Trastorno afectivo estacional: ¿funcionan los visores de luz?

¿Qué es el trastorno afectivo estacional?

El trastorno afectivo estacional (SAD, por sus siglas en inglés) es una forma de depresión temporal y repetitiva desencadenada por patrones estacionales anuales. 

Para la mayoría de las personas, el inicio del SAD es en otoño. Los síntomas continúan durante unos cuatro o cinco meses y luego se resuelven en la primavera.

Un pequeño número de personas con SAD experimentan el patrón estacional opuesto. Sus síntomas comienzan en primavera y continúan durante todo el verano antes de terminar en otoño. 

SAD no es lo mismo que tener ‘melancolía invernal’ (también conocido como ‘SAD subsindrómico’). Aunque algunos de los síntomas parecen similares, el SAD es más grave. SAD tiene un impacto negativo en su vida cotidiana, puede ser debilitante y le impide vivir su vida al máximo. 

Sin embargo, vivir con SAD no tiene por qué ser así. Al reconocer los síntomas y los primeros signos del SAD , puede controlarlo y aprender formas efectivas de controlar mejor o incluso aliviar sus síntomas.

¿Quién está en riesgo de sufrir un trastorno afectivo estacional?

Según la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, el SAD afecta aproximadamente al 5 % de todos los adultos en los Estados Unidos¹. 

 Cualquiera puede tener SAD, pero algunas personas son más propensas. Éstas incluyen:

• Las mujeres, que tienen cuatro veces² más probabilidades que los hombres de ser diagnosticadas con SAD

• Adultos jóvenes entre las edades de 18 y 30¹

• Personas que viven a gran distancia del ecuador, especialmente aquellas en el extremo norte (para SAD de patrón invernal). También se cree que entre estas personas, los síntomas del TAE son más graves y tienden a durar más².

• Personas que tienen antecedentes familiares de SAD

• Personas con otras afecciones de salud mental, como trastorno bipolar o trastorno depresivo mayor

• Personas con niveles bajos de vitamina D³, común entre las personas que viven en áreas con menos luz solar. La vitamina D mejora la producción y liberación de serotonina , un mensajero químico en el cerebro que regula el estado de ánimo. 

¿Qué causa los síntomas del trastorno afectivo estacional?

Aunque se desconocen las causas exactas del SAD, los expertos creen que una serie de factores contribuyen a sus síntomas. Estos se relacionan con una exposición reducida a la luz solar (en el TAE de inicio en otoño) o una exposición excesiva (en el TAE de inicio en primavera).

serotonina

Los niveles bajos de serotonina están relacionados con varias afecciones de salud mental, incluido el SAD. 

La serotonina es un mensajero químico (hormona) que produce el cuerpo (el 90 % se produce en el intestino) y el cerebro la utiliza para regular el estado de ánimo. Su función es enviar mensajes entre las células nerviosas. 

Algunos expertos creen que la cantidad de serotonina en el cerebro difiere de una estación a otra. Durante el invierno, se cree que las células nerviosas que la produjeron reabsorben más serotonina, lo que evita que envíe mensajes a otras células. 

La poca luz solar (o niveles de vitamina D) en el invierno juega un papel en los niveles más bajos de serotonina, ya que la vitamina D desencadena la producción de serotonina en el cuerpo. Como resultado, la regulación del estado de ánimo y del comportamiento se ve afectada negativamente por este desequilibrio.

Por lo tanto, esto podría ser un enlace a SAD. 

El ritmo circadiano

El ritmo circadiano es el ‘reloj biológico’ de nuestro cuerpo que controla muchos procesos. 

Los expertos creen que durante la transición del verano al otoño y al invierno, el reloj biológico de algunas personas puede verse interrumpido a medida que disminuyen las horas de luz solar cada día. Se desincroniza con su ciclo de sueño y vigilia y el ciclo de día y noche de la estación. 

Se cree que esto conduce a síntomas relacionados con la depresión y cambios posteriores en el sueño, el estado de ánimo y el comportamiento. 

melatonina

La melatonina es una hormona producida por el cerebro en respuesta a la oscuridad. El cerebro generalmente comienza a producir esta hormona una o dos horas antes de acostarse. 

La melatonina es importante en el ciclo de sueño y vigilia, ya que hace que las personas se sientan cansadas y está asociada con el ritmo circadiano.

Un cambio en las estaciones puede interrumpir la producción de melatonina. Durante el invierno, los días se acortan, por lo que hay menos horas de luz solar y más horas de oscuridad. 

Esto significa que muchas personas han aumentado los niveles de melatonina durante el invierno , lo que posiblemente explique por qué las personas con SAD invernal experimentan sueño excesivo y fatiga. 

¿Cuáles son los síntomas del trastorno afectivo estacional?

Los síntomas del SAD y el impacto que tiene en la vida varían entre las personas. Mientras que algunas personas experimentan SAD levemente, puede ser grave para otras. 

De acuerdo con el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5), el SAD no es una condición de salud mental separada. En cambio, se clasifica como un subtipo de trastorno depresivo mayor.

Muchos síntomas del TAE se comparten con el trastorno depresivo mayor no estacional más generalizado. Algunos de estos síntomas pueden incluir:

• Sentirse triste durante todo el día, la mayoría de los días. 

• Perder interés en pasatiempos y actividades cotidianas que normalmente disfruta 

• Sentirse desesperanzado o culpable 

• Cambios en el apetito o el peso

• Cambios en los patrones de sueño

• Tener dificultad para concentrarse o tomar decisiones

• Pensar en suicidarse o hacerse daño. Esto debe tomarse muy en serio y debe buscar atención médica inmediata si tiene estos pensamientos. 

Debido a estas similitudes, puede que le resulte difícil determinar si está luchando contra una depresión general no estacional o SAD. 

La diferencia más significativa es que los síntomas de SAD generalmente se resuelven en la estación opuesta, pero la depresión no estacional no muestra un patrón estacional. 

Se cree que alrededor del 40% de las personas⁴ diagnosticadas con SAD continúan experimentando síntomas relacionados con la depresión después de que finaliza la temporada, lo que lleva al médico a reconsiderar su diagnóstico.

¿Qué la diferencia de la depresión no estacional?

Cuatro características del SAD pueden ayudar a diferenciarlo de la depresión no estacional:

• Los síntomas y episodios depresivos deben comenzar y terminar en la misma época cada año.

• Estos síntomas y episodios depresivos no deben experimentarse durante ninguna otra estación del año.

• A lo largo de la vida, se experimentan más temporadas con síntomas depresivos que sin ellos

• Los episodios depresivos estacionales y el mismo patrón de síntomas deben ocurrir durante al menos dos años seguidos.

Trastorno afectivo estacional de verano e invierno: cómo difieren los síntomas

De alguna manera, el SAD de verano (inicio en primavera) y el SAD de invierno (inicio en otoño) son similares. Ambos afectan muchas de las mismas funciones corporales, tales como:

• Dormir

• Apetito

• Peso

• Relaciones

• Ánimo

• Niveles de energía

Sin embargo, el efecto específico sobre estas funciones corporales difiere entre el SAD de verano y el SAD de invierno.

Dormir

Las personas con SAD de inicio en otoño a menudo se quedan dormidos y pueden tener dificultad para despertarse por la mañana. Las personas con SAD de inicio en primavera a menudo tienen problemas para conciliar o permanecer dormidos (insomnio) .

Cambios en el apetito

En el SAD de inicio en otoño, las personas pueden experimentar un mayor apetito y, a menudo, informan que tienen más antojos de carbohidratos, como alimentos azucarados o con almidón. 

Por el contrario, las personas con TAE de inicio primaveral a menudo tienen menos apetito de lo normal.

cambios de peso

Las personas con SAD de inicio en otoño pueden experimentar un aumento de peso involuntario, muy probablemente debido al aumento del apetito. Aquellos con SAD de inicio en primavera experimentan una pérdida de peso involuntaria , muy probablemente debido a la pérdida de apetito. 

Estado de ánimo y niveles de energía

Las personas con SAD de inicio en otoño a menudo se sienten más cansadas de lo normal y tienen bajos niveles de energía durante el día a pesar de dormir más. Aquellos con SAD de inicio primaveral también experimentan estados de ánimo bajos. Sin embargo, en lugar de sentirse letárgicos, es más común que se sientan irritables, agitados o ansiosos. 

Relaciones

Las personas con SAD de inicio en otoño a menudo se alejan de las personas y tienen menos conexiones sociales. Algunas personas también experimentan sensibilidad al rechazo². Aquellos con SAD de inicio primaveral pueden mostrar un comportamiento agitado o violento hacia los demás. 

Otros síntomas físicos

Algunas personas con SAD de inicio en otoño experimentan parálisis de plomo², que es una sensación de pesadez en los brazos y las piernas que te hace sentir pesado. 

¿Cómo se manifiestan los síntomas a lo largo de la temporada?

Tanto en el SAD de inicio en primavera como en el de inicio en otoño, no es raro que los síntomas sean leves al comienzo de la temporada. 

Sin embargo, sin un diagnóstico y tratamiento rápidos, estos síntomas pueden empeorar significativamente sin un diagnóstico y tratamiento rápidos durante toda la temporada. Pueden surgir varias complicaciones, que podrían incluir: 

• Tener problemas en la escuela o el trabajo.

• Desarrollar otros trastornos de salud mental, como la ansiedad.

• Desarrollo de abuso de sustancias

• Tener pensamientos o conductas suicidas

Aunque puede que no sea curable, puede controlar eficazmente los síntomas del TAE con tratamiento. El tratamiento específico que se le recomiende depende en parte de si tiene TAE de inicio primaveral o de inicio otoñal u otras afecciones médicas. 

Algunos tratamientos incluyen:

• Terapia de luz

• Terapia hormonal (melatonina)

• Terapia de drogas

• Psicoterapia (terapia cognitiva conductual)

• Cambios en el estilo de vida a la dieta y el ejercicio

• Mantener las conexiones sociales

Algunos expertos recomiendan volver a implementar este régimen de tratamiento al año siguiente como medida preventiva en preparación para la repetición de los síntomas relacionados con el TAE. 

¿Cuáles son los signos de que un ser querido podría estar viviendo con un trastorno afectivo estacional?

Dado que el SAD es una condición mental, puede ser difícil saber cuándo alguien vive con él si no se abre sobre sus sentimientos. Es posible que no reconozca los síntomas internos de salud mental con los que están luchando. 

Un ser querido que pasa más tiempo solo o se muestra retraído, extremadamente irritable o simplemente actúa de manera diferente en comparación con otras épocas del año podría estar entre los primeros signos clave. 

Detectar los signos del TAE también puede ser difícil en los niños , especialmente en aquellos que tienen una edad en la que no pueden describir con precisión sus síntomas o sentimientos. 

Aunque el SAD es poco frecuente en personas menores de 20⁵ años, algunos signos particulares a tener en cuenta en los niños incluyen fatiga, irritabilidad, dificultad para concentrarse y problemas académicos en la escuela.

¿Cómo sabes si tienes un trastorno afectivo estacional?

Aunque no existe una única prueba de diagnóstico para SAD, el Cuestionario de evaluación de patrones estacionales (SPAQ) es una herramienta de detección utilizada por algunos médicos y profesionales de la salud mental. 

El SPAQ se basa en los signos y síntomas más comunes del TAE. Hace varias preguntas relacionadas con:

• Cualquier cambio en la duración del sueño, la actividad social, el estado de ánimo, el peso, el apetito y los niveles de energía después del cambio de estación

• Los meses en los que te sientes mejor y peor, ganas y pierdes más peso, socializas más y menos, duermes más y menos, y comes más y menos. 

• Cuánto fluctúa su peso durante un año determinado

• ¿Cuántas horas de sueño tienes por día en cada una de las cuatro estaciones?

• Si nota un cambio en las preferencias alimentarias durante las diferentes estaciones. 

• Si los cambios que experimenta son leves, moderados, marcados, graves o incapacitantes 

Puede usar el SPAQ por su cuenta para evaluar si puede tener SAD. Sin embargo, nunca debe usarse como una herramienta de autodiagnóstico. Lo mejor es usarlo bajo la guía de investigadores o de un profesional médico con conocimiento y experiencia en el diagnóstico y tratamiento del TAE. 

¿Cuándo debe consultar a un médico por un trastorno afectivo estacional?

Si experimenta síntomas que cree que podrían estar relacionados con el SAD, como sentirse con poca energía y triste durante la temporada de invierno, no se abstenga de consultar a un profesional médico, como su médico, un psicólogo o un psiquiatra.

Su médico realizará pruebas para descartar las causas físicas de sus síntomas, como el hipotiroidismo . 

El detalle

Un cambio de estaciones acompañado de cambios en el sueño, el estado de ánimo, las relaciones, el peso, el apetito y los niveles de energía podría sugerir que vive con SAD. 

Es importante tomar en serio todos los signos y síntomas. Con un diagnóstico oportuno y un tratamiento basado en la evidencia, puede controlar sus síntomas y hacer que sea más fácil vivir con el SAD.