacente de crear una respuesta de anticuerpos en el cuerpo en preparación para una infección real.
¿Por qué necesito refuerzos para algunas vacunas pero no para otras?
Similar a nuestra inmunidad activa natural, la inmunidad inducida por vacunas también pasa por el proceso de aprendizaje de desarrollar células de memoria. Entonces, ¿por qué algunas vacunas parecen provocar una mejor respuesta de aprendizaje y nos otorgan inmunidad de por vida? Mientras que otros a veces requieren refuerzos anuales, como la vacuna contra la gripe.
La duración de una vacuna depende de varios factores. Y desafortunadamente, todavía hay muchas lagunas en nuestro conocimiento sobre cómo crear las condiciones ideales para la inmunidad inducida por vacunas a largo plazo en diferentes enfermedades. Sin embargo, esto es lo que sabemos hasta ahora:
Los anticuerpos tienen diferentes velocidades de descomposición y las células de memoria tardan en desarrollarse.
En primer lugar, los anticuerpos no duran para siempre y su tasa de descomposición es importante. Para enfermedades como el sarampión, esta tasa es relativamente lenta. Los anticuerpos parecen permanecer por más tiempo y la inmunidad inducida por la vacuna permanece bastante duradera con el tiempo.
Para algunas otras vacunas (como la del tétanos), los anticuerpos se descomponen más rápido. Los científicos combaten esto con inyecciones de refuerzo para provocar una respuesta inmunitaria más grande que compense su deterioro más rápido, de modo que el umbral general de protección aún se alcance con el tiempo.¹² ⁷
A veces, las células de memoria también tardan en desarrollarse y solo funcionan en presencia de una infección o vacuna. Si la vacuna de la primera dosis ha disminuido, las células de memoria dejan de funcionar. Por lo tanto, los refuerzos también están ahí para asegurarse de que las celdas de memoria permanezcan activas.¹³
El tipo de tecnología de vacuna es importante
Los diferentes tipos de tecnología de vacunas también afectan qué tan bien nuestro cuerpo puede crear inmunidad a largo plazo.
En general, las vacunas de vectores virales replicantes vivos (pero debilitados) tienden a provocar una respuesta inmunitaria más duradera en comparación con las vacunas que utilizan patógenos muertos no replicantes. Debido a que están “vivos”, esto los hace muy similares a una infección natural y crea una respuesta inmunológica más robusta. Esta es la tecnología utilizada para proteger contra el sarampión y otorga inmunidad de por vida. El problema con este tipo de vacuna es que debido a que se parece tanto al patógeno real, puede causar enfermedades, especialmente en personas inmunodeprimidas.¹⁴ ¹⁵
Para superar este riesgo, los científicos han desarrollado un tipo más nuevo de vacuna no replicante que está a medio camino entre los tipos vivos debilitados e inactivados. Se llaman partículas similares a virus (VLP). Están formulados artificialmente para tener la estructura proteica externa de un virus. Pero no contienen ningún material genético.
La falta de información genómica significa que no hay riesgo de infección o mutación no deseada.¹⁶ ¹⁷
Lo sorprendente de los VLP también es su eficacia. Primero se creó para combatir el virus del papiloma humano (VPH), una enfermedad de transmisión sexual que está relacionada con varios tipos de cáncer. Desde que se administró a principios de la década de 2000, no ha habido signos de disminución de la inmunidad hasta el momento.¹³ ¹⁸
Los expertos atribuyen la eficacia de las VLP a su gran parecido externo con los patógenos reales. Esto permite que las células inmunitarias lo reconozcan de manera eficiente y produzcan una reacción correspondiente de manera eficiente.
Por qué la respuesta inmune dura más es una pregunta más difícil de responder. Pero lo que los investigadores han notado es que las vacunas VLP tienden a hacer que las células B de memoria produzcan un tipo especial de células productoras de anticuerpos llamadas células plasmáticas de larga duración (LLPC). Los LLPC pueden permanecer en la médula ósea durante años y continuar produciendo anticuerpos mucho después de que la vacuna o la infección hayan desaparecido.¹⁹ ²⁰
Debido a esto, ha habido mucho interés en usar VLP para proteger contra otras enfermedades. Pero aún quedan muchas preguntas sobre cómo logran exactamente aumentar la producción de LLPC del cuerpo. Responder a esto probablemente será la clave para hacer que otras vacunas también sean más duraderas.
Los virus mutan a diferentes velocidades
Otro problema que confunde la eficacia a largo plazo de una vacuna se relaciona con la rapidez con la que los patógenos pueden mutar. El virus de la gripe es un caso común de un patógeno que evoluciona rápidamente y estas mutaciones ocurren como resultado de 2 procesos principales: deriva antigénica y cambio antigénico.
En el caso de las derivas antigénicas, se cometen pequeños errores en la copia del código genético cuando el virus se replica.
Y esto da como resultado cambios en la forma en que se expresa la estructura del antígeno. Los antígenos juegan un papel clave para ayudar a nuestro sistema inmunitario a reconocer los patógenos, como una especie de huella digital. Entonces, si la estructura del antígeno ha cambiado, el patógeno puede pasar desapercibido para nuestro sistema inmunológico.
Para los cambios antigénicos, dos virus relacionados se encuentran y comparten material genético para producir un subtipo de virus completamente nuevo.
Esto provoca el mismo efecto de permitir que el patógeno sea irreconocible. Pero ocurre con menos frecuencia y los cambios que se producen son más significativos. Estos cambios también tienen más probabilidades de resultar en pandemias.²¹
Entonces, si un virus tiende a mutar con frecuencia, nuestras vacunas deberán actualizarse más a menudo a través de refuerzos para mantener la protección.
Lo que esto significa para las personas que desean mantenerse protegidas contra las enfermedades
¿Debería tomar tiros de refuerzo?
Si los organismos de salud pública recomiendan vacunas de refuerzo para una enfermedad específica, significa que las cualidades únicas de la vacuna y el patógeno lo requieren.
No debemos suponer que solo porque una vacuna no necesita inyecciones de refuerzo, otras serán iguales.
También es importante tener en cuenta que las recomendaciones de vacunas pueden cambiar con el tiempo. Por ejemplo, EE. UU. ha visto brotes de paperas durante la última década a pesar de que casi se erradicó. Como resultado, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) ahora recomiendan que los grupos de adultos en riesgo deban recibir inyecciones adicionales.²² ²³
Por lo tanto, es fundamental estar atento a los últimos anuncios de salud pública para garantizar que se mantenga protegido contra enfermedades prevenibles.
¿Aumentar su inmunidad natural le brinda mayor protección?
Mantenerse al día con los calendarios de vacunación recomendados por las autoridades sanitarias locales es la mejor manera de “reforzar” su sistema inmunológico. Pero, ¿qué hay de los métodos naturales, como tomar hierbas o comer ciertos alimentos?
Con base en la investigación científica actual, no hay evidencia suficiente para sugerir un vínculo directo entre las opciones de estilo de vida específicas y la mejora de la inmunidad. Incluso la creencia generalizada de que los suplementos de vitamina C ayudan a combatir el resfriado común no está fuertemente respaldada por la investigación. A lo sumo, solo reduce la duración de un resfriado en un día.²⁴ ²⁵
Sin embargo, los expertos aún sugieren que tener un estilo de vida generalmente saludable y equilibrado juega un papel importante en el funcionamiento del sistema inmunológico. Esto incluye:
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Comer muchas verduras y frutas.
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No fumar.
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Hacer ejercicio regularmente.
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Dormir lo suficiente.
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Beber alcohol con moderación.
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Minimizar el estrés.
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Practicar una buena higiene: lavarse las manos con frecuencia.
Todavía tenemos un largo camino por recorrer para comprender cómo hacer que todas las vacunas duren más. Pero hasta entonces, las inyecciones de refuerzo para ciertas vacunas serán la mejor manera de garantizar que permanezcamos protegidos contra las enfermedades.
La mayoría de los artículos sobre Microbiio han sido escritos por Martin Passen.La nutrición es tanto su interés profesional como su pasión personal.Martin Passen trabaja como educador en nutrición, tiene una maestría en educación nutricional y está cerca de completar una maestría en nutrición clínica y dietética.
A lo largo de sus años de trabajo en programas de educación comunitaria, ha visto de primera mano lo útil que puede ser la información presentada de la manera correcta .