Cuando pensamos en enfermedades de transmisión sexual (ETS), lo que suele venir a la mente es el sida, la sífilis o la gonorrea. Pero la ETS que se transmite con mayor frecuencia en los EE. UU. y en todo el mundo es en realidad una que puede causar cáncer de orofaringe, anal, pene y cuello uterino: el virus del papiloma humano (VPH).¹ ² El virus se transmite a través del sexo vaginal, anal u oral. Pero incluso el contacto genital piel con piel sin sexo con penetración puede conducir a la transmisión.³ ⁴
Es tan frecuente que alrededor del 80% de las personas sexualmente activas se infectarán con el virus en algún momento de sus vidas. En 2017, se estimó que aproximadamente 79 millones de estadounidenses tenían VPH y se esperaba que este número aumentara en 14 millones cada año.⁵
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Tipos peligrosos de VPH
Afortunadamente, el sistema inmunitario puede eliminar del 70 al 90 % de las infecciones por VPH.⁶
En tales casos, la persona puede permanecer asintomática y ni siquiera ser consciente de la infección. Esto se debe a que solo alrededor de 14 de más de 150 cepas de VPH causan cáncer⁷ ⁸ y los tipos 16, 18, 31 y 33 son los más comunes entre estas cepas de “alto riesgo”.
Cuando el sistema inmunológico del cuerpo no puede combatirlos, el ADN viral se mezcla con el ADN de la persona infectada. Luego interrumpe el proceso de división de la célula y conduce al cáncer
Aunque los tipos dañinos de VPH forman una pequeña minoría de las muchas cepas, eso no significa que sean poco comunes. Según un informe de 2017 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el 22,7 % de los adultos estadounidenses de 18 a 59 años tenían VPH genital de alto riesgo, mientras que 1 de cada 25 tenía VPH oral de alto riesgo.⁹
En total, estas infecciones por VPH causan el 5 % de todos los cánceres en todo el mundo, y las cifras aumentan cada año. El CDC informó que hubo 30 115 nuevos casos de cánceres asociados con el VPH en 1999, pero este número aumentó a 43 371 en 2015.¹⁰
Cáncer de cuello uterino relacionado con el VPH
De todos los diferentes tipos de cáncer, la relación entre el VPH y el cáncer de cuello uterino es la mejor investigada, ya que la asociación se estableció desde la década de 1980.¹¹ El VPH16 y el VPH18 son responsables del 70 % de los casos de cáncer de cuello uterino en el mundo (que es el cuarto más común). cáncer entre las mujeres).¹² ¹³ Los investigadores estiman que aproximadamente 570 000 mujeres fueron diagnosticadas con cáncer de cuello uterino en todo el mundo en 2018, y alrededor de 311 000 mueren a causa de la enfermedad cada año.¹⁴
Afortunadamente, se ha desarrollado una vacuna para atacar el cáncer de cuello uterino relacionado con el VPH. Y ha demostrado ser muy eficaz. Un estudio sueco realizado durante 11 años (2006-2017) ha demostrado que hay una reducción de casi el 90 % en los casos de cáncer de cuello uterino entre las vacunadas en comparación con el grupo no vacunado.¹⁵
Dentro de los EE. UU., la vacuna también ha estado disponible para su uso durante un período similar y ha sido eficaz para reducir las tasas de incidencia. Entre 1999 y 2015, los casos de cáncer de cuello uterino han disminuido un 1,6 % cada año.¹⁶
Las tasas de cánceres no cervicales por VPH están aumentando rápidamente
Si bien se han logrado avances con el cáncer de cuello uterino relacionado con el VPH, el aumento de otros tipos de casos de cáncer es lo que preocupa a los expertos médicos.
En décadas más recientes, se descubrió que el VPH puede provocar cáncer anal y de pene. Actualmente se estima que más del 90 % de los cánceres anales y el 60 % de los cánceres de pene se deben al virus.¹⁷ Además, un estudio reciente en 2020 encontró que las tasas de cáncer anal en los EE. UU. están aumentando en casi un 3 % cada año, lo cual es más rápido que muchos otros tipos de cáncer.¹⁸
Las infecciones por VPH también son la causa de muchos cánceres de cabeza y cuello, particularmente en la orofaringe (parte posterior de la garganta). En tales casos, el sexo oral es el modo de transmisión.¹⁹
En el pasado, los factores de riesgo más altos de los cánceres de cabeza y cuello eran tradicionalmente el consumo de alcohol y tabaco. Pero con fuertes campañas de salud pública que desalientan el uso de estas sustancias, hubo una disminución constante en tales casos.²⁰
La otra cara de esto es que los cánceres de cabeza y cuello relacionados con el VPH ahora han comenzado a aumentar con los años.
Aproximadamente el 75 % de los cánceres de orofaringe se deben a infecciones por VPH, y su tasa de incidencia en los hombres incluso ha superado la tasa de cáncer de cuello uterino en las mujeres dentro de los EE. UU.²¹ ²²
El CDC también informó que entre el período de 1999 a 2015, las tasas de cáncer de orofaringe aumentaron un 2,7 % por año en los hombres y un 0,8 % en las mujeres.
El perfil habitual de las personas con cáncer de cabeza y cuello ya no es solo de personas mayores que fuman o beben alcohol con frecuencia. Ahora también está afectando a personas jóvenes y educadas de nivel socioeconómico más alto con poca exposición al tabaco y al alcohol.²³
Cómo cambiar los hábitos sexuales aumentó la transmisión del VPH
Una gran parte de por qué estamos viendo un aumento en las tasas de cáncer de VPH es el resultado de los hábitos sexuales cambiantes de las personas. La revolución sexual de la década de 1960 hizo que más personas tuvieran múltiples parejas sexuales y el sexo oral dejó de ser un tabú.²⁴ Poco sabían los jóvenes de esa época que estaban aumentando las posibilidades de transmisión del VPH.
Un grupo de investigadores descubrió que las personas que practican sexo oral tienen un 80 % más de probabilidades de desarrollar cáncer de orofaringe. Y esto fue particularmente cierto para aquellos que tienen múltiples parejas sexuales orales y tuvieron su primer encuentro antes de los 18 años.²⁵
Los hombres blancos tienen la mayor cantidad de parejas sexuales orales a lo largo de su vida en comparación con otros datos demográficos raciales. Esto podría explicar por qué la tasa de incidencia de cáncer de orofaringe es más alta en este grupo.²⁶
De manera similar, para el cáncer de cuello uterino y anal, los factores de riesgo conductuales para estas enfermedades también incluyen tener un alto número de parejas sexuales tanto para hombres como para mujeres.²⁷ ²⁸
La protección contra el VPH está disponible, pero las personas no lo saben
Otra causa importante del aumento de las tasas de cánceres por VPH es la falta de conciencia pública sobre la enfermedad, a quién afecta y cómo prevenir infecciones. Y esto es particularmente cierto para los hombres.
Una encuesta de 2019 de más de 6000 estadounidenses de 18 a 26 años de edad encontró que el 70 % de los encuestados no sabía que el VPH puede provocar cáncer oral, anal y de pene. Y los investigadores también encontraron diferencias de género significativas.
Por ejemplo, el 60 % de los hombres frente al 32 % de las mujeres no sabían que el VPH causa cáncer de cuello uterino. Incluso el porcentaje de hombres que no sabían que el VPH causa cáncer de pene fue mayor en comparación con las mujeres (89 % frente a 78 %).²⁹
Menos hombres también conocían la vacuna contra el VPH en comparación con las mujeres (53 % frente a 79 %).
Esta gran diferencia en la concienciación sobre el VPH entre hombres y mujeres se debe a que el virus se ha asociado históricamente con el cáncer de cuello uterino. Las primeras campañas de vacunación se dirigieron en gran medida a las mujeres. Y como resultado, aún persisten las percepciones de que se trata principalmente de un problema de salud de la mujer, incluso en los círculos médicos.³⁰
Muchos médicos todavía se aferran a estas nociones obsoletas porque fue lo que aprendieron en la escuela de medicina en ese momento. Muchos no educan suficientemente a los pacientes masculinos sexualmente activos sobre el VPH y la vacuna disponible. La mayoría de los hombres solo se dan cuenta del virus después de haber desarrollado cáncer.³¹
La prevención y detección temprana es clave
La vacunación es la respuesta clara, pero solo la mitad de los estadounidenses la reciben
La vacuna actual contra el VPH que se usa en los EE. UU. se dirige a 9 cepas de alto riesgo y ha demostrado ser altamente eficaz. Puede ayudar a prevenir hasta el 90 % de los cánceres de cuello uterino y también se recomienda para proteger contra el cáncer anal y orofaríngeo.³² ³³ ³⁴
Una característica clave de la vacuna es que es una medida preventiva, y es crucial tomarla antes de que comience cualquier actividad sexual. No funciona como cura una vez que la persona ha sido infectada. Y es por eso que los CDC actualmente recomiendan que los niños entre 11 y 12 años reciban la vacuna.³⁵ ³⁶
Pero a pesar de su efectividad, EE. UU. está lejos de alcanzar su meta de vacunación del 80 %. Un informe de 2019 indica que solo alrededor del 44 % de los niños y el 53 % de las niñas han sido vacunados.³⁷ Si es tan eficaz, ¿por qué solo el 50 % de los estadounidenses que son elegibles para recibirla se presentan para recibir la vacuna?³⁸
A menudo se supone que los padres evitan vacunar a sus hijos porque les preocupa que pueda promover la exploración sexual de los jóvenes. Pero una investigación reciente publicada por investigadores de la Universidad John Hopkins muestra que las principales barreras parentales en realidad involucran factores como la seguridad de la vacuna y la falta de conocimiento de su necesidad.³⁹
Esto solo refuerza la necesidad de más educación de salud pública sobre la importancia de vacunar a los niños temprano. Y algunos expertos incluso han sugerido que los mensajes de la campaña deberían centrarse en que la vacuna sea una medida de prevención del cáncer (en lugar de prevención de las ETS) para inculcar su importancia a los padres.⁴⁰
Los chequeos regulares ayudan con la detección temprana
Los cánceres de VPH pueden tardar décadas en aparecer, ya que el virus puede permanecer inactivo durante mucho tiempo.⁴¹ Esta es la razón por la cual las pruebas de detección cervical periódicas son cruciales para que las mujeres garanticen la detección y el tratamiento tempranos. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. recomienda que las mujeres entre 21 y 65 años se hagan pruebas de Papanicolaou cada 3 años. Se ha encontrado que la tasa de curación para las mujeres cuyo cáncer de cuello uterino se detecta a través de una prueba de Papanicolaou es del 92 %, mientras que se reduce al 66 % para aquellas que se diagnostican a través de los síntomas.⁴² ⁴³
Desafortunadamente, actualmente no existe el equivalente de una prueba de Papanicolaou para otros tipos de cáncer de pene u orofaringe. Por lo tanto, las personas a menudo se ven obligadas a buscar los síntomas físicos por sí mismas y tienen que depender de los astutos médicos de atención primaria para recomendar un examen más detallado.
Para el cáncer anal, existe una prueba de Papanicolaou equivalente para su detección temprana, pero no está tan bien estudiada como la prueba de Papanicolaou cervical. Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, todavía no está claro cuán efectivo es para reducir el riesgo de cáncer anal y con qué frecuencia se debe realizar.⁴⁴
Sin embargo, los expertos sugieren que las personas de alto riesgo, como los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres y las mujeres que han tenido cáncer de cuello uterino, podrían beneficiarse de las pruebas de Papanicolaou anal.⁴⁵ Esto se debe a que, cuando se detecta temprano, la tasa de supervivencia a 5 años del cáncer anal es 70%. Pero cuando se detecta en una etapa tardía, este porcentaje cae drásticamente.⁴⁶
El uso del condón es importante, pero no una estrategia garantizada
El uso de condones y protectores dentales durante las relaciones sexuales y el sexo oral también puede prevenir la propagación del VPH, y es crucial usarlo correctamente. Sin embargo, esta estrategia no puede garantizar el 100% de protección. Esto se debe a que cualquier área de piel expuesta que no esté cubierta por el condón aún puede infectarse.
Algunos estudios han estimado que los condones tienen una eficacia de alrededor del 70 % en la prevención de la transmisión del VPH. Así que algo de protección es mejor que nada. Y es por eso que los CDC también recomiendan mantener relaciones sexuales mutuamente monógamas con las parejas para reducir también este riesgo.⁴⁷ ⁴⁸
Las herramientas para prevenir el VPH están disponibles, solo tenemos que usarlas
Los investigadores están continuamente encontrando mejores formas de detectar y tratar varios tipos de cáncer relacionados con el VPH. Pero el único mensaje constante de los expertos y los organismos de salud pública es que prevenir la infección por VPH es la mejor manera de combatirla. Y esto se hace a través de la vacunación temprana, antes de que una persona se vuelva sexualmente activa.
Es necesario realizar más esfuerzos para educar al público sobre la naturaleza de las infecciones por VPH y la vacuna disponible. La actual falta de conciencia está provocando demasiados casos de cáncer y muertes que podrían haberse evitado fácilmente.
La mayoría de los artículos sobre Microbiio han sido escritos por Martin Passen.La nutrición es tanto su interés profesional como su pasión personal.Martin Passen trabaja como educador en nutrición, tiene una maestría en educación nutricional y está cerca de completar una maestría en nutrición clínica y dietética.
A lo largo de sus años de trabajo en programas de educación comunitaria, ha visto de primera mano lo útil que puede ser la información presentada de la manera correcta .