El selenio es un mineral esencial que tiene una amplia gama de funciones importantes para la salud humana.
Desafortunadamente, el selenio también es una de las deficiencias más comunes en todo el mundo.
Este artículo analiza los beneficios para la salud del selenio, qué hace el mineral y por qué es tan importante.
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¿Qué es el selenio?
El selenio es uno de los minerales esenciales y necesitamos obtener estos nutrientes de nuestra dieta.
La cantidad de selenio en los alimentos depende de la concentración de selenio del suelo, y esto puede variar tanto a nivel regional como internacional ( 1 ).
Lamentablemente, la deficiencia de selenio es un problema creciente y las estimaciones sitúan el número mundial de personas con deficiencia de selenio en mil millones ( 2 , 3 ).
Dado que el selenio es un mineral tan poderoso, solo necesitamos pequeñas cantidades para mantener una buena salud, y cantidades excesivas pueden provocar rápidamente toxicidad.
En esta nota, la ingesta diaria de referencia (IDR) de selenio es de 55 mcg para la mayoría de los adultos mayores de 19 años ( 4 ).
¿Cuáles son los beneficios para la salud del selenio?
El selenio tiene numerosos beneficios nutricionales para el organismo.
Aunque el mineral tiene una amplia gama de posibles impactos en la salud, los siguientes están respaldados por niveles más sólidos de evidencia.
1) Desempeña un papel importante en la salud de la tiroides
La glándula tiroides produce dos hormonas vitales llamadas triyodotironina y tiroxina (T3 y T4 para abreviar).
Estas hormonas realizan muchas funciones diferentes dentro del cuerpo, incluida la regulación de la temperatura, el metabolismo y la frecuencia cardíaca ( 5 ).
En particular, ciertos nutrientes son cruciales para la función óptima de la tiroides, y estos incluyen el yodo y el selenio.
Centrándose en el selenio, el mineral es necesario para el metabolismo de las hormonas tiroideas ( 6 , 7 ).
Como resultado, un suministro inadecuado de selenio puede conducir a niveles bajos de hormonas tiroideas, lo que puede causar síntomas como fatiga y letargo ( 8 , 9 ).
La investigación también muestra que el selenio puede proporcionar beneficios a los pacientes con enfermedad de la tiroides, aunque cantidades insuficientes y excesivas pueden ser perjudiciales ( 10 , 11 ).
2) Puede proteger contra la toxicidad del mercurio
El mercurio es un elemento químico metálico (metal pesado) al que podemos estar expuestos a través del aire, los alimentos, el suelo y el agua.
Desafortunadamente, la exposición al mercurio puede causar una variedad de problemas de salud potencialmente graves, principalmente cuando el metal se acumula en el cuerpo ( 12 ).
Aunque los mariscos en su conjunto son un grupo de alimentos increíblemente beneficioso, ciertas especies de pescados y mariscos pueden ser fuentes importantes de mercurio ( 13 ).
Curiosamente, uno de los beneficios del selenio es que el mineral puede unirse al mercurio, reduciendo potencialmente los daños de la exposición ( 14 , 15 ).
Se necesita más investigación sobre la relación precisa entre el mercurio y el selenio, y algunos estudios sugieren que la unión funciona en ambos sentidos.
En otras palabras; dado que el mercurio se une al selenio, esto puede causar problemas de salud al reducir la disponibilidad del mineral en el cuerpo ( 16 ).
Lo contrario también es cierto, y el selenio puede ayudar a eliminar el mercurio y reducir su biodisponibilidad en el cuerpo ( 17 ).
De cualquier manera, una mayor ingesta de selenio probablemente reduce los efectos perjudiciales del mercurio.
3) Mejora el sistema inmunológico
El selenio tiene propiedades antioxidantes y la investigación muestra que el mineral puede ayudar a mejorar la respuesta inmunológica.
En un ensayo controlado aleatorio con sesenta pacientes con nefropatía diabética, la suplementación con selenio aumentó significativamente los niveles sanguíneos de antioxidantes como el glutatión ( 18 ).
El glutatión también se conoce como el “antioxidante maestro” del cuerpo y juega un papel crucial dentro del sistema inmunológico ( 19 ).
En particular, parece que el selenio puede tener propiedades beneficiosas para combatir las infecciones virales ( 20 ).
Sobre este tema, existe una gran cantidad de investigación sobre el papel que puede desempeñar el selenio en la lucha contra el VIH.
Si bien la evidencia es mixta, algunos estudios, incluidos los ensayos controlados aleatorios, sugieren que la suplementación con selenio puede ayudar a suprimir la progresión del virus ( 21 , 22 , 23 ).
4) Puede desempeñar un papel en la reparación del ADN
El ADN está presente en todos los seres vivos y es una especie de código genético que contiene información sobre quiénes somos, nuestras características y cómo se desarrollará y funcionará nuestro cuerpo.
Desafortunadamente, las exposiciones ambientales específicas (como productos químicos, humo de cigarrillo, radiación ultravioleta excesiva y riesgos laborales) pueden causar daños en el ADN ( 24 , 25 ).
Durante muchos años / décadas, una acumulación de daño en el ADN puede conducir a diversas enfermedades crónicas como el cáncer ( 26 , 27 ).
En el lado positivo, una variedad de estudios muestran que el selenio puede desempeñar un papel en la reparación del ADN dañado. Según la investigación, el selenio mejora la respuesta de reparación del ADN y ayuda a proteger las células de un mayor daño del ADN ( 28 , 29 , 30 ).
5) El selenio se asocia con mejores síntomas de depresión
La investigación sugiere que el selenio puede reducir el riesgo de depresión.
Si bien es importante recordar que las asociaciones no son prueba de la causalidad, numerosos estudios muestran que un mayor nivel de selenio tiene vínculos con un mejor estado de ánimo;
- En un estudio con 978 adultos jóvenes, un rango óptimo de selenio (ni demasiado alto ni demasiado bajo) se asoció con una reducción de los síntomas de depresión ( 31 ).
- Un estudio de casos y controles basado en cuestionarios alimentarios demostró un mayor riesgo de depresión cuando la ingesta de selenio es baja ( 32 ).
Además de la investigación epidemiológica, los ensayos controlados aleatorios también muestran beneficios potenciales para el tratamiento de la depresión.
Por ejemplo, en un ensayo clínico, la suplementación con selenio durante el embarazo temprano redujo el riesgo de depresión posparto ( 33 ).
6) Puede tener beneficios para la infertilidad masculina
La infertilidad es un problema creciente y las estimaciones dicen que los problemas de fertilidad afectan al 15% de las parejas en todo el mundo ( 34 ).
En el caso de la infertilidad masculina, el selenio puede proporcionar beneficios debido a su efecto sobre la mejora de la motilidad de los espermatozoides.
Por ejemplo, en sesenta y cuatro hombres subfertiles con niveles bajos de selenio en sangre, la suplementación mejoró la “motilidad del esperma y la posibilidad de una concepción exitosa” ( 35 ).
Otros estudios muestran que el aumento de las concentraciones de selenio a un nivel óptimo mejora tanto la motilidad como la calidad de los espermatozoides ( 36 , 37 ).
Sin embargo, a pesar de los resultados prometedores sobre el selenio y la salud reproductiva, la base de evidencia existente es pequeña y se necesitan ensayos de intervención más grandes ( 38 ).
7) El selenio puede reducir los marcadores de inflamación
Debido a su función antioxidante que mejora el sistema inmunológico, la evidencia sugiere que la ingesta óptima de selenio puede reducir el estrés oxidativo y los marcadores inflamatorios.
Al respecto, aquí se presenta un resumen de las investigaciones sobre el tema;
- Según un ensayo clínico aleatorizado con 70 mujeres con diabetes gestacional, la suplementación con selenio disminuyó el estrés oxidativo y la proteína C reactiva (PCR, un marcador de inflamación) ( 39 ).
- En otro ensayo clínico aleatorizado con sesenta mujeres con síndrome de ovario poliquístico (SOP), la suplementación con selenio aumentó significativamente la capacidad antioxidante de la sangre. Además, el selenio “redujo significativamente” los niveles de PCR ( 40 ).
- Otro ensayo clínico aleatorizado contó con 69 hombres sin condiciones de salud preexistentes. En este estudio, la suplementación con levadura mejorada con selenio durante nueve meses redujo significativamente los biomarcadores de estrés oxidativo en alrededor del 30% ( 41 ).
8) Puede proteger contra el deterioro cognitivo
Otro beneficio potencial del selenio es el papel que puede desempeñar en la preservación de la salud cognitiva, particularmente en los adultos mayores.
Sin embargo, la evidencia de esto es mixta y no concluyente.
En primer lugar, los estudios muestran que los niveles bajos de selenio están asociados con el deterioro cognitivo y la función cognitiva reducida ( 42 , 43 ).
Además, un estudio de población de 1166 adultos sanos con cuatro años de seguimiento encontró una asociación entre el nivel bajo de selenio y el deterioro cognitivo. En el estudio, los participantes con mayor riesgo de deterioro cognitivo tenían niveles bajos de selenio y niveles más altos de estrés oxidativo ( 44 ).
Curiosamente, una revisión sistemática de 14 estudios también encontró que los pacientes con Alzheimer tienen concentraciones bajas de selenio en el cerebro en comparación con los sujetos de control ( 45 ).
A pesar de esto, otra revisión sistemática señaló que la base de evidencia existente no proporciona pruebas de un papel preventivo del selenio en la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, los autores sugirieron que la investigación “ permite especular sobre una posible relevancia preventiva” que los ensayos grandes y a largo plazo podrían aclarar ( 46 ).
9) Un papel no concluyente pero potencial en la prevención del cáncer
Se están llevando a cabo investigaciones sobre los posibles beneficios del selenio en la protección contra el cáncer, y esta es un área de interés debido a las funciones de reparación del ADN y de mejora del sistema inmunológico del mineral.
En esta etapa, la evidencia es mixta y no concluyente, y los estudios en esta área son ” muy complicados” debido a la amplia variedad de diferentes fuentes de selenio (ya sean suplementarias o basadas en alimentos) utilizadas en los ensayos ( 47 ).
Sin embargo, la investigación demuestra que el mineral puede tener algunos beneficios potenciales en esta área;
Revisiones sistemáticas y ensayos controlados aleatorios
- Una revisión sistemática y un metanálisis de ensayos controlados aleatorios mostraron que, en 12 estudios con 13,254 pacientes, el riesgo de cáncer de próstata disminuyó con el aumento de los niveles sanguíneos de selenio hasta un cierto umbral. Los investigadores señalan que se requieren más estudios ( 48 ).
- En una revisión sistemática y un metanálisis de estudios sobre el selenio y el cáncer de pulmón, los investigadores encontraron pruebas contradictorias. Si bien la suplementación con selenio pareció ayudar a prevenir el cáncer de pulmón en pacientes con niveles bajos de selenio, aquellos con el estado más alto de selenio tenían un “ riesgo no significativamente mayor” ( 49 ).
- Una extensa revisión sistemática de Cochrane de 83 estudios no encontró ” evidencia que sugiera que el aumento de la ingesta de selenio a través de la dieta o la suplementación prevenga el cáncer en humanos”. Sin embargo, los investigadores señalaron que se necesita más investigación para determinar si la ingesta de selenio puede modificar el riesgo de cáncer en personas con cierto estado nutricional o antecedentes genéticos ( 50 ).
¿Qué alimentos contienen selenio?
Una amplia gama de alimentos son ricos en selenio y, entre ellos, las nueces de Brasil son, con mucho, la fuente más importante.
Después de esto, varios alimentos de origen animal son excelentes fuentes, en particular las vísceras y los mariscos.
Para obtener una guía completa de las 20 principales fuentes alimentarias de selenio, consulte este artículo .
Pensamientos finales
Aunque gran parte de la investigación sobre el selenio aún está en curso, el mineral tiene propiedades que mejoran el sistema inmunológico que pueden proteger contra varios problemas de salud.
Sin embargo, es importante señalar que los estudios muestran niveles de selenio inadecuados y excesivos como potencialmente dañinos para la salud.
Como resultado, aumentar la ingesta de selenio para las personas que ya tienen niveles suficientes puede ser perjudicial.
Por otro lado, la investigación sugiere que el aumento de la ingesta de selenio puede tener numerosos beneficios para las personas con un nivel bajo de selenio.
Para obtener más información sobre los minerales, consulte esta guía sobre los beneficios y funciones del zinc .
Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.