Todos estamos familiarizados con nuestra capacidad para distinguir entre diferentes características de sabor (dulce, agrio, salado, etc.), pero la forma en que esa información se codifica y transmite desde nuestras papilas gustativas a nuestro cerebro sigue siendo una pregunta abierta. En gran parte, esto se debe a que las “huellas dactilares” moleculares de las neuronas gustativas siguen siendo un misterio.
Ahora, investigadores de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami han descubierto las identidades moleculares de las neuronas sensoriales en la puerta de entrada del gusto al cerebro. Sus hallazgos aparecieron en un artículo publicado el 2 de octubre en la revista Nature Communications .
“Considere las neuronas que perciben el calor, el dolor, el frío, el tacto suave o la presión. Los neurocientíficos han podido identificar cada tipo de neurona y rastrear hacia dónde envían su información en el cerebro porque los marcadores moleculares han estado disponibles”, dijo la autora principal Nirupa Chaudhari, Ph.D., quien escribió el artículo de la revista con un colaborador de investigación de mucho tiempo. Stephen D. Roper, Ph.D. Ambos tienen nombramientos duales en el Departamento de Fisiología y Biofísica y el Departamento de Otorrinolaringología. Otros coautores de la Universidad de Miami incluyen a Gennady Dvoriantchikov, Ph.D., y dos estudiantes graduados, Damian Hernandez y Jennifer Roebber.
“Ahora podemos hacer lo mismo para el gusto. Nuestro informe define las identidades moleculares de las neuronas sensoriales para el gusto”, dijo Chaudhari. “Estas neuronas residen en el ganglio geniculado, un pequeño grupo de neuronas cerca de la base del cráneo. Mediante el uso de aislamiento unicelular sofisticado y secuenciación de ARN (tecnología disponible recientemente en la Escuela Miller) para obtener el transcriptoma completo de las neuronas del gusto, mostramos que estas neuronas se dividen en varias subpoblaciones distintas. Inesperadamente, incluyen un nuevo tipo de neurona que puede sentir tanto el gusto como las mecanosensaciones, como el tacto y la textura”.
Ahora que se ha revelado el catálogo de genes utilizados por las neuronas del gusto, dicen los autores, será posible identificar marcadores moleculares para rastrear dónde ingresan al cerebro las diferentes neuronas del gusto y las diversas vías a las que se conectan en el cerebro.
“El siguiente paso será diseñar cepas adicionales de ratones con marcadores anatómicos y funcionales genéticamente codificados (típicamente proteínas fluorescentes) en subpoblaciones específicas de neuronas gustativas”, dijo Chaudhari.
Entonces será posible usar imágenes confocales sofisticadas en ratones vivos para monitorear sus respuestas a los estímulos del gusto para decodificar cómo se transmiten los gustos y otras sensaciones orales al cerebro. Tener estas etiquetas moleculares en diferentes neuronas también permitirá a los investigadores comprender cómo se regulan los circuitos del gusto.
“El papel del sabor es ayudar a garantizar un consumo de nutrientes adecuado y equilibrado”, dijo Chaudhari. “Después de una comida, la comida se vuelve menos apetecible y dejamos de comer. Esto puede ocurrir, en parte, a través de la regulación de los circuitos del gusto, pero eso es solo una hipótesis, porque nos han faltado las herramientas para ver claramente los circuitos del gusto. Sin embargo, si los circuitos del gusto están mal regulados, eso podría ser una causa subyacente de los trastornos alimentarios. Esperamos que nuestra investigación continua nos permita encontrar la respuesta y explorar formas de corregir la mala regulación”.
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Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.