ANN ARBOR—La creciente epidemia de obesidad ha traído consigo un ejército de enfermedades. Uno, en particular, amenaza con superar muchos de los trastornos que acompañan a la obesidad, en términos de aparición y gravedad: la enfermedad del hígado graso no alcohólico.
“Creo que en las próximas décadas, será un problema mayor que incluso la diabetes”, dijo la bióloga celular de la Universidad de Michigan, Jiandie Lin, autora principal de un nuevo estudio que identificó un factor clave de la progresión a la forma más dañina de la enfermedad. enfermedad: esteatohepatitis no alcohólica o EHNA.
El equipo internacional de investigadores dirigido por la UM descubrió que el aumento de los niveles de la hormona grasa Neurregulina 4 (Nrg4) protegía a las células hepáticas del estrés metabólico en ratones. La pérdida de esta hormona tuvo el efecto contrario; los hígados de los ratones se deterioraron y progresaron a NASH más rápidamente.
Los hallazgos, cuya publicación está prevista para el 6 de noviembre en el Journal of Clinical Investigation, llevaron a los investigadores a creer que Nrg4 puede ser un objetivo eficaz para la intervención terapéutica.
La enfermedad del hígado graso representa un espectro de trastornos, que van desde el hígado graso benigno relativamente inofensivo hasta la NASH potencialmente mortal, que provoca inflamación crónica, daño hepático y fibrosis, lo que aumenta el riesgo de cirrosis y cáncer de hígado.
Más de un tercio de los adultos estadounidenses y hasta el 10 por ciento de los niños tienen algún tipo de enfermedad del hígado graso. En hasta el 20 por ciento de estos pacientes, las células hepáticas comienzan a morir y la enfermedad se convierte en NASH. Y el problema crece.
“La estimación es que para 2020, NASH será la causa principal de la necesidad de trasplantes de hígado, superando a la hepatitis y la enfermedad hepática alcohólica”, dijo Lin, miembro de la facultad del Instituto de Ciencias de la Vida de la UM, donde se encuentra su laboratorio, y en la Facultad de Medicina de la UM. “Y actualmente no hay medicamentos disponibles que puedan tratarlo”.
A pesar de esta creciente incidencia de la enfermedad del hígado graso, los científicos no tenían una idea clara de lo que mantiene a las células sanas y estables bajo el estrés relacionado con la obesidad en algunos pacientes, y lo que conduce a la muerte celular y la progresión a NASH en otros.
Para abordar esta pregunta, Lin y sus colegas evaluaron los efectos de Nrg4 en ratones que habían sido alimentados con el tipo de dieta alta en grasas y azúcar que conduce a la enfermedad del hígado graso.
“Cuando se elevó la hormona, vimos menos muerte celular, menos inflamación, menos fibrosis”, dijo Liang Guo, investigador del laboratorio de Lin y autor principal del estudio. “Por otro lado, a los ratones que carecen de la hormona les va mucho peor. La hormona tiene una función distinta que limita la muerte celular y previene la progresión a la enfermedad de hígado graso más grave”.
Los hallazgos amplían un estudio previo. del laboratorio de Lin que mostró que Nrg4 podría evitar que el hígado convierta el azúcar en grasa, lo que reduce el riesgo de enfermedad del hígado graso desde el principio.
“Ahora estamos viendo que realiza dos actividades principales”, dijo Lin. “No solo regula el metabolismo al reducir la acumulación de grasa en el hígado, sino que también mantiene sanas las células del hígado. Y al hacer eso, en realidad puede prevenir la progresión a NASH”.
Y hay más buenas noticias: los investigadores aún no han visto ningún efecto secundario negativo en los ratones con un aumento de Nrg4. El laboratorio de Lin ahora se concentra en seguir probando la viabilidad terapéutica de la hormona en el tratamiento de NASH.
La investigación fue apoyada por los Institutos Nacionales de Salud, el Centro de Investigación de Diabetes de Michigan, el Centro de Nutrición y Obesidad de Michigan y Novo Nordisk.
Otros autores del estudio incluyen: Peng Zhang, Zhimin Chen y Siming Li, Instituto de Ciencias de la Vida de la UM; Houjun Xia y Weiping Zou, Facultad de Medicina de la UM; Yanqiao Zhang, Universidad Médica del Noreste de Ohio; y Sune Kobberup, Novo Nordisk, Dinamarca.
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Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.