El centro de recompensa del cerebro está mucho más sintonizado con los efectos placenteros del alcohol cuando los niveles de estrógeno están elevados, un efecto que puede ser la base del desarrollo de la adicción en las mujeres, según un estudio en ratones de la Universidad de Illinois en Chicago.
Dirigidos por Amy Lasek, profesora asistente de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la UIC, los investigadores encontraron que las neuronas en una región del cerebro llamada área tegmental ventral, o VTA (también conocida como el “centro de recompensa”), se activaron más rápidamente en respuesta al alcohol cuando sus niveles de estrógeno eran altos. Esta respuesta, según sus hallazgos publicados en línea en la revista PLOS ONE , está mediada por receptores en las neuronas emisoras de dopamina en el VTA.
Los estudios indican que las diferencias de género en los trastornos psiquiátricos, incluida la adicción, están influenciadas por el estrógeno, una de las principales hormonas sexuales femeninas. Las mujeres son más propensas a exhibir una mayor escalada de abuso de alcohol y otras drogas, y son más propensas a recaer en respuesta al estrés y la ansiedad. “Cuando los niveles de estrógeno son más altos, el alcohol es mucho más gratificante”, dijo Lasek, quien es el correspondiente autor del artículo e investigador en el Centro UIC para la Investigación del Alcohol en Epigenética. “Las mujeres pueden ser más vulnerables a los efectos del alcohol o es más probable que se excedan durante ciertas etapas de su ciclo cuando los niveles de estrógeno son más altos, o pueden ser más propensas a buscar alcohol durante esas etapas”.
El VTA ayuda a evaluar si algo es valioso o bueno. Cuando se estimulan las neuronas en esta área del cerebro, liberan dopamina, un poderoso neurotransmisor responsable de la sensación de bienestar y, en grandes dosis, de euforia. Cuando se encuentra algo bueno, por ejemplo, chocolate, las neuronas en el VTA se activan más rápidamente, lo que refuerza el circuito de recompensa que codifica la idea de que el chocolate es agradable y algo que debe buscarse. Con el tiempo, las neuronas VTA se disparan más rápidamente al ver, o incluso pensar en chocolate, explicó Lasek. En la adicción, las neuronas VTA se sintonizan con las drogas de abuso y se activan más rápidamente en relación con el consumo o incluso el pensamiento sobre las drogas, lo que lleva a la persona a buscarlas, a menudo a expensas de su propia salud, familia, amigos y trabajos.
Muchos estudios en animales han demostrado que el alcohol aumenta la activación de las neuronas sensibles a la dopamina en el VTA, pero se sabe poco acerca de por qué ocurre exactamente esto.
Lasek y sus colegas examinaron la relación entre el estrógeno, el alcohol y el VTA en ratones hembra. Utilizaron ratones de ciclo natural a los que se les permitió pasar por sus ciclos estrales normales, similares al ciclo menstrual de las mujeres.
Los ratones fueron evaluados para determinar cuándo entraron en diestro, la fase del ciclo estral en la que los niveles de estrógeno están cerca de su punto máximo.
“En ratones en diestro, los niveles de estrógeno aumentan hasta unas 10 veces más que en celo, la fase en la que se produce la ovulación y los niveles de estrógeno caen”, dijo Lasek.
Lasek y sus colegas luego bloquearon los receptores de estrógeno en las neuronas sensibles a la dopamina en VTA en ratones en estro y diestro. Con el bloqueador presente, la respuesta al alcohol en las neuronas de los ratones en diestro fue significativamente menor en comparación con las neuronas en las que los receptores de estrógeno permanecieron funcionales. El bloqueador de los receptores de estrógenos redujo la respuesta del alcohol a niveles observados en ratones en celo. Las respuestas al alcohol en las neuronas de los ratones en celo no se vieron afectadas por el bloqueador del receptor de estrógeno. Se tomaron VTA de ratones tanto en estro como en diestro y se mantuvieron vivos en cámaras especiales. Los electrodos registraron la actividad de las neuronas sensibles a la dopamina individuales en el VTA. Luego, los investigadores agregaron alcohol a la cámara. La actividad aumentó el doble en las neuronas de ratones en diestro en comparación con la respuesta de las neuronas de ratones en estro.
“La mayor respuesta de recompensa al alcohol que vemos cuando los niveles de estrógeno son altos está mediada por los receptores de estrógeno en el VTA”, dijo Mark Brodie, profesor de fisiología y biofísica en la Facultad de Medicina de la UIC y coautor del artículo.
Lasek cree que la mayor sensibilidad al alcohol en el VTA cuando los niveles de estrógeno alcanzan su punto máximo puede desempeñar un papel importante en el desarrollo de la adicción en las mujeres.
“Ya sabemos que beber en exceso puede provocar cambios duraderos en el cerebro y, en las mujeres, esos cambios pueden ser más rápidos y significativos debido a la interacción que vemos entre el alcohol, el VTA y el estrógeno”, dijo Lasek. “Los atracones de bebida pueden aumentar el riesgo de desarrollar alcoholismo, por lo que las mujeres deben tener cuidado con la cantidad de alcohol que beben. Deben ser conscientes de que, a veces, sin darse cuenta, pueden consumir demasiado alcohol porque el área del cerebro involucrada en la recompensa del alcohol está respondiendo con mucha fuerza”.
Bertha Vandegrift y Chang You del departamento de fisiología y biofísica de la UIC, y Rosalba Satta del departamento de psiquiatría de la UIC, son coautores del artículo.
Esta investigación fue financiada por las subvenciones U01 AA020912, P50 AA022538 y P50 AA022538 del Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y Alcoholismo y la subvención R01 DA033429 del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas.
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Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.