Herpes: una terapia contra el cáncer inesperada

Con un estimado de 3700 millones de personas menores de 50 años en todo el mundo infectadas con el virus que causa el herpes labial,¹ todos estamos bastante familiarizados con el herpes. Otros 491 millones tienen la variante que causa el herpes genital.¹ Si bien el herpes suele ser manejable, en algunos casos puede ser peligroso.

Otro gran problema de salud es el cáncer, que causa una de cada seis muertes en todo el mundo. Debido a que una de cada cinco personas desarrollará cáncer antes de los 75 años y las tasas están aumentando rápidamente,² los investigadores están muy concentrados en encontrar una cura. En 2020, el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) tenía más de $6 mil millones a su disposición para investigación.³

Entonces, ¿cómo se relacionan el herpes y el cáncer? Los nuevos y revolucionarios tratamientos contra el cáncer basados ​​en el herpes se han mostrado muy prometedores. Mientras que un tipo de virus del herpes simple, el HSV-2, puede contribuir al cáncer,⁴ el tipo HSV-1 puede tratarlo.

Esto puede sonar demasiado bueno para ser verdad, pero la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) y la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) ya han aprobado un tratamiento contra el cáncer basado en el herpes. ¿Listo para encontrar más?

¿Qué es el herpes?

El herpes es una infección común con el virus del herpes simple (VHS). Hay dos tipos de virus: HSV-1 y HSV-2.

El HSV-1 se propaga a través del contacto de boca a boca y causa herpes labial. Con menos frecuencia, también puede provocar herpes genital.

HSV-2 es una infección de transmisión sexual (ITS) que causa el herpes genital.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que el HSV-1 afecta al 67 % de las personas menores de 50 años, mientras que el HSV-2 afecta al 13 % de las personas menores de 50 años.¹

Cuando contrae el virus por primera vez, sus síntomas aparecerán dentro de 2 a 20 días. Es posible que experimente los siguientes síntomas durante su primer brote:

• Dolor y picazón

• Fiebre

• Fatiga

• Ganglios linfáticos inflamados

• Dolor de cabeza y otros dolores corporales

• Sentirse mal en general

Según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), muchas personas tienen HSV-2 sin síntomas perceptibles.⁵ Otros confunden los síntomas menores con otra afección de la piel.

Síntomas del VHS-1

• Ampollas (herpes labial) alrededor de la boca y los labios

• Ampollas en otros lugares: la cara, la lengua y (raramente) en otras partes del cuerpo

Por lo general, su primer brote de llagas dura de 2 a 3 semanas antes de desaparecer. El 33% de las personas con HSV-1 experimentan síntomas recurrentes, y los brotes posteriores suelen durar de 8 a 10 días.⁶

Síntomas del VHS-2

• Llagas en los genitales, las nalgas o el ano (también pueden estar en otras áreas)

• Cambio en el flujo vaginal

• Dolor al orinar

• Hormigueo, ardor o picazón alrededor de los genitales

Las llagas duran de 2 a 6 semanas la primera vez que se desarrollan. Pueden reaparecer poco después, pero los brotes pueden ser menos frecuentes y graves cuanto más tiempo tenga el virus.⁷ Los brotes posteriores suelen durar de 8 a 10 días⁶, como el herpes oral.

Las investigaciones han encontrado que los síntomas del herpes genital se repiten en el 50 % de las personas que lo contraen.⁶ Por el contrario, es posible que algunas personas nunca tengan un brote o sepan que tienen el virus.

tratamiento para el herpes

No existe una cura para el herpes, pero los medicamentos antivirales pueden prevenir o acortar los brotes mientras toma el medicamento.

Otra opción es la terapia de supresión diaria, en la que toma un antiviral todos los días para reducir la probabilidad de transmisión a su pareja.

Los antivirales incluyen aciclovir (Sitavig o Zovirax), famciclovir (Famvir) y valaciclovir (Valtrex). Como todos los medicamentos, los antivirales pueden causar efectos secundarios, así que pregúntele a su médico si son apropiados para usted.

El herpes puede ser mortal en el embarazo

El herpes generalmente causa brotes que desaparecen por sí solos y no causan ningún problema grave, pero puede ser peligroso en algunos casos.

Los médicos no creen que el herpes genital provoque abortos espontáneos, pero el herpes neonatal podría dañar a su bebé. Informe a su médico si alguna vez ha tenido una infección por herpes o si sospecha que la tiene.

El riesgo de herpes neonatal es mayor (30 a 50 %) si tiene su primer brote de herpes durante el tercer trimestre (semanas 29 a 40).⁸ Esto se debe a que es posible que su cuerpo no tenga tiempo para producir anticuerpos IgG para proteger a su bebé. Su médico le recetará un antiviral como el aciclovir para reducir el riesgo de infección de su bebé.

Si tiene brotes recurrentes, el riesgo de una infección de herpes neonatal es mucho menor, del 2 al 5%.⁸ Esto se debe a que su cuerpo ya tiene los anticuerpos para transmitir a su bebé. El riesgo es de 0,02 a 0,05 % si ha tenido brotes anteriores y actualmente es asintomático.

Su obstetra analizará sus cultivos virales para verificar si hay herpes en sus secreciones vaginales. Si el resultado es negativo, generalmente sugerirán un parto natural. Sin embargo, pueden recomendar una cesárea para reducir el riesgo para su bebé si sus cultivos de HSV son positivos. También pueden recomendarle una cesárea si contrae herpes por primera vez en las últimas 4 a 6 semanas de su embarazo.

El herpes neonatal adopta tres formas:

• Piel, ojos y boca (SEM)

• Encefalitis

• Enfermedad diseminada que afecta a múltiples órganos.

Los síntomas de su bebé pueden incluir:

• Irritabilidad

• Ampollas en cualquier parte de su cuerpo.

• sangrando fácilmente

• Ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos)

• Dificultad para respirar

  • Respiración rápida

  • No respirar por períodos cortos

  • gruñidos

  • Apariencia azul (cianosis)

Hable urgentemente con su equipo de atención posparto si su bebé presenta alguno de estos síntomas.

La variante SEM es la menos peligrosa, pero aun así puede progresar y dañar a su bebé sin tratamiento.

La encefalitis es una inflamación peligrosa del cerebro que requiere atención médica urgente.

La variante diseminada que afecta a múltiples órganos es la más grave. Si no se trata, tiene una tasa de mortalidad del 80%.⁸

Como el herpes neonatal puede ocurrir después del nacimiento hasta que su bebé tenga seis semanas, es importante asegurarse de que los visitantes y los cuidadores no transmitan la infección sin darse cuenta. Usted y otras personas deben evitar besar a su bebé durante las primeras semanas y asegurarse de que las llagas del herpes estén cubiertas.

Si sospechas que las llagas nuevas podrían deberse al herpes, habla con tu médico y cúbrelas hasta que te hagan la prueba.

Otras complicaciones del herpes

VIH

Si tiene herpes genital (VHS-2), tiene de 2 a 3 veces más probabilidades de contraer el VIH con o sin tratamiento antiviral.⁹ Esto se debe a los cambios celulares en las áreas lesionadas y otras ITS causan factores de riesgo de VIH similares.

Peores síntomas si estás inmunocomprometido

Si está inmunocomprometido, es más probable que desarrolle herpes con más frecuencia con síntomas graves.¹

Las complicaciones raras del HSV-1 incluyen encefalitis (inflamación del cerebro a causa de una infección) o queratitis (infección ocular). En raras ocasiones, el HSV-2 puede causar una infección diseminada y un tipo de infección cerebral llamada meningoencefalitis.

Infección bacteriana

De vez en cuando, las ampollas que aparecen durante un brote de herpes se infectan con bacterias. En este caso, debe hablar con su médico para recibir tratamiento para asegurarse de que la infección no se propague o empeore.

Los síntomas incluyen fiebre, enrojecimiento alrededor de las ampollas y pus.

Cómo prevenir los herpes

El herpes se propaga a través del contacto oral y genital, por lo que esperaría que la prevención del herpes fuera tan simple como evitar el contacto con alguien que presenta síntomas de herpes. Desafortunadamente, el herpes se puede propagar incluso con prácticas sexuales seguras y entre personas sin síntomas aparentes.

Las personas asintomáticas pueden infectar a sus parejas sexuales el 10 % de las veces y eliminar el virus de las áreas que no cubre el condón.¹⁰

El CDC afirma: “La forma más segura de evitar la transmisión de ETS, incluido el herpes genital, es abstenerse del contacto sexual o tener una relación mutuamente monógama a largo plazo con una pareja a la que se le hayan hecho pruebas de ETS y se sepa que no infectado.”

Sin embargo, muchas personas optan por la libertad de las relaciones sexuales no tradicionales. Además, una vida sexual saludable es buena para nosotros,¹¹ por lo que la abstinencia total es una gran pregunta.

Entonces, ¿existe una forma realista de reducir el contacto piel con piel?

• Solicite a su pareja que se haga un control completo de ITS, incluido un análisis de sangre para detectar el VHS.

• Practique sexo seguro: use condones y barreras de protección correctamente.

• No tenga relaciones sexuales si usted o su pareja sexual tienen lesiones visibles. Hazte una prueba en su lugar.

• Si usted o su pareja tienen herpes, tomar un antiviral puede reducir el riesgo de transmisión.

• Dígale a su pareja sexual si tiene herpes.

De causar herpes labial a tratar el cáncer

El herpes es una afección grave que puede ser peligrosa en algunos casos. Sin embargo, los científicos han descubierto un beneficio improbable del HSV-1: el virus del herpes labial se ha utilizado para crear tratamientos innovadores contra el cáncer.

Un tratamiento es T-VEC ( Talimogene laherparepvec ), también conocido como Imylgic. La FDA y la EMA lo aprobaron para el tratamiento del melanoma (cáncer de piel) en 2015. Entonces, ¿cómo funciona?

T-VEC es un tratamiento de inmunoterapia que utiliza una versión genéticamente modificada y debilitada de HSV-1 que los médicos inyectan directamente en el melanoma. Es un “virus oncolítico”, lo que significa que los científicos lo han diseñado específicamente para matar el cáncer. Puede replicarse dentro de las células cancerosas y destruirlas sin dañar las células sanas.

Imlygic es el primer tratamiento para el melanoma que utiliza un virus.

La inmunoterapia aprovecha el poder de nuestro sistema inmunológico enseñándole a reconocer y atacar las células cancerosas. T-VEC supera al melanoma, mata las células cancerosas y produce una proteína llamada factor estimulante de colonias de granulocitos y macrófagos (GM-CSF). Esta proteína activa su sistema inmunológico y lo ayuda a reconocer y destruir células, entrenando a su cuerpo para combatir el cáncer.

El ensayo OPTiM de fase III de 24 meses de Imlygic estudió a 436 pacientes con melanoma inoperable (estadios IIIB a IV) que se había propagado a otras partes del cuerpo.¹² Compararon los efectos de inyectar T-VEC con GM-CSF.

Los investigadores midieron la efectividad por qué tan bien respondieron los pacientes al tratamiento y si la respuesta duró al menos seis meses. Si bien la mejora en la supervivencia general no alcanzó significación estadística, el estudio OPTiM descubrió un subgrupo en el que T-VEC se desempeñó bien.

249 pacientes en el estudio tenían melanoma en etapa III, lo que significa que no se había propagado a ningún otro órgano (metástasis). De 163 pacientes tratados con Imlygic, el 25 % (41 personas) tuvo una respuesta sostenida. Solo 1 de 86 pacientes tratados con GM-CSF tuvo el mismo resultado.

El 67,2 % de las lesiones a las que se les inyectó directamente T-VEC respondieron, disminuyendo su tamaño en al menos un 30 %.¹³ El 46 % se resolvió por completo después de una mediana de 18,4 semanas. Incluso el 41 % de las lesiones no viscerales que no se inyectaron respondieron, y el 30 % se resolvió por completo después de 23 semanas.

Las lesiones viscerales (lesiones en los órganos internos) no respondieron tan bien. Después de 51,3 semanas, menos del 10 % respondió completamente. Esto sugiere que T-VEC puede controlar bien la enfermedad local, pero sus efectos sistémicos son más débiles. Como tal, es posible que necesite un tratamiento adicional (p. ej., quimioterapia) si su melanoma ha hecho metástasis.

Otro beneficio de la inmunoterapia es que se dirige directamente a las células cancerosas. Esto significa que, por lo general, causa menos efectos secundarios que otros tratamientos, como la quimioterapia.

Sin embargo, T-VEC aún puede causar efectos secundarios.¹⁴ El tratamiento durante un período de al menos seis meses someterá a su cuerpo a mucho estrés. Puede experimentar inflamación durante o después de su tratamiento, lo que puede causar efectos secundarios graves. El 90% de los pacientes que reciben la terapia experimentan síntomas similares a los de la gripe, que generalmente desaparecen después de tres días.

No puede recibir una vacuna viva durante su tratamiento y hasta 12 meses después. Hable con su médico si necesita alguna vacuna. La vacuna COVID-19 no es una vacuna viva, por lo que su médico puede recomendarle que se la ponga.

T-VEC no es adecuado para todos, ya que utiliza el virus del herpes. Si está embarazada, inmunocomprometida o tomando ciertos medicamentos, su médico puede desaconsejarlo.

Debes tener mucho cuidado, ya que el virus puede propagarse a otras partes de tu cuerpo o a las personas con las que estás en contacto cercano. Esto incluye cuidadores, miembros del hogar, parejas sexuales o personas que comparten su cama.

Debe evitar el contacto directo entre los sitios de tratamiento, los vendajes y los fluidos corporales con contactos cercanos. Durante el tratamiento, no tenga relaciones sexuales sin condón, evite besarse si alguno de ustedes tiene una llaga en la boca abierta y deseche todos los vendajes de manera segura. Tenga cuidado de no rascarse ni tocar los sitios de inyección en su cuerpo para evitar propagar la infección.

Desde la atención al final de la vida hasta estar libre de cáncer

T-VEC no es el único tratamiento contra el cáncer que utiliza un virus del herpes simple modificado. RP2 es otro, y no solo combate el melanoma.

Al igual que T-VEC, RP2 se replica dentro del cáncer y produce GM-CSF. RP2 también crea GALV-GP-R, otra molécula que estimula la acción de su sistema inmunológico.

RP2 se encuentra en las primeras etapas de las pruebas y recientemente completó la fase I con resultados impresionantes.

Los ensayos de fase I son donde los investigadores determinan si los tratamientos novedosos son seguros y, por lo general, no producen resultados que demuestren un potencial notable. Uno de los problemas con los primeros estudios es que no involucran a muchos participantes, lo que dificulta evaluar la eficacia del tratamiento.

Este ensayo RP2 contó con 39 participantes que habían agotado todos los demás tratamientos para su cáncer, incluida la inmunoterapia de punto de control inmunitario.¹⁵ En esta etapa, sus cánceres se consideraban intratables.

Los investigadores probaron RP2 en combinación con nivolumab en 30 participantes. Nivolumab es un medicamento de inmunoterapia que bloquea la PD-1, una proteína que modera el sistema inmunitario para evitar que reaccione de forma exagerada. Otros nueve participantes tenían RP2 solo.

Tres de los nueve pacientes que recibieron solo RP2 vieron cómo sus tumores se encogían. El tumor de un hombre desapareció por completo.

Aquí hay otros resultados del ensayo:

• Cáncer de glándulas salivales (carcinoma mucoepidermoide): sin cáncer dos años después

• Cáncer de esófago: el cáncer se redujo y no progresó durante 18 meses

• Cáncer ocular con metástasis hepáticas (melanoma uveal): el cáncer se redujo y no progresó durante 15 meses

Los tumores cambiaron en siete de 30 pacientes que recibieron tratamiento con RP2 y nivolumab, incluidos:

• Cuatro pacientes con cáncer de piel tipo melanoma

• Dos pacientes con melanoma uveal (cáncer de ojo)

• Un paciente con cáncer de cabeza y cuello

Sus cánceres se redujeron o dejaron de crecer. Seis permanecieron libres de progresión a los 14 meses.

Si bien estos son resultados impresionantes, debemos esperar resultados de ensayos más significativos para comprender completamente el potencial de este tratamiento.

Aún así, no subestimemos que un hombre vio cómo su tumor desaparecía por completo después de agotar previamente todas las opciones, incluidas múltiples cirugías. Pasar de la atención al final de la vida a la normalidad es un testimonio del poder de la ciencia y los ensayos clínicos.

¿Por qué la inmunoterapia no funciona para todos?

Al igual que con todas las inmunoterapias, T-VEC y RP2 no son efectivos en todos. Los investigadores del cáncer aún están tratando de comprender por qué algunas personas no responden al tratamiento. Las principales teorías implican que los tumores mutan para desarrollar resistencia y que las células T no funcionan como deberían.

Las células T son un tipo de glóbulo blanco que reconoce infecciones, alérgenos y cáncer. Tu cuerpo modera tu sistema inmunológico para evitar que estas células ataquen todo, incluido el tejido sano.

En 1995, el investigador James Allison descubrió precisamente cómo el cuerpo evita que las células T ataquen indiscriminadamente a las células.¹⁶

Allison descubrió un punto de control inmunológico llamado CTLA-4, una proteína en las células T que modula sus respuestas inmunológicas para garantizar que su cuerpo no dañe las células sanas. Cuando CTLA-4 se une a otra proteína, B7, impide que las células T destruyan las células cancerosas.

Algunos medicamentos de inmunoterapia son inhibidores de puntos de control inmunitarios (ICI, por sus siglas en inglés).¹⁷ Estos bloquean CTLA-4 y otros puntos de control como PD-1, liberando los frenos de su sistema inmunitario y permitiendo que sus células T ataquen a las células cancerosas.

Los inhibidores del punto de control inmunitario no funcionarán si su cuerpo no produce suficientes células T o no funcionan correctamente. Si bien los puntos de control inmunológicos son una defensa importante contra enfermedades autoinmunes como la artritis, también pueden ser una barrera para el tratamiento de inmunoterapia.¹⁸

Las células dendríticas son otra parte vital de su sistema inmunológico. Estimulan las células T. Por lo tanto, la inmunoterapia no será efectiva si no tiene suficientes células dendríticas cerca del tumor.

Los estudios sugieren otras teorías sobre por qué la inmunoterapia no funciona para algunas personas, incluida la edad, las hormonas, la dieta y la flora intestinal.¹⁹ Si bien el envejecimiento generalmente viene con una función inmunológica reducida,²⁰ algunos estudios más amplios han demostrado que no hay mucha diferencia en la respuesta. entre personas mayores y personas más jóvenes que reciben inmunoterapia con ICI.¹⁹

Parece haber una disparidad entre cómo hombres y mujeres responden a la inmunoterapia, siendo el beneficio más pronunciado en los hombres. Los investigadores creen que esto se relaciona con la distribución de grasa y las diferencias hormonales.¹⁹

Se necesita más investigación para descubrir por qué la inmunoterapia no funciona para todos. Aún así, combinarlo con tratamientos tradicionales como la quimioterapia puede ser prometedor.²¹

El detalle

El cáncer es responsable de diez millones de muertes al año en todo el mundo.²² Encontrar tratamientos es vital y los investigadores están haciendo todo lo posible para combatir la enfermedad.

Si bien el virus del herpes labial puede parecer un tratamiento poco probable, T-VEC es una inmunoterapia aprobada que puede reducir las lesiones de melanoma. RP2 es prometedor como tratamiento novedoso para otros tipos de cáncer, y el tiempo dirá cómo funciona en ensayos clínicos posteriores .