Los estudios realizados por Richard Wurtman han llevado al desarrollo de una mezcla de nutrientes que ha demostrado retrasar el deterioro cognitivo en las primeras etapas de la enfermedad.
Rob Matheson | Oficina de noticias del MIT
Gran parte de la carrera del profesor emérito Richard Wurtman en el Departamento de Ciencias Cognitivas y del Cerebro del MIT giró en torno al desarrollo de nuevos tratamientos para enfermedades y afecciones mediante la modificación de sustancias químicas producidas en el cerebro.
Desde que llegó al MIT en 1970, Wurtman y su grupo de investigación han generado más de 1000 artículos de investigación y 200 patentes, sentando las bases para numerosos productos médicos exitosos.
Por ejemplo, los 3 millones de personas en los Estados Unidos que toman melatonina como ayuda para dormir están usando un producto que se deriva de la investigación en el laboratorio de Wurtman. “Estoy muy interesado en utilizar los conocimientos básicos para mejorar la condición humana, para vivir mejor”, dice Wurtman, quien también es médico.
Ahora, una mezcla de nutrientes basada en contribuciones de investigación esenciales de Wurtman se ha mostrado prometedora en el tratamiento de las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, según un nuevo ensayo clínico financiado por la Unión Europea.
A mediados de la década de 2000, Wurtman desarrolló un cóctel de nutrientes destinado a tratar lo que él considera “la causa raíz” del Alzheimer: la pérdida de sinapsis cerebrales. La mezcla aumenta la producción de nuevas sinapsis y restaura la conectividad entre las regiones del cerebro, mejorando la memoria y otras funciones cognitivas. Luego, una empresa francesa combinó esta investigación con un multinutriente que estaba desarrollando junto con el consorcio LipiDiDiet , una colaboración europea de 16 universidades y centros de investigación, para crear una bebida, llamada Souvenaid, para pacientes con Alzheimer.
A lo largo de los años, Souvenaid ha sido el foco de varios ensayos clínicos para validar su eficacia. La mezcla aún no está disponible en los Estados Unidos, pero se vende como un “alimento médico”, una categoría de alimentos regulados y seguros que están diseñados para el control dietético de enfermedades, en varios países del mundo.
En el nuevo ensayo clínico, publicado en la edición de hoy de Lancet Neurology , a los pacientes con alzhéimer prodrómico (la etapa de predemencia del alzhéimer con síntomas leves) se les administró Souvenaid o un placebo. En comparación con las personas que bebieron el placebo, los pacientes que bebieron Souvenaid durante todo el ensayo mostraron un empeoramiento menor en el rendimiento cognitivo y funcional diario y una atrofia significativamente menor del hipocampo, que es causada tempranamente por la pérdida de tejido cerebral en la enfermedad de Alzheimer.
“Se siente como ciencia ficción, donde puedes tomar un trago de Souvenaid y obtienes más sinapsis… para mejorar la función cognitiva”, dice Wurtman. “Pero funciona.”
Los coautores del estudio son de la Universidad del Este de Finlandia, el Hospital Universitario Kuopio, el Instituto Karolinska y el Hospital Universitario Karolinska, la Universidad de Masstricht, el Centro Médico Universitario VU, Pentara Corporation, la Universidad de Gotemburgo, el Hospital Universitario Sahlgrenska y Universidad de Saarland y el grupo de estudio LipiDiDiet.
Hacer Souvenaid
La popularidad de Souvenaid puede estar en aumento hoy en día, pero el producto no sería posible sin años de investigación del MIT, dice Wurtman.
A mediados de la década de 2000, la investigación de Wurtman lo llevó a buscar los mecanismos detrás de la producción de fosfátidos en el cuerpo, una clase de lípidos que, junto con las proteínas, forman membranas biológicas. Wurtman descubrió que la producción de estos fosfátidos depende de un conjunto de precursores de nutrientes.
Específicamente, Wurtman se centró en tres compuestos dietéticos naturales: colina, uridina y el ácido graso omega-3 DHA. La colina se encuentra en carnes, nueces y huevos. El pescado, las semillas de lino y ciertas carnes contienen ácidos grasos omega-3. La uridina se produce principalmente en el hígado.
Todos esos compuestos tomados simultáneamente aumentan la producción de fosfátidos, fomentando el desarrollo de la membrana, que es fundamental para crear nuevas sinapsis. Sabiendo que los cerebros afectados por el Alzheimer pierden sinapsis continuamente, Wurtman patentó el trabajo a través de la Oficina de Licencias de Tecnología del MIT con la esperanza de usar alguna versión del cóctel para tratar el Alzheimer y cualquier enfermedad que provoque la pérdida de sinapsis.
Luego, en 2003, Wurtman presentó el trabajo en una reunión en Europa. Asistió al evento un representante de Nutricia, una unidad de Danone, una empresa francesa conocida como Dannon en los Estados Unidos, que tenía experiencia en la elaboración de alimentos médicos. Wurtman fue invitado a la sede de la empresa, donde se llegó a un acuerdo para combinar los hallazgos de Wurtman con un multinutriente en el que la empresa estaba trabajando para crear un nuevo tratamiento para el Alzheimer.
En 2008, Danone obtuvo la licencia de la patente y Souvenaid ya era un producto. Pero Wurtman y varios estudiantes de posgrado continuaron con la investigación básica detrás de Souvenaid, lo que le dio un impulso al producto. “Pudimos mucho más hacer la investigación básica en el MIT”, dice Wurtman. “Tan pronto como encontráramos algo en la investigación, lo patentaríamos. Nunca tuvimos el tiempo de retraso. Si trabaja en el espíritu empresarial y la innovación, ese tiempo de retraso podría ser la ruina de un posible producto”.
Entre los descubrimientos clave del grupo estuvo el hallazgo de que Souvenaid aumentó la cantidad de estructuras llamadas espinas dendríticas, que se encuentran en las células cerebrales. Cuando las espinas de una neurona entran en contacto con otra, se forma una sinapsis.
Un estudio de 2010 que detalla esos hallazgos en la enfermedad de Alzheimer y la demencia indicó que Souvenaid mejoró la memoria verbal en pacientes con enfermedad de Alzheimer leve. Un estudio de 2012 publicado en el Journal of Alzheimer’s Disease confirmó y amplió estos hallazgos. Durante seis meses, los pacientes con Alzheimer leve recibieron Souvenaid o un placebo. Los pacientes que tomaron el placebo se deterioraron en el desempeño de su memoria verbal en los últimos tres meses del estudio, mientras que los pacientes con Souvenaid continuaron mejorando. Ambos ensayos fueron realizados por Philip Scheltens del Centro de Alzheimer del Centro Médico de la Universidad VU en Amsterdam.
Futuro de Souvenaid
En el nuevo ensayo clínico del consorcio LipiDiDiet, los investigadores realizaron un ensayo de 24 meses, en el que más de 300 pacientes con Alzheimer prodrómico fueron asignados al azar a Souvenaid o un placebo. Los pacientes que tomaron Souvenaid mostraron alrededor de un 45 por ciento menos de deterioro cognitivo que las personas que tomaron el placebo, según una medida conocida como suma de cajas de clasificación de demencia clínica.
Pero el hallazgo sorprendente, dice Wurtman, es que los pacientes que tomaron Souvenaid mostraron una reducción sustancial en la pérdida del volumen del hipocampo. En las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, el hipocampo, que juega un papel importante en la memoria, se encoge a medida que se destruye el tejido. Pero las tasas de deterioro de los que tomaron Souvenaid fueron alrededor de un 26 por ciento más bajas que las del grupo de control.
“Eso es notable”, dice Wurtman. “Nunca hubiera imaginado que algo así podría pasar. Pero si suprime la pérdida del hipocampo, tiene sentido que tenga una mejor retención de la función cognitiva”.
Los resultados indican que Souvenaid puede retrasar o detener la progresión completa de la enfermedad de Alzheimer muy temprana a la enfermedad de Alzheimer en toda regla, dice Wurtman.
Con este nuevo estudio, Wurtman tiene grandes esperanzas en Souvenaid. En primer lugar, dice que los hallazgos podrían alentar a más investigadores a ver la restauración de sinapsis como un tratamiento para el Alzheimer, que no es un área de estudio popular. La mayor parte de la investigación actual, dice, se enfoca en reducir la acumulación de placas amiloides o minimizar el daño causado por metabolitos tóxicos en los cerebros afectados por la enfermedad de Alzheimer.
“Todos los que escriben sobre el Alzheimer saben que hay una deficiencia de sinapsis y esto afecta las conexiones entre las regiones del cerebro”, dice. “Incluso si se resuelve el problema de amiloide u otro problema, de una forma u otra, tendrá que reemplazar estas sinapsis”.
Wurtman también espera que el estudio “catalice la rápida aparición de Souvenaid en el mercado estadounidense” y se convierta en un tratamiento muy temprano para pacientes con sospecha de Alzheimer. Se están estudiando varios biomarcadores potenciales como indicadores de la enfermedad de Alzheimer temprana. Pero es algo inútil detectar estos biomarcadores si no se puede hacer nada sobre la enfermedad en ese momento, dice Wurtman. Con Souvenaid, dice, eso puede cambiar.
“La mayoría de las personas no se hacen una prueba de biomarcadores porque… no hay adónde ir desde allí. Ahora, será posible, creo, que un médico le diga a un paciente que, aunque tenga Alzheimer temprano, puede tomar Souvenaid de forma crónica para suprimir el desarrollo de la enfermedad”.
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Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.