Ensayos clínicos innovadores para las alergias al maní

Las alergias al maní son comunes. Se estima que el 2% de los niños¹ en los EE. UU. tienen alergia al maní.

En este contexto, una alergia significa una reacción potencialmente mortal al maní. Por el contrario, una intolerancia alimentaria provoca molestias, como la indigestión.

En casos extremos, una persona con alergia al maní ni siquiera necesita comer maní para desencadenar una reacción alérgica. El simple hecho de estar en una habitación con maní puede provocar anafilaxia, una reacción grave que implica dificultad para respirar, hinchazón de la cara y la lengua, estrechamiento de las vías respiratorias, vómitos, desmayos y urticaria. El shock anafiláctico requiere atención médica urgente, generalmente una inyección de epinefrina que salva vidas.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informan que entre 1997 y 2011, las alergias alimentarias en los niños estadounidenses aumentaron en un 50 %². De 1997 a 2008, las alergias al maní en los niños se triplicaron.

Dado que las alergias al maní afectan cada vez más a tantos niños, los científicos están desarrollando tratamientos y trabajando para comprender más sobre las alergias alimentarias. Afortunadamente, los investigadores están logrando avances significativos con los ensayos clínicos.

¿Qué es una alergia al maní?

Los cacahuetes son uno de los ocho principales alérgenos alimentarios³ identificados por la Ley de Protección al Consumidor y Etiquetado de Alérgenos Alimentarios.

Si tiene alergia al maní, la exposición a los cacahuetes hace que su sistema inmunitario lance una fuerte respuesta inmunitaria y ataque al alérgeno, en este caso, la proteína del maní.

Una reacción alérgica puede ser leve, como tener un par de ronchas o una picazón leve en la boca. Pero, en casos extremos, la reacción inmunitaria exagerada desencadena la anafilaxia, que puede implicar que la garganta se hinche y se cierre, junto con dificultad para respirar y otros síntomas potencialmente mortales que requieren atención médica rápida.

¿Qué tan común es la muerte por anafilaxia por maní?

Aunque las visitas al hospital por anafilaxia relacionada con alergias alimentarias van en aumento, la muerte por alergias alimentarias es poco común (se estima que 1,8 muertes por millón por año entre personas con alergias alimentarias). Aún así, un metanálisis⁴ encontró que los cacahuates causaron el 62 % de todas las muertes por anafilaxia alimentaria.

La alergia al maní es la alergia alimentaria más común en los niños estadounidenses y la segunda más común en los adultos. Un estudio⁵ encontró que la primera reacción alérgica a los cacahuates generalmente ocurre en el hogar, cuando un niño tiene entre 14 y 24 meses de edad. Si bien la mayoría de las alergias alimentarias aparecen durante la infancia, al menos el 15 % de los pacientes reciben su primer diagnóstico en la edad adulta.

Si un niño accidentalmente come maní, existe un riesgo significativo de una reacción alérgica potencialmente mortal. La exposición accidental con una reacción fatal⁵ ocurre principalmente fuera del hogar. A menudo, la culpa es de la comida preparada debido a la contaminación cruzada o al mal etiquetado.

En los EE. UU., el maní es uno de los ocho alérgenos con requisitos de etiquetado en virtud de la Ley de Protección al Consumidor y Etiquetado de Alérgenos Alimentarios de 2004⁶. En la Unión Europea (UE), los cacahuetes son uno de los 14 alérgenos que los fabricantes deben etiquetar de acuerdo con el Reglamento de información alimentaria para consumidores de la UE (EU FIC)⁷. Estas leyes aseguran que los cacahuates y otros alérgenos estén claramente enumerados como ingredientes.

La mayoría de los niños siguen siendo alérgicos al maní de por vida. El 20% de los niños superan su alergia al maní⁸ y desarrollan tolerancia clínica. Aproximadamente el 20-25% de las inyecciones de epinefrina (EpiPen) en las escuelas se administran a niños cuya alergia se desconocía anteriormente. Más del 15% de los niños en edad escolar con alergias alimentarias han tenido una reacción en la escuela.

¿Cómo se desarrolla una reacción alérgica?

Cuando tiene una reacción alérgica, su sistema inmunitario confunde un ingrediente alimentario o una sustancia como peligrosa.4 Si come alimentos que contienen maní, su sistema inmunitario hace que las células liberen un anticuerpo de inmunoglobulina E (IgE) para neutralizar la proteína de maní ‘dañina’ .

La próxima vez que coma incluso la cantidad más pequeña de maní, la IgE lo reconoce y le indica a su sistema inmunológico que libere sustancias químicas en el torrente sanguíneo, incluida una llamada histamina. Estos químicos causan síntomas de alergia como picazón, secreción nasal y ojos hinchados.

La histamina puede tener una respuesta severa, lo que resulta en dificultad para respirar, hinchazón de la lengua, hinchazón de los labios y, en casos extremos, hinchazón de la garganta, que es una emergencia médica.

Síntomas y riesgos de la alergia al maní

Muchas reacciones alérgicas son de leves a moderadas y pueden causar:

• Picazón en la piel o sarpullido (urticaria) 

• Sensación de picazón en la boca o la garganta.

• Hinchazón de los labios, alrededor de los ojos o la cara

• Goteo nasal o estornudos

• Problemas gastrointestinales como vómitos, náuseas, diarrea o dolor abdominal

El síntoma más problemático de una reacción alérgica es la anafilaxia, y el maní es una de las principales causas. Una reacción puede ocurrir minutos u horas después de la exposición. Por lo general, los síntomas aparecen dentro de las dos horas.

Los síntomas de anafilaxia⁹ incluyen:

• Hinchazón de la lengua o la garganta

• Dificultad para hablar o tragar

• Voz ronca, tos persistente, sibilancias, ruido o dificultad para respirar

• Ansiedad, aturdimiento, confusión, pérdida del conocimiento

• Ritmo cardíaco rápido o lento, palpitaciones, presión arterial baja

• En bebés: palidez, flacidez o somnolencia repentina

¿Quién está en riesgo de desarrollar una alergia?

Varios factores de riesgo para desarrollar alergias al maní incluyen:

• Antecedentes familiares de asma o tener asma 

• alergia al huevo

• alergia al sésamo

• Alergia al lupino

• Alergia al fenogreco

• Alergia a los frutos secos

• tener eccema

Los estudios están examinando un posible vínculo entre la ubicación geográfica y las alergias al maní.

¿Qué es la inmunoterapia oral para la alergia al maní?

En primer lugar, la inmunoterapia oral (OIT) para la alergia al maní es un tratamiento, no una cura. Sin embargo, reduce la frecuencia y la gravedad de las reacciones alérgicas.

Peanut OIT se enfoca en desarrollar su tolerancia a los cacahuates al desensibilizar su cuerpo al alérgeno. Su tratamiento comienza con una pequeña cantidad de proteína de maní, que el alergólogo, un profesional capacitado, aumentará lentamente a cantidades mayores hasta que consuma una dosis “objetivo”. Los investigadores han descubierto que la exposición gradual al maní puede desensibilizar a los pacientes a altas cantidades de proteína de maní.

Solo un profesional médico debe intentar la ITO de maní. Nunca lo intentes por tu cuenta en casa. Su hijo podría desarrollar una reacción alérgica grave que requiera tratamiento inmediato . Un médico tiene el equipo y la medicina necesarios para tratar una reacción alérgica al instante.

El 85 % de los niños lograron la remisión de la alergia al maní

Un nuevo estudio¹⁰ realizado por el Murdoch Children’s Research Institute (MCRI) de Melbourne¹¹ informó evidencia de avances sorprendentes en las alergias al maní con inmunoterapia oral. Los investigadores comenzaron con dosis minúsculas de polvo de proteína de maní bajo supervisión médica: la primera dosis fue el 1% de un maní. El grupo de control en el estudio tomó un probiótico con su inmunoterapia oral para reducir los efectos secundarios gastrointestinales de los cacahuetes.

Los investigadores aumentaron gradualmente la dosis de cacahuate durante 18 meses, y la cantidad final fue de 2000 mg de proteína de cacahuate, equivalente a ocho cacahuates. Después del tratamiento, alrededor de la mitad de los niños entraron en remisión y otra cuarta parte mostró una sensibilidad reducida. Tanto la inmunoterapia sola como la inmunoterapia y los enfoques probióticos fueron exitosos. Sin embargo, los investigadores dijeron que el probiótico no era necesario, pero podría ofrecer un beneficio de seguridad en los niños más pequeños.

Según el Dr. Paxton Loke de MCRI, el 99 % de los niños que alcanzaron la remisión y suspendieron el tratamiento comían maní con tanta frecuencia como quisieran 12 meses después de suspender el tratamiento. Los niños podían comer maní sin preocuparse por una reacción alérgica¹², lo que es una mejora increíble para la calidad de vida de los niños y sus familias.

Un ensayo clínico desensibilizó la alergia al maní en el 71% de los niños

Un ensayo clínico¹³ financiado por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) encontró que la inmunoterapia desensibiliza de manera segura a la mayoría de los niños de 1 a 3 años de edad que son altamente alérgicos al maní. El tratamiento también indujo la remisión de la alergia al maní en una quinta parte.

En este contexto, la remisión es poder comer el equivalente a 1,5 cucharadas de mantequilla de maní, sin tener una reacción alérgica durante seis meses después de terminar la terapia. Nuevamente, aquellos que eran los más jóvenes y comenzaron el estudio con niveles más bajos de anticuerpos específicos contra el maní tenían más probabilidades de lograr la remisión.

Al final del tratamiento, el estudio desensibilizó al 71 % de los niños que recibieron harina de maní, en comparación con solo el 2 % que recibió la harina de placebo. El ensayo sugiere que hay una ventana de oportunidad en la primera infancia para que la inmunoterapia oral provoque la remisión de la alergia al maní.

Aprovechar el potencial de la inmunoterapia oral en una etapa temprana de la vida, mientras el sistema inmunitario madura, podría cambiar la respuesta inmunitaria de un niño al maní.

Un nuevo tratamiento para la alergia al maní aprobado por la FDA

Palforzia¹⁴ es un tratamiento innovador para la alergia al maní en niños de 4 a 17 años. Reduce su sensibilidad al maní de la misma manera que los otros ensayos de inmunoterapia oral: aumentando lentamente la dosis de maní.

Palforzia es polvo de cacahuete en cápsulas que se mezclan con los alimentos blandos de su hijo, como pudín de arroz, puré o yogur. El tratamiento debe comenzar en un entorno clínico y la supervisión dura al menos 22 semanas, por lo que no se trata simplemente de ir al médico y llevárselo a casa.

En el estudio de fase 3 de Palforzia, el 67 % de los participantes¹⁵ podría consumir 600 mg de proteína de maní sin causar síntomas graves que impidan un aumento de la dosis.

 En 2020, Palfozoria se convirtió en el primer y único tratamiento¹⁶ aprobado por la FDA para las alergias al maní en los EE. UU.

Prevención de alergias al maní

En 2017, el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés) emitió nuevas pautas para la alergia al maní¹⁷. El consejo actualizado utiliza un enfoque basado en el riesgo para introducir maní a fin de prevenir el desarrollo de una alergia. Antes de estas pautas actualizadas, a menudo se recomendaba a los padres no dar cacahuetes para niños pequeños.

Alto riesgo Si su hijo está en una categoría de alto riesgo, las pautas recomiendan que se le haga una prueba de alergia al maní. Su alergólogo puede hacer una prueba cutánea o un análisis de sangre. Si la prueba cutánea no revela una gran roncha (protuberancia), es posible que recomienden que su hijo pruebe los cacahuetes por primera vez en el consultorio donde tienen suministros médicos para cualquier reacción alérgica. Sin embargo, si la reacción de la prueba cutánea es significativa (8 mm o más), no se recomienda que el alergólogo le dé maní a su hijo, ya que es probable que ya sea alérgico. En cambio, podrían sugerirle a su hijo que evite los cacahuetes por completo debido a la gran posibilidad de una alergia preexistente a los cacahuetes.

Riesgo moderado Los niños de riesgo moderado tienen eczema de leve a moderado y ya han comenzado a comer alimentos sólidos. Estos bebés no necesitan una evaluación. Pueden tener alimentos que contengan maní en casa a partir de los seis meses de edad. Los padres pueden consultar con su médico si tienen preguntas sobre cómo seguir adelante.

Bajo riesgo Los padres pueden introducir a los niños de bajo riesgo sin eczema o alergia al huevo a alimentos que contienen maní alrededor de los seis meses.

Es mejor trabajar para prevenir el desarrollo de una alergia introduciendo cacahuates temprano, en lugar de que usted y su hijo tengan que revisar cada alimento en busca de alérgenos en los años venideros. Si su hijo tiene algún factor de riesgo, o si tiene inquietudes, hable con su médico para que le aconseje sobre la introducción del maní.

¿Cuál es el futuro para las personas alérgicas al maní?

El tratamiento inmediato juega un papel muy importante en la supervivencia de la anafilaxia.

Llevar una pluma de epinefrina (inyector) puede salvarle la vida.

Los científicos están logrando avances impresionantes en la comprensión y el tratamiento de las alergias al maní. La inmunoterapia ha estado disponible recientemente en los EE. UU. Sin embargo, desensibiliza en lugar de curar las alergias al maní.

Los investigadores han comenzado recientemente ensayos clínicos que examinan la eficacia de nuevas terapias con medicamentos, con la esperanza de tener resultados más duraderos. Un fármaco, dupilumab (nombre comercial Dupixent), ya está aprobado por la FDA para tratar el eccema y el asma y también puede funcionar para “reprogramar”¹⁸ el sistema inmunitario en personas con alergias al maní. Se necesita más investigación clínica.

A pesar de los avances recientes, tener un diagnóstico preciso, asesoramiento nutricional, planes de acción contra la alergia, educación y kits de emergencia accesibles siguen siendo el tratamiento estándar de oro para las alergias al maní.