Tener una buena salud oral no se trata solo de dientes y encías fuertes. Puede afectar nuestra salud socioemocional y psicológica, junto con nuestro bienestar general. Cuatro de cada diez adultos de mediana edad en los EE. UU. informan que los problemas dentales causan dolor, problemas para comer y falta de trabajo. Para los niños, puede afectar la participación escolar y el desarrollo general.¹ ²
Además, la salud bucal puede jugar un papel clave en afectar el resto de nuestro cuerpo también.³ Si lo piensas bien, la boca es en realidad la puerta de entrada a tus sistemas respiratorio y digestivo. Entonces, cualquier bacteria que se encuentre por vía oral puede moverse hacia abajo a otros órganos y potencialmente causar enfermedades.³
A pesar de la importancia de cuidar nuestra salud bucal, no hay suficientes adultos estadounidenses que sigan las pautas recomendadas de visitar a un dentista cada 6 meses (dos veces al año). Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), una encuesta de 2019 encontró que solo el 64,9% de los adultos en los EE. UU. visitó a un dentista durante el año anterior. En contraste, las personas en los Países Bajos visitan al dentista un promedio de 3 veces al año.⁴ ⁵ Además, una encuesta de 2019 encontró que solo el 30 % de la población de EE. UU. usa hilo dental a diario, y aproximadamente el mismo porcentaje de personas se cepilla los dientes menos de dos veces. al día.⁶ ⁷
Según los expertos, hay muchas razones para el descuido de la salud bucal. Y esto incluye razones sociales, biológicas y culturales. Pero los datos recopilados a lo largo de los años muestran que ciertos grupos de personas están en desventaja cuando se trata de recibir atención de salud bucal adecuada. Parece que la riqueza, la raza y los seguros tienen un papel que jugar en esto.⁸
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La división de la salud bucodental
Desventajas socioeconómicas: obtener atención de la salud bucal es costoso
Una de las mayores barreras para recibir atención de salud oral es el costo. Para muchas personas, tanto en el mundo en desarrollo como en el desarrollado, es relativamente costoso obtener un tratamiento de salud bucal. Y en muchos casos, por lo general no es parte de los esquemas de cobertura universal de salud (UCH). Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el tratamiento dental representa aproximadamente el 5% del gasto total en salud de las personas en países de altos ingresos. Y representa alrededor del 20 % de sus pagos de salud de bolsillo.⁹
No es de extrañar que una encuesta realizada por Health Affairs en la que participaron 14 962 adultos estadounidenses mostrara que el costo es la razón más citada para no visitar al dentista durante el año anterior.¹⁰
Lo que esto significa es que los hogares de bajos ingresos también tienen más probabilidades de dejar los problemas bucales sin controlar. Según la Asociación Dental Estadounidense (ADA), el 36 % de las personas de bajos ingresos (frente al 18 % en el rango de altos ingresos) tienen caries que no se tratan.
Aquellos que ganan menos de $30,000 al año también tienen el doble de probabilidades que los que ganan más de eso de que les hayan quitado todos los dientes.
La situación es aún más sombría en la mayoría de los países de ingresos bajos a medianos. La mayoría de los gobiernos en dichas áreas no pueden brindar atención de salud bucal a la gran mayoría de su población, ni cuentan con servicios preventivos para detener el desarrollo de enfermedades bucales.⁹
Las personas sin seguro tienen menos probabilidades de buscar atención bucal
Otra desigualdad en la salud bucodental se presenta en forma de acceso al seguro dental. Una encuesta de 2014 realizada por la Asociación Dental Estadounidense preguntó a 4014 participantes si tenían la intención de visitar a un dentista dentro del próximo año. Solo el 43,7% de los que no tenían seguro dijeron ‘sí’.
Este porcentaje fue mucho mayor para quienes tenían seguro privado o planes de Medicare y Medicaid (86,2%, 71,6% y 72,6% respectivamente).
Además, el número de personas sin seguro dental está creciendo. Se estimó que aproximadamente el 25% de los adultos estadounidenses (o 74 millones de personas) no tienen seguro dental. Cuando llegó el COVID-19 en 2020, la pérdida de empleos estaba en su apogeo y esto dejó a más de 16 millones de personas sin seguro dental de parte de sus empleadores. Si bien se espera que una cierta proporción de estas personas adopten algún tipo de planes privados o gubernamentales, se espera que muchos permanezcan al descubierto. Es por eso que se espera que las personas sin seguro dental aumenten a 82 millones en el futuro.¹¹
Entonces, ¿por qué exactamente las personas no obtienen un seguro dental? Para muchos, la reducción de costos es la razón principal. Y lo que alimenta esta decisión podría ser la falta de valor percibida del seguro dental. Si bien la Ley de Atención Médica Asequible tenía como objetivo hacer que el seguro de salud fuera más equitativo desde el punto de vista financiero, los beneficios no parecen haberse extendido a la salud bucal.¹¹ ¹²
Aunque para los niños se considera un beneficio de salud esencial, las aseguradoras no están obligadas a brindar cobertura dental a los adultos. Esto significa que los gastos de bolsillo siguen siendo relativamente altos para los procedimientos dentales, incluso cuando están asegurados. Una encuesta que involucró a 50,077 estadounidenses encontró que existen barreras de costos más significativas para acceder a la atención dental en comparación con otras formas de atención médica (por ejemplo, atención médica o atención de salud mental) en todos los tipos de grupos de seguros.¹³ ¹⁰
Las diferencias raciales también existen
Incluso desde una edad temprana, las disparidades en la salud oral se pueden ver claramente en las minorías raciales. Según los datos recopilados por los CDC entre 2011 y 2016, el 33 % de los mexicoamericanos y el 28 % de los niños negros no hispanos de 2 a 5 años tenían caries. Esto se compara con el 18 % de los niños blancos no hispanos de la misma edad.¹³
Los adultos afroamericanos e hispanos entre 20 y 64 años también tienen muchas más probabilidades de tener caries sin tratar en comparación con los blancos (42 %, 36 % y 22 % respectivamente).
Los adultos mayores negros o mexicoamericanos no hispanos de 65 años o más también tienen entre 2 y 3 veces más probabilidades de tener caries no tratadas en comparación con los adultos blancos no hispanos del mismo grupo de edad.¹⁴ ¹³
Hay muchos factores que contribuyen a la desigualdad racial en el acceso a la atención de la salud bucal, incluido el costo. Pero otra razón destacada es la desconfianza general que las minorías étnicas tienen hacia el sistema de salud en general.¹⁵ Una encuesta realizada por investigadores de la Universidad de Emory encontró que el 81 % de los encuestados afroamericanos estuvo de acuerdo con la afirmación: “Es mejor que seas cauteloso al tratar con organizaciones de atención médica”, mientras que solo el 36% de los encuestados blancos estuvo de acuerdo. Los afroamericanos también eran más propensos a informar que existe racismo médico en el sistema.¹⁶
Tener un profesional de la salud que sea de la misma raza que un paciente de una minoría étnica podría ayudar a derribar algunas de estas barreras. Pero nuevamente, los dentistas afroamericanos e hispanos están subrepresentados en la fuerza laboral de odontología.¹⁷
También se han observado disparidades raciales en términos de alfabetización en salud oral (OHL), la capacidad de recibir y procesar información básica sobre salud. Un estudio encontró que un porcentaje más alto de participantes afroamericanos tenía OHL bajo en comparación con los participantes caucásicos. Y esto se correlacionó con peores resultados de salud oral (como más dientes faltantes).¹⁸
Las consecuencias de una mala salud bucal
Si bien es posible que muchos no piensen mucho en un dolor de muelas, el impacto de una mala salud bucal puede ser de gran alcance.
En la actualidad, 3500 millones de personas en todo el mundo se ven afectadas por enfermedades bucodentales y se estima que el costo global para la economía es de 544 000 millones de dólares.
El problema de salud oral más común es la caries dental (o caries dental).
Según la OMS, 2300 millones de personas sufren caries en los dientes permanentes y 530 millones de niños tienen caries en los dientes de leche.⁹ ¹⁹
La enfermedad de las encías (periodontal) es el siguiente problema de salud oral más común. Y en casos más severos, puede resultar en la pérdida de dientes. Se estima que alrededor del 10 % de la población mundial se ve afectada por una enfermedad periodontal grave.⁹
El cáncer oral también afecta a aproximadamente 1 de cada 60 (1,7 %) hombres y 1 de cada 140 (0,71 %) mujeres en los EE. UU. Las causas comunes incluyen el consumo de tabaco y alcohol. Pero hay un número creciente de casos de cáncer oral que se deben a una enfermedad de transmisión sexual conocida como virus del papiloma humano (VPH).²⁰ ⁹
Además, la mala salud bucal se ha relacionado con condiciones de salud aparentemente no relacionadas, incluidas enfermedades respiratorias y diabetes.²¹ La enfermedad de las encías también se ha relacionado con tasas más altas de enfermedades cardiovasculares, y esta conexión ha desconcertado a los profesionales médicos durante años. Algunos expertos plantean la hipótesis de que la misma bacteria que infecta las encías puede viajar a otras partes del cuerpo y causar inflamación de los vasos sanguíneos, lo que resulta en ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares.²² ²³
Se necesita más evidencia para confirmar este efecto causal entre las bacterias de las encías y las enfermedades que afectan a otras partes del cuerpo. Pero aún destaca la necesidad de recordar que nuestra salud bucal está conectada con la salud general.
¿Cómo podemos solucionar la disparidad en la salud bucal?
Programas públicos de salud bucal
El lado positivo de la actual disparidad en la atención de la salud bucodental es que se pueden tomar muchas medidas preventivas de salud pública para reducir la progresión de las enfermedades bucodentales en los grupos desfavorecidos. Esto incluye iniciativas que promueven hábitos bucales saludables como cepillarse los dientes dos veces al día, usar hilo dental antes de acostarse, mantener una dieta balanceada y acudir a chequeos dentales regulares.²⁴
El CDC también ha implementado iniciativas como programas de selladores escolares. Aquí es donde los niños de 6 a 11 años pueden obtener selladores dentales de forma gratuita dentro del entorno escolar. Se aplica una capa de plástico a los dientes posteriores y puede ayudar a reducir las posibilidades de que se desarrollen caries. Se estima que si se proporcionaran selladores a 5 millones de niños de hogares de bajos ingresos, se podría evitar que se desarrollaran 3,4 millones de caries en 4 años.
La fluoración del agua es otra forma en que los CDC se aseguran de que todos los hogares tengan acceso a suficiente fluoruro para fortalecer los dientes. Y se ha demostrado que ahorra dinero tanto al gobierno como a las personas al reducir los problemas de salud bucal.²⁵
Seguro de salud bucodental más equitativo
Dado que el costo a menudo se cita como la mayor barrera para buscar un tratamiento dental, ha habido pedidos de un seguro de salud bucal más completo y asequible. Esto podría implicar ampliar lo que cubre el seguro dental. Algunos expertos sugieren que la atención dental sea un beneficio obligatorio de Medicaid o que se clasifique como un beneficio de salud esencial. Otras sugerencias incluyen otorgar beneficios basados en el nivel de mejora del bienestar del beneficiario en lugar de clasificarlo según la cantidad de dientes tratados o límites monetarios arbitrarios, como limitar los conductos radiculares a los dientes frontales.¹⁰ ²⁶
El auge del turismo dental
Curiosamente, las personas también han estado tomando el asunto en sus propias manos, yendo a otros países para recibir tratamiento dental donde el costo de los procedimientos es una fracción de lo que pagarían en los EE. UU. Según un informe, estos procedimientos dentales en el extranjero pueden ser entre un 40 % y un 75 % más baratos.²⁷ Y esto generalmente se debe al menor costo de mano de obra y gastos comerciales en dichos lugares.
Pero aunque aprovechar el “turismo dental” parece una opción lógica para muchas personas, también deben ser conscientes de que no está exento de riesgos. Ir a un profesional de la salud oral en el extranjero significa que los estándares dentales pueden no seguir las pautas de los EE. UU. y la atención de seguimiento a largo plazo es incierta.²⁸
Las personas no deberían tener que viajar al extranjero para recibir atención de salud oral asequible y equitativa. El aumento de esta tendencia destaca cuestiones más profundas como la clasificación de la salud bucal en términos de seguros y el racismo médico. Mantener la salud de nuestra boca es tan importante como cualquier otra parte de nuestro cuerpo. Cuanto antes se refleje esto en las iniciativas de salud pública y en la forma en que se estructure el seguro dental, más rápido podremos cerrar la brecha de salud bucal entre los diferentes segmentos de la población.
Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.