Según la Asociación de Alzheimer, aproximadamente 6,5 millones de personas en los EE. UU. mayores de 65 años viven actualmente con la enfermedad de Alzheimer.¹ Se prevé que esta cifra supere los 13 millones para 2050.²
La enfermedad de Alzheimer (EA) es la única enfermedad entre las 10 principales causas de muerte en los EE. UU. que carece de prevención o cura efectivas. Desafortunadamente, el 30 % de las personas mayores mueren a causa de la enfermedad de Alzheimer u otra forma de demencia.¹
La necesidad de investigación y nuevos enfoques para la enfermedad de Alzheimer ha llegado a un punto crítico.
En última instancia, los investigadores todavía están trabajando para comprender los mecanismos complejos y los factores de riesgo que contribuyen al desarrollo de la EA. Como resultado, la causa aún no se comprende completamente.
Particularmente digno de mención es la evidencia acumulada de una relación entre mantener el cerebro ocupado en actividades estimulantes y la capacidad de retrasar la aparición de la EA, hasta media década, tal vez más.
Algunos estudios indican que desafiar su cerebro también puede ofrecer beneficios protectores contra el desarrollo de la EA, lo que lo convierte en un tema de gran interés para la investigación.
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¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer (EA) es una enfermedad y un trastorno cerebral progresivo que hace que las células cerebrales se degeneren y se debiliten con el tiempo. Esencialmente, el proceso de envejecimiento afecta a todo el cuerpo y el cerebro no es una excepción.
Como analogía rápida, si alguna vez usó un yeso mientras esperaba que sanara un hueso roto, es posible que, sin saberlo, tenga una idea de cómo la EA afecta el cerebro. Los músculos se atrofian (encogen) cuando no se usan.
Los cambios en la cognición o la capacidad de pensar son algo similares porque la función cerebral también puede disminuir debido a la inactividad. Sin embargo, el afrontamiento y el tratamiento en los afectados por la EA son significativamente más complejos que ejercitar un grupo muscular para recuperar su función.
Investigaciones recientes indican que los cambios cerebrales relacionados con el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer podrían deberse a una inflamación a largo plazo. Existe evidencia de que proteínas específicas, tau y beta-amiloide, juegan un papel crucial.
En aquellos con AD, regiones específicas del cerebro asociadas con la memoria muestran una acumulación anormal de moléculas tau. Además, las proteínas beta-amiloides se agrupan (formando placas) y bloquean la comunicación de las células nerviosas.
Signos y síntomas
La confusión y la pérdida de memoria pueden indicar una degeneración de las células cerebrales. Los cambios en el cerebro a causa de la EA generalmente comienzan en el hipocampo, el área del cerebro que maneja el aprendizaje.
Por lo general, una persona con AD experimentará una pérdida gradual de
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capacidad de aprendizaje
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Capacidad de toma de decisiones
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Habilidades lingüísticas
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Regulación emocional
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Recuperación de memoria (recuperación de información)
AD puede causar confusión sobre lugares, eventos y tiempo. También puede causar cambios en la personalidad y el comportamiento. Es posible que aquellos que experimentan problemas de memoria u otros signos potenciales de AD no se den cuenta de los cambios, y es más probable que los familiares y amigos noten los cambios en el comportamiento de sus seres queridos.
Si cree que usted, o alguien a quien quiere, está experimentando síntomas de EA, es vital buscar la evaluación y el apoyo de un profesional de la salud. Un médico de atención primaria suele ser el mejor punto de partida. Se puede realizar una remisión posterior a un especialista, como un geriatra (un médico que atiende a personas mayores).
¿Cuál es la diferencia entre la enfermedad de Alzheimer y la demencia?
La enfermedad de Alzheimer (EA) es la forma más común de demencia. Aunque puede notar que esos términos se usan indistintamente, son dos cosas distintas. La demencia no es una enfermedad. Es una colección de síntomas que involucran pérdida de memoria y una capacidad reducida para razonar o tomar decisiones. Los síntomas de la demencia a menudo se manifiestan como cambios en el habla, el comportamiento y la personalidad. Los problemas de salud que incluyen (pero no se limitan a) la enfermedad de Parkinson, la demencia con cuerpos de Lewy o una lesión cerebral traumática pueden causar síntomas de demencia. La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad cerebral degenerativa, que se caracteriza por síntomas de demencia.
¿Quién está en riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer afecta típicamente a personas mayores de 60 años y la edad avanzada se considera el principal factor de riesgo.
Si bien hay algunas personas con AD de inicio temprano (inicio más joven), es muy raro y, a menudo, se asocia con otras afecciones neurológicas o antecedentes familiares importantes. Un historial familiar, como un hermano o padre que tenga AD, aumenta la probabilidad de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
La EA afecta a las mujeres de manera desproporcionada. Un estudio de 2015 encontró que las participantes femeninas tenían una posibilidad entre cinco de desarrollar EA, en comparación con una probabilidad entre 10 para los hombres.³
Los investigadores todavía están trabajando para identificar por qué la EA es más común en las mujeres. Aún así, en general se acepta que no es solo su vida útil promedio más larga lo que es responsable, aunque vivir más tiempo aumenta el riesgo de por vida de desarrollar EA. Curiosamente, la prevalencia de formas de demencia no relacionadas con el Alzheimer es similar entre hombres y mujeres.⁴ Algunos expertos teorizan que las mujeres puedentienen más placas de beta-amiloide que los hombres. También hay evidencia de disparidad racial y étnica en los riesgos de AD. Según la Asociación de Alzheimer, “[L]os latinos mayores tienen aproximadamente 1.5 veces más probabilidades que los blancos mayores de tener Alzheimer y otras demencias, mientras que los afroamericanos mayores tienen el doble de probabilidades de tener la enfermedad que los blancos mayores”.⁴ Las razones ya que estas diferencias no se entienden bien y se necesita más investigación para distinguir entre factores biológicos, factores culturales y las percepciones de las personas sobre lo que constituye un envejecimiento “normal”. Varios genes están asociados con la elevación del riesgo de la enfermedad de Alzheimer. APOE-e4 es el gen asociado con mayor riesgo. Se estima que entre el 40 y el 65 % de los pacientes con un diagnóstico de Alzheimer tienen este gen.⁵
Esperanza de vida con la enfermedad de Alzheimer
El curso de AD difiere de persona a persona. En promedio, alguien con la enfermedad de Alzheimer vive de cuatro a ocho años después de un diagnóstico formal. Si bien la función cerebral se asocia fácilmente con la memoria y el aprendizaje, el cerebro también es el centro de control para mucho más que pensar. La AD es una enfermedad terminal progresiva que finalmente afecta la circulación, la deglución, la digestión y la respiración.
El curso de la enfermedad es diferente de persona a persona. Algunas personas con AD pueden vivir hasta 20 años, dependiendo de varios factores, principalmente la gravedad de la enfermedad y la salud básica de la persona.
Tratamiento
Actualmente, no existe una cura para la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, existen terapias asociadas a ralentizar su progresión. Una revisión de investigación señala que la actividad física, la dieta adecuada, la estimulación cognitiva y el control de otras afecciones como la hipertensión, la diabetes y la obesidad son cruciales.⁶ En junio de 2021, el medicamento aducanumab (nombre comercial Aduhelm) recibió la aprobación acelerada de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para su uso en pacientes con Alzheimer. Es la primera terapia de este tipo para eliminar el beta-amiloide, un tipo de proteína y precursor de la EA.
Además, cada vez hay más pruebas de ensayos clínicos que sugieren que la calidad de vida se puede mejorar mediante un tratamiento no farmacológico. Por ejemplo, las intervenciones diseñadas para disminuir los síntomas depresivos, reducir los factores estresantes y brindar oportunidades para participar en actividades significativas ayudan a proteger la calidad de vida de las personas con EA.⁷
Una cura potencial en el horizonte: la terapia génica
Los investigadores tienen la esperanza de usar la terapia génica para tratar la EA. Un ensayo clínico de Fase I realizado por la Universidad Case Western Reserve y la Universidad Estatal de Ohio están realizando el primer ensayo clínico en humanos para probar la colocación de una proteína en el cerebro para retrasar o prevenir la pérdida de células en los cerebros de las personas afectadas por la enfermedad de Alzheimer. Se estima que el estudio se completará en 2025.⁸
Siempre que la terapia resulte efectiva y segura, ofrecería la ventaja significativa de administrarse solo una vez. Después de lo cual, las células cerebrales producirán la proteína por sí mismas. Hipotéticamente, esto puede significar una posible cura para la EA.
Investigación de la Universidad Rush de Chicago
El Centro Médico de la Universidad Rush de Chicago ha hecho grandes avances en la investigación de la enfermedad de Alzheimer al estudiar la conexión entre la edad de inicio de la EA y el nivel de actividad cerebral comprometida.
Los resultados del estudio de 2021 con casi 2000 participantes sugieren que nuestros cerebros son más resistentes cuando participan en actividades cognitivas regulares. Los estímulos cerebrales pueden retrasar el inicio de la DA hasta cinco años.
Por ejemplo, las actividades que ayudan a estimular la mente incluyen escribir, leer, juegos de mesa, Sudoku y otros rompecabezas, entablar una conversación, tocar instrumentos musicales, aprender un nuevo idioma, tomar un curso o ir a un museo. La asociación entre la actividad cognitiva de alto nivel y un riesgo reducido de Alzheimer ha salido a la luz en otra investigación. Sin embargo, antes de este estudio, la fuerza de la correlación y el mecanismo subyacente no estaban claros. Los investigadores demuestran que aunque la actividad cognitiva no altera el grado de gravedad o la presencia de transformación cerebral por el alzhéimer, el cerebro logra afrontar mejor la enfermedad que aquellos que no participan en dicha actividad cognitiva.
El detalle
La investigación crucial realizada por el Centro Médico de la Universidad Rush demuestra que la actividad cognitiva, como jugar juegos o leer y escribir, es muy beneficiosa para la salud del cerebro a medida que envejecemos. Al permanecer mentalmente activo, la EA puede retrasarse y posiblemente prevenirse. Como problema de salud pública, este enfoque es parte de un alejamiento de una postura de ‘solo tratamiento’ a una posición más preventiva de salud cerebral. La terapia génica, también conocida como medicina genética, también puede desempeñar un papel crucial en el avance del tratamiento del Alzheimer, pero aún requiere un estudio extenso para determinar su seguridad y eficacia en humanos. Tal terapia puede permitir que las células del cerebro humano generen el fármaco necesario por sí mismas, dentro del propio cerebro. Las actividades adicionales que son parte de un estilo de vida mentalmente activo y asociadas con la reducción del riesgo de demencia incluyen:
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Escuchando la radio
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Aprendiendo un nuevo lenguaje
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Tocando instrumentos musicales
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Pasatiempos artísticos
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Deportes
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Baile
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Jardinería
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Actividades culturales
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Conversación
Si cree que usted o alguien que conoce está experimentando síntomas de EA, busque una evaluación de un profesional de la salud. Si bien no existe una cura para la enfermedad de Alzheimer, la evaluación y el diagnóstico permiten acceder a tratamientos basados en evidencia para mejorar la calidad de vida.
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La mayoría de los artículos sobre Microbiio han sido escritos por Martin Passen.La nutrición es tanto su interés profesional como su pasión personal.Martin Passen trabaja como educador en nutrición, tiene una maestría en educación nutricional y está cerca de completar una maestría en nutrición clínica y dietética.
A lo largo de sus años de trabajo en programas de educación comunitaria, ha visto de primera mano lo útil que puede ser la información presentada de la manera correcta .