Tendencia preocupante del asma y por qué el cambio climático es el culpable

El asma es una condición crónica común que afecta a millones de personas en todo el mundo. Para aquellos que pueden acceder al tratamiento médico, el control de los síntomas es posible mediante el uso de corticosteroides inhalados. De hecho, puede ser tan efectivo que muchos pueden vivir vidas sin obstáculos con síntomas mínimos.

Pero a pesar de nuestras soluciones médicas modernas, ha surgido una tendencia preocupante. Durante los últimos 40 años, el número y la gravedad de los casos de asma han aumentado constantemente sin previsión de que vayan a disminuir.

Las últimas cifras de 2019 muestran que el asma afectó a aproximadamente 262 millones de personas en todo el mundo y fue la causa de 461 000 muertes.

En los EE. UU., la tasa de prevalencia del asma fue solo del 3,1 % en 1980. Esto aumentó al 7,8 % en 2019, y las tasas de visitas al departamento de emergencias por asma también aumentaron en aproximadamente un 10 % entre 2006 y 2014.  

Para muchos, la parte más aterradora es que el asma afecta a muchos niños. De hecho, es la principal enfermedad crónica para este grupo demográfico.

Entonces, ¿por qué los casos de asma siguen aumentando año tras año? Bueno, los investigadores dicen que el cambio climático puede ser el culpable, ya que cambia la calidad del aire que respiramos.

Para comprender la conexión entre los cambios a largo plazo en nuestro clima y los números de asma, primero debemos ver qué causa la afección. 

El impacto del asma en números:

• El asma es la enfermedad crónica número 1 entre los niños.

• El asma hace que los EE. UU. pierdan $56 mil millones al año.

• La carga financiera de los pacientes con asma en diferentes países occidentales es de aproximadamente $300-$1300 por paciente por año.

• Los informes de los CDC indican que la cantidad de estadounidenses con asma creció un 28 % entre 2011 y 2021

¿Qué causa el asma?

Por qué alguien desarrolla asma generalmente se reduce a una combinación de varios factores predisponentes y desencadenantes.

Los factores predisponentes incluyen cosas como:

• Genética

• Otros factores de salud (por ejemplo, si tiene otras afecciones alérgicas como eccema)

• Peso

• Factores de nacimiento como bajo peso al nacer o prematuridad

Los desencadenantes clave de un ataque de asma agudo incluyen factores ambientales como:

1. Alérgenos: polen, moho, ácaros del polvo, mascotas, productos químicos alérgicos y más. 

2. Irritantes: Contaminantes del aire (como los contaminantes del tráfico o la neblina causada por los incendios forestales), partículas, altos niveles de ozono y más. 

3. Ejercicio

4. Emociones fuertes

5. Otras condiciones de salud

La relación entre el cambio climático y el asma

Además de la medicación, controlar o prevenir el asma tiene que ver en gran medida con evitar factores ambientales como alérgenos e irritantes. 

Sin embargo, esto solo se volverá más difícil ya que el aumento de las temperaturas globales está estrechamente relacionado con el aumento de la cantidad de estos factores desencadenantes en el medio ambiente, en particular el polen y los contaminantes del aire. 

Se viene el polen-ocalipsis

El polen es un alérgeno y uno de los desencadenantes más comunes de los ataques de asma.

Es una sustancia en polvo que las plantas producen para fertilizar otras plantas de la misma especie. Dado que es muy ligero y se transporta por el aire, puede inhalarse fácilmente y provocar episodios de asma alérgica.

A pesar de su pequeño tamaño, el impacto que tiene en la sociedad es grande. Dichos episodios de asma inducidos por el polen dan como resultado unas 20 000 visitas a la sala de emergencias al año en los EE. UU.

Desafortunadamente, esto solo empeorará ya que los investigadores están viendo un patrón de aumento de la producción de polen durante más semanas y meses dentro de un año.  

Entonces, ¿qué está pasando con las plantas?

Estos cambios en la producción de polen en realidad se deben al cambio climático como resultado de 2 procesos principales relacionados con el hombre:

1. A medida que los humanos queman combustibles fósiles, se libera más dióxido de carbono, una parte esencial de la producción de polen

Las plantas necesitan agua, luz solar y CO2 para la fotosíntesis, lo que les ayuda a producir suficiente energía para crecer y producir polen .

A medida que quemamos combustibles fósiles como parte de nuestro consumo de energía, esto conduce a que se libere más CO2 en nuestro medio ambiente y le da a las plantas más de lo que necesitan para producir polen. 

Las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico han aumentado de 280 partes por millón (ppm) en el siglo XIX a 420 ppm en la actualidad.

Si continuamos a este ritmo, se espera que el polen altamente alergénico de plantas como la ambrosía aumente entre un 60 % y un 100 % en unos 60 años. También se espera que el polen de hierba (que es otro alérgeno común) se duplique para 2060 y se triplique para 2085.

Si se pregunta si esto es solo parte de los cambios naturales en el clima, no lo es. De hecho, alrededor de la mitad del aumento en la duración de las temporadas de polen en América del Norte se debe al impacto humano en nuestro clima.

2. El aumento de dióxido de carbono también está calentando la tierra, lo que significa que las plantas pueden producir polen durante más tiempo.

El CO2 es un gas de efecto invernadero, lo que significa que atrapa fácilmente la energía térmica del sol en la atmósfera terrestre. A medida que aumenta la concentración de CO2 en el medio ambiente, esto también conduce a que el planeta se caliente aún más.   

En los últimos 50 años, el promedio de días por encima del punto de congelación ha aumentado en 10 días. Mientras que en un estudio global, los investigadores encontraron que varios países vieron entre 1-2 días más de producción de polen como resultado de la pérdida de 1-3 días con heladas. 

Este patrón de inviernos más cálidos y primaveras más tempranas permite que las plantas permanezcan activas durante más días y produzcan polen fuera de su ciclo habitual. 

Desafortunadamente para los pacientes de asma, esto significa que los ataques pueden comenzar antes y durar más de lo esperado en los próximos años.

Los niveles más altos de contaminación del aire tampoco ayudan a los que padecen asma

Otra cosa persistente en el aire que está aumentando el número de asma son los contaminantes.

Alrededor de dos tercios de las personas con asma informan que la mala calidad del aire exacerba su condición e incluso puede desencadenar un ataque. Para muchos, esto empeora por el hecho de que evitar tales entornos es casi imposible. La investigación de la OMS indica que 8 de cada 10 personas que viven en áreas urbanas están expuestas a niveles de contaminación del aire que no superan los límites de las pautas.

Algunos de estos contaminantes del aire que desencadenan el asma ocurren naturalmente en nuestro medio ambiente. Pero mucho se debe a las actividades humanas (como las emisiones de los automóviles) y es la causa de que estemos viendo aumentos drásticos en los niveles de contaminación. 

En un estudio realizado por la OMS en 67 países, la contaminación del aire aumentó un 8 % entre 2008 y 2018. Además, el 65% del exceso de muertes debido a la contaminación del aire puede atribuirse a las emisiones relacionadas con los combustibles fósiles.

He aquí un vistazo a algunos de los contaminantes del aire más comunes que afectan a las personas con asma:

1. Contaminantes gaseosos (ozono troposférico, óxidos de nitrógeno y azufre)

Muchos de nosotros nos hemos encontrado con el término “capa de ozono”, que generalmente se refiere a la parte superior de nuestra atmósfera formada naturalmente que ayuda a bloquear los fuertes rayos UV del sol. 

Sin embargo, un tipo de ozono más dañino acecha en nuestro aire del que muchos no son conscientes. Y esto se llama “ozono troposférico”. Se produce a través de la interacción de la luz solar con las emisiones de gases (como los óxidos de nitrógeno y azufre, que también son contaminantes) de los automóviles y las fábricas.

Esta mezcla tóxica de ozono troposférico con óxidos de nitrógeno y azufre forma la parte principal de lo que llamamos “smog”. A menudo vemos niveles de concentración más altos durante los meses de verano y la tarde hacia el anochecer. 

El vínculo entre el ozono a nivel del suelo y el agravamiento del asma ha sido ampliamente estudiado y es probable que sea una de las muchas causas del desarrollo del asma. Incluso los aumentos de 50 partes por mil millones (50 ppb) durante una hora pueden provocar un aumento de los síntomas del asma, como sibilancias y opresión en el pecho en los niños, lo que resulta en una mayor proporción que necesita tratamiento de emergencia. 

2. Partículas

El material particulado (PM) consiste en cualquier tipo de partícula sólida o gota en el aire. Esto incluye cosas como pequeños pedazos de polvo, suciedad y humo. Algunos pueden ser visibles, pero la gran mayoría no se pueden ver a simple vista. A medida que las partículas se hacen más pequeñas, más profundamente pueden ingresar a los pulmones y causar problemas respiratorios. 

Los estudios han demostrado que la exposición a PM provoca el empeoramiento de los síntomas del asma en los niños. Por otro lado, las personas con asma que tienen acceso a dispositivos de filtración de PM en interiores experimentaron una reducción de la inflamación respiratoria.  

¿Es evitable el MP? Lo más probable es que no sea posible erradicarlo por completo, ya que muchas partículas se producen de forma natural. Sin embargo, la tendencia preocupante es donde estamos viendo grandes aumentos en las fuentes de PM relacionadas con los humanos (como las emisiones de los automóviles o el polvo de los frenos). Las fuentes de contaminantes del aire interior también son un problema, ya que aproximadamente 3 mil millones de personas usan biomasa, combustibles de queroseno y carbón para cocinar y calentar sus hogares. 

¿Quién va a soportar la peor parte del impacto del cambio climático en la salud?

1. Áreas más cálidas que permiten temporadas de polen más largas

Si bien el cambio climático está afectando a todas las regiones del mundo, las áreas que probablemente experimentarán los peores efectos en la salud relacionados con el polen son las regiones más cálidas. Dentro de los EE. UU., esto incluye lugares dentro de estados como Texas y Tennessee. 

Desafortunadamente, es más probable que estos lugares también sean húmedos. Esto significa que las personas que padecen asma tendrán que luchar contra otro alérgeno: el moho. A medida que la humedad se filtra en los hogares, el moho puede establecerse fácilmente y producir esporas que también desencadenan alergias al asma.

2. Los países de bajos ingresos y las minorías serán los más afectados

Años de literatura científica han demostrado que el nivel de ingresos tiene un papel que desempeñar en la exposición de las personas a la contaminación del aire. 

De las personas que no viven en áreas con una calidad de aire aceptable, el 98% proviene de países más pobres, mientras que solo el 56% proviene de países de altos ingresos. Esta es también probablemente la razón por la que más del 90% de las muertes relacionadas con la contaminación del aire ocurren en países de ingresos bajos y medianos. La razón de esto se debe a una combinación de leyes ambientales débiles y la dependencia de tecnologías baratas y obsoletas (como las centrales eléctricas de carbón) en dichas regiones. 

Otro problema es la falta de diagnóstico y tratamiento médico adecuados en dichas comunidades. La investigación global mostró que en 2019, solo la mitad de las personas con asma podían acceder a un broncodilatador, mientras que menos del 20 % podía acceder a un inhalador de esteroides en centros públicos de atención primaria de la salud en países de bajos ingresos. 

También se han documentado hallazgos similares al examinar países específicos. Según los CDC, las razas minoritarias como los afroamericanos y los puertorriqueños corren un mayor riesgo de padecer asma, y ​​lo mismo ocurre con las personas de hogares con ingresos anuales más bajos.

Al mirar hacia el futuro, es probable que los grupos desfavorecidos retrocedan aún más en la vida como los que sentirán el mayor impacto del cambio climático en la salud, especialmente si no se hace nada para detener o revertir sus efectos.

El cambio climático causado por el hombre también es un problema de salud

La conversación sobre el cambio climático a menudo se limita a su efecto en ese medio ambiente. Pero la investigación de las últimas décadas muestra que su impacto va mucho más allá de los dominios económico, social e incluso de la salud. 

A medida que continuamos contribuyendo al calentamiento global a través de nuestros comportamientos (como la deforestación y la quema de combustibles fósiles), los principales desencadenantes del asma, como el polen y los contaminantes del aire, aumentarán a un ritmo exponencial en los próximos años. 

La naturaleza ubicua de estos alérgenos e irritantes significa que todos los segmentos de la sociedad sentirán su efecto. Pero las personas social y económicamente desfavorecidas también son las más propensas a verse afectadas de manera desproporcionada, ya que el asma a menudo no se diagnostica ni se trata en dichas comunidades. 

No se debe dar por sentado que el asma es una afección tratable, ya que la medicación es solo una parte del control de los síntomas. Otra gran parte del rompecabezas se reduce a evitar los factores desencadenantes. Pero si el polen o la contaminación del aire aumentan hasta un punto en el que no se pueden evitar, millones de personas en todo el mundo perderán una parte importante de esta estrategia.   

El cambio climático ya no es solo un problema ambiental. También es necesario tomar medidas inmediatas por el bien de nuestra salud.

La autora, Dawn Teh, es psicóloga clínica certificada y escritora médica.