El aumento en los casos de cáncer de tiroides no solo puede deberse a un sobrediagnóstico

El cáncer de tiroides generó una gran preocupación durante la última década como uno de los cánceres de más rápido crecimiento en los EE. UU. y en muchas otras naciones desarrolladas como Corea del Sur y el Reino Unido.¹

La pequeña glándula con forma de mariposa que se encuentra cerca de la base del cuello libera hormonas que afectan múltiples funciones corporales como el metabolismo, la frecuencia cardíaca y la respiración.² Los síntomas del cáncer de tiroides incluyen un bulto que se puede sentir en el cuello, cambios en la voz, dificultad para tragar , dolor en el área del cuello e inflamación de los ganglios linfáticos.³

Entre 1975 y 2009, se triplicaron los casos de cáncer de tiroides en los EE. UU., y el aumento más pronunciado se produjo a principios de la década de 2000.⁴ Un promedio de 4,6 por cada 100 000 personas en los EE. UU. fueron diagnosticados con cáncer de tiroides anualmente entre 1974 y 1977 Esto aumentó considerablemente a 14,4 casos por cada 100.000 personas al año entre 2010 y 2013.⁵

Reducir la causa de este aumento dramático en los números ha sido el interés de muchos expertos. Y debido a una mejor tecnología médica y una mayor frecuencia de controles de cáncer, algunos médicos identificaron inicialmente el sobrediagnóstico como la causa principal.

Si bien esa explicación se ha mantenido durante varios años, otros expertos han sugerido que ese no es el final de la historia. De hecho, puede haber otras causas ambientales que también deben investigarse más a fondo.  

Cifras infladas de cáncer de tiroides: el argumento del sobrediagnóstico

La bandera roja para el sobrediagnóstico se señaló cuando los expertos observaron las tasas de incidentes junto con las tasas de mortalidad. Se dieron cuenta de que mientras se identificaban más casos de cáncer de tiroides, la cantidad de personas que morían cada año se mantenía relativamente estable.

Esto no tenía sentido para los profesionales médicos porque una mayor detección debería correlacionarse con una reducción de las muertes. Especialmente dado que la tasa de supervivencia para el cáncer de tiroides es bastante alta: se espera que el 98% de los que se encuentran en las primeras etapas vivan más de 5 años después del tratamiento, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer.⁶ ⁷

Esto llevó a la conclusión de que los médicos pueden estar sobrediagnosticando a los pacientes: esto es cuando se diagnostica una afección cuando, en primer lugar, es posible que ni siquiera haya causado ningún síntoma o problema.

¿Por qué tantos casos fueron recogidos repentinamente? En el caso de Corea del Sur, donde se observó el aumento más dramático, esto se debió a los exámenes de salud de toda la población. En el transcurso de 2 décadas, las tasas de cáncer de tiroides se habían multiplicado por quince.

En los EE. UU., se observó un aumento similar. Pero a diferencia de Corea del Sur, esto probablemente se debió a las mejoras en la tecnología médica (como el ultrasonido de diagnóstico a las biopsias con aguja fina) que son más capaces de detectar tumores. En algunos casos, incluso podría detectarse accidentalmente durante una prueba para una condición no relacionada.⁷ ⁸ ⁹

Esto significó que los tumores tiroideos más pequeños (menos de media pulgada) ahora podrían descubrirse y tratarse.

Si estos casos se hubieran dejado solos, es posible que muchos de ellos nunca hayan sido notados por los pacientes y en gran parte habrían permanecido del mismo tamaño. Se estima que un tercio de las personas pueden tener cánceres de tiroides que no causan daño.² ⁷

Pero no se detiene ahí. Cuando hay un sobrediagnóstico, generalmente sigue un sobretratamiento. En este caso de cáncer de tiroides, el estándar era que los médicos trataran todos los cánceres de tiroides, sin importar cuán pequeños fueran. Entonces, las personas se sometían a procedimientos invasivos que potencialmente podrían causar aún más problemas.

Con la extirpación de la tiroides, existe el riesgo de daño a las cuerdas vocales. Mientras que la terapia hormonal puede provocar osteoporosis y una serie de otros efectos secundarios a corto plazo. La investigación más reciente también muestra que el tratamiento con yodo radiactivo puede conducir a un mayor riesgo a largo plazo de otros cánceres sólidos.⁷ ¹⁰ ¹¹

Para un paciente asintomático con cáncer de tiroides que evalúa estos costos de tratamiento, adoptar un enfoque de monitoreo regular de su condición puede no parecer tan loco. Especialmente cuando la tasa de mortalidad se ha mantenido relativamente constante a pesar de que las personas trataron agresivamente todos los cánceres de tiroides durante la última década. Pero en el pasado, es posible que a muchos ni siquiera se les haya dado la oportunidad de hacer una “espera vigilante”, ya que la mayoría de los médicos habrían presionado para tratar todos los cánceres detectados.²

El problema más amplio del sobrediagnóstico de cáncer

Desafortunadamente, el sobrediagnóstico no se limita solo al cáncer de tiroides. Los expertos están cada vez más preocupados por cómo está afectando la forma en que identificamos y tratamos otros tipos de cáncer.

Algunos expertos estiman que alrededor del 25 % de los cánceres de mama detectados a través de mamografías, el 50 % de los cánceres de pulmón detectados mediante radiografías de tórax y/o pruebas de mucosidad, y el 60 % de los cánceres de próstata descubiertos mediante análisis de sangre del antígeno prostático específico están sobrediagnosticados.¹²

Esto ha provocado muchos cambios en los consejos de diagnóstico y tratamiento. Por ejemplo, las pruebas de detección del cáncer de próstata se han reducido en lugares como los EE. UU. y el Reino Unido ahora que la mayoría se ha dado cuenta de que la mayoría de los hombres morirán con él y no a causa de él.¹³ ⁷ ¹⁴

En 2015, se publicaron nuevas recomendaciones de la American Thyroid Association (ATA) que sugerían que los tumores de tiroides en etapa temprana se controlaran de cerca antes de su progresión en lugar de extirparlos de inmediato.¹⁵

Con un cambio en la política de detección, hemos visto una estabilización en los números de cáncer de tiroides en los últimos años. De 2013 a 2017, la tasa de prevalencia para los hombres se ha mantenido relativamente estable. Y para las mujeres, ha disminuido un 2 % cada año.⁶

Las estimaciones más recientes de la Sociedad Estadounidense del Cáncer en 2021 indican que la tasa de incidencia en los EE. UU. es de aproximadamente 44 280 casos nuevos y 2200 muertes.¹⁶

Si bien la meseta en los casos detectados puede indicar que hemos superado el problema del sobrediagnóstico, algunos expertos no están totalmente convencidos. Esto se debe a que varios estudios han demostrado que aproximadamente la mitad de los cambios que vemos en las tasas de cáncer de tiroides en los EE. UU. pueden no atribuirse a un sobrediagnóstico.¹⁷ Por lo tanto, ha habido llamados para investigar más a fondo otros factores detrás del verdadero aumento en la incidencia de cáncer de tiroides. .

Como David Goldenberg, MD, FACS, profesor y director del Departamento de Otorrinolaringología, Cirugía de Cabeza y Cuello de la Facultad de Medicina de Penn State, ha escrito en un artículo editorial para el cáncer: “Aunque ciertamente se produce un sobrediagnóstico, esto no nos absuelve de la deber de buscar la causa del aumento real del cáncer de tiroides. En este sentido, debemos examinar de cerca los factores que pueden estar causando un verdadero aumento en el cáncer de tiroides, así como diferenciar qué cánceres de tiroides se comportarán de forma indolente frente a los de forma agresiva”.¹⁸ 

El sobrediagnóstico puede no ser el final de la historia

Entonces, si el sobrediagnóstico es solo una parte del problema, ¿qué más está contribuyendo al aumento en el número de casos de cáncer de tiroides? Algunos han citado los contaminantes ambientales y los niveles de consumo de yodo como posibles factores.¹⁹ ²⁰

Pero evidencia más sólida sugiere que la obesidad podría tener algo que ver con el aumento de casos, un factor de riesgo que ya tiene un vínculo bien establecido entre la obesidad y otros tipos de cáncer como el cáncer de mama, el cáncer de próstata, el cáncer de colon y más.²¹

Obesidad

De manera similar a la tendencia que hemos visto en el cáncer de tiroides, un estudio encontró que las tasas de obesidad en los EE. UU. también se triplicaron entre 1960 y 2012 y el aumento más pronunciado se produjo entre 1980 y 2010.²²

Además, un estudio de 2019 que siguió a más de 11 millones de estadounidenses en el transcurso de 4 años encontró que los casos de tiroides aumentaron significativamente en participantes con mayor circunferencia de cintura (CC) e índice de masa corporal (IMC).

La tasa de incidencia también disminuyó significativamente para aquellos que eran obesos pero luego perdieron peso. Y a la inversa, la tasa de incidencia de cáncer de tiroides aumentó entre aquellos que eran delgados y luego se volvieron obesos durante el transcurso del estudio.²¹

Otro estudio de 2012 publicado en la revista JAMA Surgery demostró que a medida que aumenta el índice de masa corporal (IMC) del paciente, también aumentan los riesgos de desarrollar formas más agresivas de cáncer de tiroides. Como resultado, estos investigadores incluso han sugerido que la detección del cáncer de tiroides puede estar justificada para las personas obesas.²³

A nivel mundial, la proporción de años de vida ajustados en función de la discapacidad tiroidea (DALY, por sus siglas en inglés), o la cantidad de años perdidos debido a una enfermedad, que se atribuye a un IMC alto, es más alta en las regiones desarrolladas.²⁴

Radiación

Además de la obesidad, el aumento de la exposición a la radiación de las imágenes médicas se ha citado como otra causa del aumento de los casos de cáncer de tiroides. Y la mayor parte de este aumento proviene del mayor uso de imágenes médicas.²⁵ Desde la década de 1980, la exposición a la radiación de las imágenes médicas en los EE. UU. ha aumentado en casi un 600 %, de una dosis media per cápita de 0,54 mSv a 3,0 mSv en 2006.²⁶

Un estudio encontró que la exposición a tomografías computarizadas estaba relacionada con un mayor riesgo de desarrollar microcarcinomas tiroideos (tumores menores o iguales a 1 cm). Y las personas que se hacían radiografías dentales más de una vez al año tenían un mayor riesgo de cáncer de tiroides en comparación con las que se lo hacían cada 5 años.¹⁷

Sin embargo, la interpretación de esta información también debe hacerse con precaución ya que este es solo 1 estudio, y hay otros que demuestran evidencia contradictoria.²⁷ También es importante tener en cuenta que cuando los médicos solicitan que se realicen imágenes médicas, generalmente hay algún beneficio. que contrarreste ese riesgo, como diagnosticar una enfermedad potencialmente mortal. Por lo tanto, rechazar un escaneo puede tener efectos mucho más perjudiciales que continuar con él.

Además, los riesgos de radiación de estas exploraciones pueden variar de una persona a otra. Por ejemplo, un niño será mucho más sensible a tales riesgos en comparación con un adulto, ya que sus células aún se dividen más rápidamente.²⁷ ²⁸ Por lo tanto, siempre es importante que los pacientes estén debidamente informados sobre los costos y beneficios de someterse a cualquier diagnóstico por imágenes basado en sobre su situación individual. 

¿Hacer o no hacer tamizaje para el cáncer de tiroides?

En conjunto, las últimas investigaciones sobre el aumento de los casos de cáncer de tiroides sugieren que lo más probable es que se deba a una combinación de sobrediagnóstico y varios factores ambientales.

En términos prácticos, ¿las personas asintomáticas deberían someterse a exámenes de detección de cáncer de tiroides con regularidad? Probablemente no. Pero abstenerse de realizar pruebas de detección en toda la población significa que la percepción de que “la detección o el tratamiento temprano siempre equivale a mejores resultados” tendrá que cambiar. Y esto viene con su propio conjunto de problemas.

Para muchos, esta idea puede ser difícil de comprender, como se descubrió en un estudio que mostró cómo los pacientes que eligen no investigar o tratar los tumores pequeños de la tiroides pueden enfrentar respuestas negativas de sus seres queridos. Y desafortunadamente, esto puede conducir a un aumento de la ansiedad, el aislamiento y la renuencia a controlar su condición de cerca.²⁹ Para algunos, incluso podrían recibir oposición de sus propios médicos, ya que algunos mantienen una postura más conservadora hacia cualquier tipo de cáncer.

Como dijo el Dr. Raymon Grogan, especialista en enfermedades de la glándula tiroides de la Universidad de Medicina de Chicago en una entrevista con Medscape: “No sabemos quién tendrá un cáncer grave. Si se diagnostica cáncer papilar de tiroides, no podemos solo déjalo ahí”. Explicó además que esto se debe a que aún no contamos con las herramientas de pronóstico adecuadas para determinar cuándo el cáncer se volverá dañino o no.³⁰

Por lo tanto, no debemos asumir que la mayoría de los tumores tiroideos son pequeños y no son dañinos. Ciertas personas pueden tener un mayor riesgo de cánceres más agresivos, como aquellas que luchan contra la obesidad o que están expuestas con frecuencia a la radiación de imágenes médicas y otras causas. Así que estos son los grupos que podrían beneficiarse de las pruebas de detección de tiroides.

Si bien navegar por los puntos de vista conflictivos de los expertos puede ser confuso para los pacientes, la conclusión principal parece ser que un enfoque único para diagnosticar y tratar el cáncer de tiroides no es la estrategia más efectiva. Debe haber una comunicación transparente entre el médico y el paciente sobre sus riesgos individuales y las diferentes opciones (junto con sus costos y beneficios asociados) relacionadas con la detección y el tratamiento del cáncer de tiroides. Con suerte, esto ayudará a minimizar tanto el sobrediagnóstico como la falta de diagnóstico de esta condición tan mal entendida.