Durante la última década, la esperanza de vida promedio ha aumentado dramáticamente en todo el mundo. En la década de 1950, la esperanza de vida global promedio se estimaba en 47 años, un número que nuestra sociedad moderna ha aumentado con la ayuda de la tecnología médica moderna y un mayor acceso a recursos como alimentos y agua limpia. A partir de 2020, la esperanza de vida promedio global es ahora de 73 años, y se espera que la tendencia continúe creciendo a 77 años para el año 2050¹.
Y si bien estos avances en la esperanza de vida están teniendo un impacto positivo en la vida de las personas en todo el mundo, también han provocado un aumento en la tasa de diagnóstico de trastornos neurológicos relacionados con la edad, como la enfermedad de Alzheimer. Ahora considerada una de las diez principales causas de muerte en todo el mundo, la enfermedad de Alzheimer ha tenido un profundo impacto en la salud y la calidad de vida de la población que envejece.
A pesar de haber sido identificado hace más de 115 años, todavía no tenemos cura para el Alzheimer. Aún más aterrador, parece que nuestro progreso en el desarrollo de medicamentos y tratamientos para la enfermedad de Alzheimer aparentemente se ha estancado. Si bien nuestros principales investigadores han podido abordar y crear una vacuna eficaz contra el COVID-19 en solo unos meses, el último fármaco aprobado por la FDA para la enfermedad de Alzheimer recibió luz verde en 2003, hace más de dieciocho años². Parece que mientras avanzamos en otras áreas de la medicina moderna, la lista de tratamientos fallidos de la enfermedad de Alzheimer crece día a día.
Por lo tanto, a medida que nuestra sociedad global continúa tendiendo hacia una mayor esperanza de vida, nos estamos dando cuenta rápidamente de que la enfermedad de Alzheimer es una bomba de relojería en cámara lenta sobre la que debemos actuar más temprano que tarde.
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Entonces, ¿qué tan grande es el problema exactamente?
La enfermedad de Alzheimer es una afección neurológica que provoca la destrucción progresiva del tejido cerebral sano y funcional³. Con el tiempo, una persona con esta afección experimentará pérdida de memoria, dificultad para resolver problemas y, finalmente, perderá la capacidad de realizar actividades básicas de cuidado personal, como alimentarse o cepillarse los dientes.
Se estima que más de 5,8 millones de adultos estadounidenses mayores de 65 años han sido diagnosticados con la enfermedad de Alzheimer, y el número aumenta cada año hasta la fecha⁴. Para la mayoría de las personas con esta afección, el inicio de los síntomas aparece entre principios y mediados de los 60⁵. Esta es la edad más común de inicio de la enfermedad, y se considera que las personas en este rango de edad tienen Alzheimer de inicio tardío. Es posible que personas tan jóvenes como de 20 a 30 años desarrollen síntomas de la enfermedad de Alzheimer, aunque esta forma de enfermedad de inicio temprano es significativamente más rara.
Hoja informativa sobre el Alzheimer:
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Se estima que 1 de cada 5 personas corre el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer a lo largo de su vida.
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Las Naciones Unidas estiman que más de 50 millones de personas en todo el mundo viven con demencia de Alzheimer, una cifra mayor que la población total de Colombia⁶.
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Se estima que el número de personas que viven con demencia de Alzheimer u otros deterioros cognitivos relacionados se triplicará para el año 2050⁷.
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Hasta 1 de cada 3 personas jóvenes con enfermedad de Alzheimer de inicio temprano tienen una forma atípica de la enfermedad, mientras que solo 1 de cada 20 personas con enfermedad de Alzheimer de inicio tardío tienen una forma atípica⁸.
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Una nueva investigación ha demostrado que la enfermedad de Alzheimer se encuentra entre las tres principales causas de muerte entre las personas mayores, después de las enfermedades cardíacas y el cáncer³.
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El cuidado de la enfermedad de Alzheimer tiene un costo significativo, ya que el costo global de la enfermedad superó los $ 604 mil millones de dólares en 2010, lo que equivale al 1% del producto interno global (PIB)⁹. En promedio, las personas que viven con la enfermedad de Alzheimer cuestan a los estadounidenses más de $ 200 mil millones de dólares en costos de cuidado y pérdida de productividad. Sin intervención, se estima que el costo de la atención de los pacientes de Alzheimer superará el billón de dólares para el año 2050.
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Se estima que el 75% de todas las personas que actúan como cuidadores de personas con Alzheimer son familiares o amigos¹⁰. La pesada carga del cuidado ha generado una tensión financiera y emocional adicional en las unidades familiares, lo que tiene un impacto duradero en quienes brindan el cuidado.
Entonces, si la enfermedad de Alzheimer es una condición tan grave como parece, ¿por qué no hemos encontrado una cura todavía?
Sigamos al dinero: la necesidad desesperada de más investigación financiada
El verdadero problema con la investigación de la enfermedad de Alzheimer es que la escala del dinero y el tiempo invertido nunca ha igualado el tamaño del problema. Debido a esto, la investigación del alzhéimer está profundamente subfinanciada, lo que ha resultado en avances mínimos o nulos en los tratamientos para la enfermedad en casi dos décadas.
Parece haber una discrepancia severa en los fondos disponibles para encontrar una cura para la enfermedad de Alzheimer en comparación con otras condiciones menos fatales. En los Estados Unidos, el gobierno federal invierte hasta doce veces más recursos en la investigación del cáncer que en la investigación del alzhéimer, a pesar de que la tasa de mortalidad anual por alzhéimer es más alta que la de todos los casos de cáncer de mama y de próstata combinados¹¹.
De manera similar, el gobierno federal estadounidense gasta un promedio de $4 mil millones de dólares al año en apoyar la investigación y los tratamientos cardiovasculares, y esta inversión ha demostrado ser exitosa. De 1999 a 2011, la cantidad de pacientes de 65 años o más que fueron hospitalizados debido a un ataque al corazón se redujo en un 40 %¹². En el mismo período de tiempo, solo el 1% de ese presupuesto se utiliza para financiar investigaciones para encontrar la cura para el Alzheimer. Dado que el número de personas a las que se les diagnostica la enfermedad de Alzheimer continúa aumentando, no hemos logrado grandes avances en cuanto a medicamentos o curas que modifican la enfermedad.
Si bien parece increíblemente claro que necesitamos aumentar nuestra inversión global para encontrar tratamientos para el Alzheimer, los factores sociales como la discriminación por edad pueden estar interfiriendo en el camino de cualquier avance médico. El mito de que las personas mayores son las únicas afectadas por esta enfermedad está limitando los recursos disponibles para encontrar una cura al tratamiento. Y aunque esta enfermedad suele afectar a las personas mayores, es importante tener en cuenta que entre el 5 y el 10 % de las personas con Alzheimer tienen menos de 65 años¹¹. Además, la carga del cuidado de los pacientes con esta afección tiene un impacto masivo en toda la unidad familiar y se ha relacionado con un aumento de la ansiedad, la depresión y el agotamiento en las personas que actúan como cuidadores principales.
El cerebro humano es complejo, y la enfermedad de Alzheimer es la enfermedad más compleja del cerebro.
Otra razón del lento desarrollo de los tratamientos para el Alzheimer es la falta de información que tenemos actualmente sobre la verdadera causa de la enfermedad. Algunas de las teorías más comunes incluyen:
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La teoría de las proteínas mal plegadas : la teoría más tradicional implica un mal funcionamiento de las proteínas dentro del cerebro¹³. Esta teoría, que se cree que es causada por el mal plegamiento de las proteínas que se convierten en grupos de células inutilizables, sugiere que la pérdida de células funcionales en el cerebro es lo que causa la pérdida progresiva de la memoria y la capacidad cognitiva. Originalmente se creía que la proteína beta-amiloide era la responsable del mal plegamiento, pero recientemente se ha agregado a esta teoría otro contribuyente, la proteína tau.
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La teoría de la neuroinflamación : en esta nueva teoría, se cree que el daño a las células del cerebro puede ser causado por una inflamación crónica¹⁴. Posiblemente causado por la liberación de una sustancia tóxica liberada por las células inmunitarias en el cerebro llamada microglía, se están realizando más investigaciones sobre medicamentos diseñados para atacar estas células específicas.
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Otras teorías menos conocidas : existen otras teorías que a menudo se incluyen en las posibles explicaciones de teorías más comunes. Las investigaciones han demostrado que la enfermedad de Alzheimer puede afectar las uniones sinápticas en el cerebro, las ubicaciones entre las neuronas que transmiten información de un lugar a otro mediante el uso de neurotransmisores químicos. El deterioro de las uniones sinápticas podría explicar por qué las personas con enfermedad de Alzheimer tienen dificultad para realizar tareas físicas a medida que avanza la enfermedad. Además, se cree que las mitocondrias (la fuente de energía de cada célula) también podrían estar involucradas en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
A medida que se realizan más investigaciones para encontrar la causa de la enfermedad de Alzheimer, estamos comenzando a cambiar nuestro enfoque en las áreas a las que diseñamos nuestros tratamientos. En 2008, más del 27 % de toda la investigación sobre el Alzheimer se centró en las placas amiloides, ya que se creía que la teoría de la proteína mal plegada era la causa más probable de la enfermedad¹².
Desde entonces, más avances en tecnologías médicas nos han llevado a diversificar nuestra investigación a más áreas. En 2017, solo el 17 % de los recursos se gastaron en la investigación de las placas amiloides, y áreas como los factores genéticos, los circuitos de sinapsis cerebral y la neuroinflamación han aumentado.
El difícil camino por recorrer para encontrar la cura
Como todas las enfermedades graves, la búsqueda de una cura para la enfermedad de Alzheimer es increíblemente compleja y multifacética. Desafortunadamente, en los últimos años, todas las teorías posibles sobre la causa del Alzheimer solo han conducido a ensayos clínicos fallidos y ningún avance nuevo en las opciones de tratamiento modernas. A medida que los investigadores continúan tratando de impulsar futuros avances en los tratamientos, surgen algunos temas comunes que se interponen en el camino del progreso continuo.
#1 — Aprobaciones de medicamentos controvertidas
Uno de los desarrollos más controvertidos en el tratamiento del Alzheimer ha sido la aprobación rápida y poco ortodoxa de un medicamento llamado Aducanumab. Durante los ensayos clínicos en pacientes con la enfermedad profunda, se descubrió que un grupo pudo haber experimentado un resultado positivo al eliminar algunas de las placas amiloides acumuladas en los cerebros de los participantes. En lugar de seguir el camino normal de aprobación, este medicamento pasó rápidamente por el período de aprobación de la FDA, a pesar de la información limitada sobre las verdaderas tasas de éxito y la eficacia a largo plazo de este medicamento. Este es un ejemplo perfecto de la importancia de la necesidad de tiempo y recursos para garantizar que las posibles opciones de tratamiento sean efectivas para tratar esta afección.
N.º 2: ética de los ensayos de fármacos
Se cree que el Alzheimer es una enfermedad crónica que está presente hasta 20-30 años antes de desarrollar síntomas. Actualmente, no podemos detectar la enfermedad sin que ya se haya producido un daño significativo en el cerebro, lo que hace que el diagnóstico de esta afección se retrase en el progreso de la enfermedad. Debido a que no tenemos la capacidad de diagnosticar a las personas con Alzheimer con años de anticipación desde el inicio de los síntomas, tendríamos que considerar la ética de administrar un medicamento potencialmente dañino a alguien que puede o no contraer la enfermedad en primer lugar.
N.º 3: Ensayos farmacológicos largos y costosos
A diferencia de medicamentos como los antibióticos, que pueden demostrar ser efectivos en cuestión de días, los ensayos de medicamentos para el Alzheimer tardan años en demostrar si son efectivos. Este período prolongado de tiempo de prueba de drogas es costoso, difícil de mantener y ralentiza drásticamente el proceso de creación de drogas nuevas y posiblemente más efectivas.
La inversión en la investigación del Alzheimer es algo más que extender la vida
Una de las conclusiones más importantes de este artículo es que existe una necesidad urgente de una mayor y más agresiva investigación sobre la causa, el diagnóstico y los posibles tratamientos para la enfermedad de Alzheimer. A medida que nuestra población continúa envejeciendo y viviendo más cada año, la necesidad de estar al tanto de las enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer solo aumentará cada año.
En un estudio reciente, se sugirió que hasta el 40 % de los casos de enfermedad de Alzheimer podrían prevenirse mediante una mejor gestión del estilo de vida y las prácticas de salud¹⁵. Mejorar nuestro conocimiento de la enfermedad y ofrecer mejores opciones de tratamiento no solo es la mejor manera de que las personas pasen más tiempo con sus seres queridos, sino que también permite que las personas diagnosticadas con la enfermedad de Alzheimer tengan una mejor calidad de vida a lo largo de su diagnóstico.
La investigación continua, la inversión en ensayos de medicamentos y una educación más accesible sobre la enfermedad son nuestras mejores opciones para seguir avanzando en la búsqueda de una cura para el Alzheimer. Con nuevos tratamientos en el horizonte, aumentar la conciencia sobre esta enfermedad y alentar a las personas a participar en ensayos clínicos ayudará en gran medida a nuestros investigadores a comenzar a lograr los avances que necesitamos para finalmente curar la enfermedad de Alzheimer.
La introducción de la Década del Envejecimiento Saludable
Buscando hacer avances globales en educación y conciencia sobre el envejecimiento saludable, las Naciones Unidas anunciaron el proyecto Década del Envejecimiento Saludable (2021-2030). Diseñado para ser una iniciativa de colaboración global, este proyecto fomentará la atención avanzada y la asignación de recursos a sus cuatro áreas de acción¹⁶:
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Entornos amigables con la edad: los determinantes sociales de la salud, como el apoyo físico, emocional y social, son esenciales para un envejecimiento saludable. La creación de entornos más amigables con la edad permitirá una mayor participación de nuestros adultos mayores en nuestra sociedad moderna.
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Combatir la discriminación por edad — Desafortunadamente, la discriminación por edad es una parte sistémica de nuestra estructura médica y social. Encontrar formas de educar a las personas sobre los estereotipos y prejuicios dañinos relacionados con la edad es esencial para reducir la discriminación contra nuestra población de personas mayores.
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Atención integrada: todos merecen una atención sin prejuicios ni discriminación. Este proyecto tiene como objetivo brindar atención preventiva, de rehabilitación y curativa de alta calidad a todas las personas mayores.
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Atención a largo plazo: el acceso a una atención al final de la vida de buena calidad es un derecho humano. Esta área tiene como objetivo promover el acceso a tecnologías y tratamientos de rehabilitación tanto para personas mayores como para sus cuidadores para mejorar la calidad de vida de todos.
Con estas iniciativas implementadas, la ONU espera reducir el envejecimiento sistémico y fomentar mejor la investigación y el apoyo continuos para enfermedades que afectan principalmente a los ancianos, como la enfermedad de Alzheimer.
La mayoría de los artículos sobre Microbiio han sido escritos por Martin Passen.La nutrición es tanto su interés profesional como su pasión personal.Martin Passen trabaja como educador en nutrición, tiene una maestría en educación nutricional y está cerca de completar una maestría en nutrición clínica y dietética.
A lo largo de sus años de trabajo en programas de educación comunitaria, ha visto de primera mano lo útil que puede ser la información presentada de la manera correcta .