Un estudio con ratones proporciona pistas sobre la aparición repentina de problemas digestivos
Mientras estudiaban virus más conocidos por infectar el cerebro, los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis encontraron pistas sobre un enigma que involucra una parte completamente diferente de la anatomía: el intestino, y por qué algunas personas posiblemente desarrollen problemas digestivos aparentemente fuera de el azul.
Los investigadores encontraron que virus como el del Nilo Occidental y el Zika que atacan el sistema nervioso en el cerebro y la médula espinal también pueden matar las neuronas en los intestinos de los ratones, interrumpiendo el movimiento intestinal y provocando obstrucciones intestinales. Otros virus que infectan las neuronas también pueden causar los mismos síntomas, dijeron los investigadores.
Los hallazgos, publicados el 4 de octubre en la revista Cell, podrían explicar potencialmente por qué algunas personas experimentan ataques recurrentes e impredecibles de dolor abdominal y estreñimiento, y tal vez apuntan a una nueva estrategia para prevenir tales afecciones.
“Hay una cantidad de personas que por lo demás son sanas y que de repente desarrollan problemas de motilidad intestinal, y no entendemos por qué”, dijo Thaddeus S. Stappenbeck, MD, PhD , Profesor de Medicina Genómica y de Laboratorio de Conan y coautor del estudio. autor principal. “Pero ahora creemos que una explicación podría ser que puede contraer una infección viral que hace que sus células inmunitarias maten las neuronas infectadas en su intestino. Esa podría ser la razón por la que, de repente, ya no puedes mover las cosas”.
El investigador postdoctoral y primer autor James White, PhD, estaba estudiando ratones infectados con el virus del Nilo Occidental, un virus transmitido por mosquitos que causa inflamación en el cerebro, cuando notó algo peculiar. Los intestinos de algunos de los ratones infectados estaban llenos de desechos en la parte superior y vacíos en la parte inferior, como si tuvieran un bloqueo.
“En realidad nos dimos cuenta de esto hace mucho tiempo, pero lo ignoramos porque no era el foco de nuestra investigación en ese momento”, dijo el experto en Nilo Occidental Michael S. Diamond, MD, PhD , profesor de medicina Herbert S. Gasser y el coautor principal del artículo. “Pero Jim White insistió. Quería averiguar por qué sucedía esto”.
White, Diamond, Stappenbeck y sus colegas, incluido Robert Hueckeroth, MD, PhD, de la Universidad de Pensilvania, descubrieron que no solo el virus del Nilo Occidental, sino también sus primos Zika, Powassan y Kunjin, todos los cuales se dirigen al sistema nervioso como el Nilo Occidental, causaron los intestinos para expandirse y ralentizar el tránsito a través del intestino. Por el contrario, el virus chikungunya, un virus no relacionado que no se dirige a las neuronas, no logró causar disfunción intestinal.
Investigaciones posteriores mostraron que el virus del Nilo Occidental, cuando se inyecta en la pata de un ratón, viaja a través del torrente sanguíneo e infecta las neuronas de la pared intestinal. Estas neuronas coordinan las contracciones musculares para mover los desechos sin problemas a través del intestino. Una vez infectadas, las neuronas atraen la atención de las células inmunitarias, que atacan a los virus y matan las neuronas en el proceso.
“Cualquier virus que tenga propensión a apuntar a las neuronas podría causar este tipo de daño”, dijo Diamond, quien también es profesor de microbiología molecular y de patología e inmunología. “Los virus del Nilo Occidental y relacionados no son muy comunes en los EE. UU. Pero hay muchos otros virus que están más extendidos, como los enterovirus y los herpesvirus, que también pueden atacar neuronas específicas en la pared del intestino y dañarlas”.
Si ese es el caso, los virus tan extendidos pueden proporcionar un nuevo objetivo en la prevención o el tratamiento de problemas digestivos dolorosos. Tener problemas crónicos de motilidad intestinal es una experiencia miserable y, si bien la afección se puede controlar, no se puede curar ni prevenir.
“Muchos de los virus que podrían atacar el sistema nervioso intestinal causan infecciones leves y autolimitadas, y nunca ha habido motivo para desarrollar una vacuna para ellos”, dijo Diamond. “Pero si supiera que algunos virus en particular estaban causando este problema grave y común, sería más probable que intentara desarrollar una vacuna”.
El tracto digestivo de los ratones infectados se recuperó gradualmente durante un lapso de ocho semanas. Pero cuando los investigadores desafiaron a los ratones con un virus no relacionado o un estimulante inmunológico, los problemas intestinales regresaron rápidamente. Este patrón se hizo eco del que se observa en las personas, que pasan por episodios de malestar gastrointestinal y recuperación. Los brotes a menudo son provocados por el estrés o la enfermedad, pero también pueden ocurrir sin razón aparente.
“Es sorprendente que el sistema nervioso del intestino pueda recuperarse y restablecer una motilidad casi normal, incluso después de recibir un gran golpe y perder muchas células”, dijo Stappenbeck, quien también es profesor de biología del desarrollo. “Pero luego, en realidad apenas funciona normalmente, y cuando agrega algo de estrés, vuelve a funcionar mal”.
Estudios anteriores han relacionado la motilidad intestinal con cambios en el microbioma, la comunidad de bacterias, virus y hongos que viven en el intestino.
“Lo que necesitamos explorar ahora es cómo esta historia se conecta con todo lo demás que sabemos sobre la motilidad intestinal”, dijo Stappenbeck. “¿Qué efecto tiene el daño al sistema nervioso intestinal en el microbioma? Nos encantaría conectar esos puntos”.
Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.