El colesterol es una sustancia grasa similar a la cera que pertenece a una clase de grasa conocida como lípidos. Se encuentra en la sangre y dentro de todas nuestras células. Nuestro cuerpo necesita colesterol para su funcionamiento diario.
Contrariamente a la opinión popular, algo de colesterol es importante para una buena salud. Esta sustancia se produce en el hígado y es esencial para producir vitamina D y hormonas esteroides. El colesterol también es clave en la producción de hormonas sexuales como la testosterona, el estrógeno y la progesterona.
El colesterol se produce en el hígado y luego es transportado por la sangre a diferentes partes del cuerpo.
Pero mientras que el colesterol proporciona muchos beneficios para el cuerpo, puede ser peligroso para la salud en grandes cantidades. Es importante saber lo que está comiendo para mantener los niveles de colesterol bajo control.
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tipos de colesterol
El colesterol se divide en dos grupos principales:
Colesterol bueno (HDL)
Colesterol malo (LDL)
¿Qué es el colesterol HDL?
Las lipoproteínas de alta densidad (HDL) se consideran colesterol bueno. Esta clase de grasa ayuda a absorber otras formas de colesterol en la sangre antes de devolverlas al hígado.
El hígado ayuda a eliminar el colesterol del cuerpo, lo que reduce las posibilidades de una acumulación peligrosa en la sangre. Los niveles saludables de colesterol HDL pueden reducir el riesgo de accidente cerebrovascular y enfermedad cardíaca.
¿Qué es el colesterol LDL?
Las lipoproteínas de baja densidad (LDL) son el tipo más común de colesterol y, a menudo, son condenadas por su impacto en la salud. LDL transporta el colesterol a las arterias, donde puede acumularse. Esto puede hacer que se acumule placa en los vasos sanguíneos, bloqueando el flujo de sangre a partes esenciales del cuerpo y provocando un alto riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular.
Otros tipos de colesterol
Las lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL) también están marcadas por su peligroso impacto en la salud.
Las VLDL aumentan la acumulación de placa arterial. Sin embargo, aunque VLDL y LDL producen efectos similares y nocivos para la salud, transportan materiales diferentes. LDL transporta principalmente colesterol, mientras que VLDL transporta triglicéridos, otro tipo de grasa que se encuentra en el cuerpo.
¿Qué es el colesterol alto?
El colesterol alto es una afección común que afecta aproximadamente al 38 % de los adultos estadounidenses . Se define por niveles de colesterol total en sangre superiores o iguales a 200 mg/dL.
Esta condición es un problema global. En 2008, el 39 % de los adultos de todo el mundo tenían niveles elevados de colesterol. Entre 2015 y 2018, casi el 12 % de los adultos estadounidenses tenían niveles de colesterol superiores a 240 mg/dL.
A menudo etiquetado como un “asesino silencioso”, el colesterol alto requiere atención rápida. Cuanto mayor sea el nivel de colesterol en la sangre, mayor será la probabilidad de desarrollar enfermedades cardiovasculares. Esta condición causa 4,4 millones de muertes en todo el mundo anualmente y es responsable del 7,8% de todas las muertes.
¿Quién está en riesgo de colesterol alto?
El colesterol alto puede deberse a su composición genética, también conocida como hipercolesterolemia familiar o primaria. Para la mayoría de las personas, sin embargo, es causado por factores del estilo de vida, como una mala alimentación y la falta de ejercicio.
En tales casos, la condición se conoce como hipercolesterolemia adquirida. Para otros, una condición de salud, como una tiroides poco activa, puede hacer que aumenten los niveles de colesterol.
Historia familiar
No es raro que los miembros de la familia compartan niveles similares de colesterol. Los padres pueden transmitir genes mutados a sus hijos, lo que afecta la forma en que el cuerpo procesa el colesterol y aumenta el riesgo de niveles altos de colesterol. La hipercolesterolemia familiar puede afectar el proceso mediante el cual el hígado descompone el colesterol.
Esta condición también hace que sea más difícil para el cuerpo eliminar el colesterol LDL de la sangre.
Hábitos de vida poco saludables.
Las actividades diarias simples pueden desempeñar un papel en la acumulación de colesterol.
Dieta
Las opciones dietéticas pueden determinar la cantidad de colesterol que se introduce en el cuerpo. Comer alimentos ricos en grasas saturadas, por ejemplo, productos lácteos y carne grasosa, puede elevar los niveles de colesterol LDL.
Se recomienda que solo el 10% de las calorías diarias se obtengan de dicha grasa.
Asimismo, las grasas trans que se encuentran en muchos productos fritos y horneados pueden empeorar el colesterol LDL.
Inactividad
Un estilo de vida sedentario que contiene poco o nada de ejercicio es malo para los niveles de colesterol. La inactividad constante puede reducir los niveles de HDL en el cuerpo.
De fumar
Fumar puede tener una gran influencia en los niveles de colesterol, reduciendo las cantidades de HDL. Este efecto se encuentra más notablemente en las mujeres fumadoras.
Además de reducir el colesterol bueno, fumar puede aumentar los niveles de LDL.
Estrés
Cuando el cuerpo se enfrenta constantemente a situaciones estresantes, esto puede afectar los niveles de colesterol. Los corticosteroides (hormonas del estrés) se producen en ambientes de alto estrés y pueden empujar al cuerpo a producir más colesterol.
Alcohol
Ciertas cantidades de alcohol pueden causar niveles anormales de colesterol. En los hombres, tomar más de dos bebidas al día puede aumentar el colesterol en el cuerpo. Para las mujeres, una sola bebida puede causar niveles más altos de colesterol.
Manejo de otras condiciones médicas
Determinadas enfermedades o factores, en ocasiones provocados por hábitos poco saludables como el sedentarismo o una mala alimentación, elevan el riesgo de tener el colesterol alto, por ejemplo, el sobrepeso o la obesidad.
También puede tener un mayor riesgo de colesterol alto si vive con:
Diabetes
enfermedad renal cronica
VIH
Apnea del sueño
SOP
Manejo de una enfermedad con ciertos medicamentos
Algunos medicamentos están relacionados con una mayor producción de colesterol LDL, como:
Medicamentos para la presión arterial
Medicamentos para controlar los latidos cardíacos irregulares
Bloqueadores beta
medicamentos de quimioterapia
Retinoides para el acné
Edad o sexo
Cualquiera puede verse afectado por el colesterol alto, incluso los niños. Sin embargo, se observa con mayor frecuencia en personas de 40 a 59 años. A medida que envejecemos, nuestro metabolismo se ralentiza, lo que afecta la eficiencia del hígado para eliminar el colesterol LDL del cuerpo.
Los hombres de 20 a 39 años tienen más posibilidades que las mujeres de desarrollar colesterol alto.
Ciertas hormonas, como el estrógeno, ofrecen protección contra el colesterol. Las mujeres menopáusicas corren un mayor riesgo de colesterol alto porque la producción de estrógenos disminuye.
Diferentes etnias
El origen étnico puede desempeñar un papel en los niveles de colesterol. Algunas poblaciones, como las personas blancas no hispanas, corren un mayor riesgo de tener un aumento del colesterol. Los estadounidenses de origen asiático también pertenecen a este grupo.
Es muy probable que los hispanoamericanos tengan niveles bajos de colesterol HDL (bueno), mientras que los afroamericanos tienen más probabilidades de tener altos niveles de colesterol bueno.
Síntomas
El colesterol alto opera en silencio, sin síntomas.
Sin embargo, los niveles elevados de colesterol aumentan el riesgo de desarrollar una enfermedad cardiovascular como angina, ataque cardíaco o accidente cerebrovascular.
Complicaciones del colesterol alto
Una persona con niveles altos de colesterol está expuesta a varias complicaciones de salud.
El colesterol alto conduce a la acumulación de placa en las paredes de las arterias. En grandes cantidades, los pedazos de placa pueden desprenderse y provocar coágulos de sangre.
Un coágulo puede llegar a ser tan grande que impide total o sustancialmente el flujo de sangre en una arteria coronaria. Esto puede conducir a casos graves de enfermedad coronaria.
Se puede producir dolor en el pecho o incluso un ataque al corazón cuando el flujo de sangre al corazón se bloquea o disminuye.
La placa también puede acumularse en diferentes partes del cuerpo, lo que provoca un accidente cerebrovascular y una enfermedad arterial periférica.
Causas
Algunos factores de riesgo del colesterol alto están fuera de nuestro control, mientras que otros no.
La hipercolesterolemia familiar, una condición genética, puede conducir a niveles altos de LDL. Esta condición suele ser el resultado de una variante en el gen del receptor de LDL. El colesterol alto resultante de esto no se evita fácilmente.
Sin embargo, otras causas están relacionadas con las opciones de estilo de vida. Los alimentos que comemos influyen en nuestros sistemas corporales; Las grasas trans y saturadas son causas conocidas de colesterol alto.
El hígado produce todo el colesterol que nuestro cuerpo necesita para su funcionamiento diario. El consumo de alimentos ricos en estas grasas eleva los niveles de colesterol, lo que aumenta el riesgo de complicaciones de salud.
Además, llevar un estilo de vida sedentario (inactivo) puede reducir la producción de colesterol bueno en el cuerpo.
Ciertas condiciones médicas pueden conducir a colesterol alto, incluyendo:
Diabetes
hipotiroidismo
enfermedad renal cronica
Lupus
Obesidad
Los diuréticos, los medicamentos inmunosupresores, los medicamentos utilizados para controlar la arritmia cardíaca y otros medicamentos pueden provocar una acumulación de colesterol.
¿Qué sube el colesterol?
Los niveles de colesterol pueden elevarse con una dieta rica en grasas animales. Estos se encuentran en carnes rojas como la carne de res, cerdo y cordero. Los alimentos fritos y procesados también son altos en colesterol.
El aceite de palma se ha relacionado con grasas saturadas más altas que otros aceites vegetales. Sin embargo, no hay evidencia concluyente que lo confirme.
Otras causas del aumento de los niveles de colesterol incluyen comportamientos sedentarios y estilos de vida inactivos, y hábitos como fumar cigarrillos y beber alcohol.
Ciertas enfermedades y medicamentos también elevan el colesterol en la sangre.
Factores de riesgo
Diferentes circunstancias pueden aumentar el riesgo de desarrollar colesterol alto, incluyendo:
Edad
Sexo
Etnicidad
Historia familiar
Hábitos de estilo de vida como la dieta y el ejercicio.
De fumar
Entornos de alto estrés
consumo de alcohol
Condiciones de salud existentes
Ciertos medicamentos
Pruebas que miden el colesterol alto
Los análisis de sangre pueden medir la cantidad de colesterol y grasas específicas en la sangre. Estas pruebas brindan información sobre el riesgo de ataque cardíaco y otras formas de enfermedad cardíaca.
Las pruebas de colesterol miden los niveles de:
LDL
HDL
Colesterol total
triglicéridos
VLDL
Niveles de colesterol recomendados
El colesterol generalmente se mide en miligramos por decilitro (mg/dL). Según los Institutos Nacionales de Salud, después de un análisis de sangre, los siguientes niveles son saludables, según su edad y sexo:
Pautas para niveles saludables de colesterol
Las personas de 20 años o más con bajo riesgo de enfermedad cardiovascular deben mantenerse informadas sobre su nivel de colesterol en sangre. Cualquier persona dentro de este grupo debe controlar sus niveles cada cinco años¹.
El control del colesterol en la dieta y la reducción de hábitos como fumar y beber alcohol pueden mejorar los niveles de colesterol, al igual que la introducción del ejercicio como parte de la rutina diaria.
Tratos
Los tratamientos de colesterol tienen como objetivo principal reducir los niveles nocivos de LDL. Sin embargo, simplemente bajar los niveles no es suficiente. Para un manejo verdaderamente efectivo, estas medidas también deben buscar prevenir enfermedades del corazón.
El colesterol alto se puede tratar mediante la adopción de prácticas que mejoren la salud del corazón, que incluyen:
Alimentación saludable
Evitar una dieta rica en grasas trans y grasas saturadas es un requisito para controlar el colesterol alto. Una dieta mediterránea¹ rica en vegetales, legumbres, frutas, nueces, granos, mariscos e incluso cantidades moderadas de vino tinto puede ser muy eficaz para controlar los niveles de colesterol malo.
Control de peso
Para cualquier persona con sobrepeso y colesterol alto, perder peso puede ser beneficioso para la salud en general. La reducción de peso disminuirá la cantidad de grasa en el cuerpo y la cantidad total de colesterol.
Ejercicio
Siempre se recomienda aumentar la actividad física para controlar los niveles de colesterol. Todos, incluidas las personas que buscan controlar el colesterol en la sangre, deben aspirar a hacer 30 minutos de ejercicio cinco días a la semana.
Lidiando adecuadamente con el estrés
Vivir con factores estresantes constantes puede aumentar sus niveles de colesterol malo. Al participar en un manejo adecuado del estrés, los niveles de LDL pueden reducirse y el colesterol HDL aumentará.
Dejar de fumar
Cuando se evitan los cigarrillos, esto puede aumentar los niveles de HDL. El aumento de HDL puede ayudar a eliminar el colesterol LDL de la pared arterial.
Medicamentos para el colesterol
A veces, los cambios en el estilo de vida no son suficientes para mejorar significativamente los niveles de colesterol. Además del ejercicio físico, una dieta equilibrada, el control del estrés y otras mejoras, también se pueden introducir medicamentos.
estatinas
Las estatinas son los medicamentos más comúnmente recomendados para el colesterol alto. Se ha demostrado que reducen el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular en casos de colesterol LDL alto.
Sin embargo, las estatinas pueden aumentar el azúcar en la sangre y las personas que viven con prediabetes, obesidad o síndrome metabólico pueden estar en riesgo de diabetes cuando toman estos medicamentos.
Otro efecto secundario de las estatinas son las lecturas irregulares en las pruebas de enzimas hepáticas. Aunque es posible, el daño muscular es un efecto raro del uso de estatinas².
Medicamentos para la hipercolesterolemia familiar (FH)
Cuando el colesterol alto es hereditario, la medicación puede controlar la afección. Las opciones incluyen:
Mipomersen
Ezetimiba
Lomitapide
Su médico también puede recetarle ezetimiba si las estatinas causan efectos secundarios no deseados.
Sin embargo, se requiere precaución, ya que estos medicamentos pueden dañar el hígado.
Secuestradores de ácidos biliares
Hay casos en los que los niveles de colesterol se mantienen altos a pesar de todas las intervenciones. Cuando las estatinas y otros medicamentos no pueden reducir lo suficiente los niveles elevados, se pueden prescribir secuestrantes de ácidos biliares.
Los ácidos biliares son importantes para digerir grasas y aceites, manteniéndolos en el intestino en lugar de reabsorberlos en la sangre.
Al igual que otros medicamentos, los secuestrantes de ácidos biliares pueden causar efectos secundarios. Estos incluyen diarrea y debilitamiento de los efectos de otras drogas. También pueden causar niveles altos de triglicéridos.
Inhibidores de PCSK9
Estos medicamentos se inyectan en la piel cada dos a cuatro semanas. PCSK9 se prescribe para controlar el riesgo de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular. También se recomienda cuando el colesterol alto es genético.
Los usuarios de estos inhibidores pueden experimentar picazón, dolor o hinchazón en el lugar de la inyección.
Cambios en el estilo de vida
Para un tratamiento objetivo completo del colesterol alto, los cambios en el estilo de vida deben acompañar a cualquier medicamento recetado. Esto puede requerir:
Dejar de fumar y el alcohol
Comer comidas altamente nutritivas
haciendo ejercicio
Prevención
La edad, los factores genéticos y el origen étnico son imposibles de controlar. Sin embargo, es posible manejar lo siguiente cuando planee evitar el colesterol alto:
Comer comidas saludables para el corazón
Reducir el alcohol
Reducir o dejar de fumar
Mantener el peso dentro de límites saludables
También debe estar atento al colesterol alto haciéndose pruebas periódicas de sus niveles.
Doctores y especialistas
Cuándo ver a un médico
Es importante obtener información de expertos cuando las pruebas revelan niveles de colesterol malo superiores a los recomendados.
Las personas con alto riesgo de colesterol alto deben visitar a un profesional de la salud para controles de rutina.
¿Qué tipos de médicos/especialistas tratan el colesterol?
El colesterol puede controlarse adecuadamente mediante el esfuerzo conjunto de los profesionales médicos. Por ejemplo, un endocrinólogo maneja las condiciones que afectan las hormonas. A este experto se le puede unir un médico general para controlar las causas del colesterol alto.
Asimismo, un lipidólogo que trata afecciones causadas por sustancias grasas en la sangre puede dar indicaciones sobre cómo reducir el colesterol.
Debido a que la dieta contribuye en gran medida a superar los niveles de colesterol, también se requiere un dietista en el equipo de atención. Este experto puede aconsejarte la dieta adecuada para bajar el colesterol.
Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.