El azúcar es uno de los ingredientes más comunes en nuestro suministro de alimentos y contribuye al sabor y la consistencia de los alimentos.
En el lado negativo, se cree que el consumo excesivo de azúcar en la dieta moderna es uno de los factores que contribuyen a la obesidad en el mundo occidental.
Pero, ¿qué impulsa este alto nivel de consumo?
Algunos investigadores afirman que el azúcar es adictivo y que la “adicción al azúcar” similar a las drogas es un problema real ( 1 , 2 ).
Sin embargo, la mayoría de los científicos advierten que hay una falta de evidencia para esta creencia.
Además, señalan que no deberíamos proceder con la “ incorporación prematura de la adicción al azúcar en la literatura científica” ( 3 ).
Este artículo analiza las ideas que la gente tiene sobre la adicción al azúcar y qué tan bien apoyada (o no) está.
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El azúcar es gratificante
En primer lugar, no hay ningún argumento de que el azúcar sea gratificante. También hay evidencia suficiente para apoyar esto.
Por ejemplo, las neuronas sensibles a la glucosa en la región del hipotálamo del cerebro juegan un papel en los sistemas de recompensa alimentaria ( 4 ).
Además, los receptores conocidos como ‘quimiosensores’ en el intestino delgado y la boca pueden detectar la ingesta de azúcar.
Los investigadores han notado que estos sensores envían señales de retroalimentación positiva al cerebro, lo que conduce a una mayor liberación de dopamina ( 5 ).
¿Qué es la dopamina?
La dopamina es una hormona y un neurotransmisor que ayuda a regular la alimentación, y la liberación de dopamina “refuerza” positivamente el valor de un alimento.
En otras palabras, este mecanismo nos ayuda a reconocer los beneficios de un alimento específico de manera subconsciente y, a falta de mejores palabras, nos hace más propensos a “desear” el alimento en cuestión ( 6 ).
Sin embargo, vale la pena señalar que no solo el azúcar provoca la liberación de dopamina.
Otros alimentos también activan este sistema de recompensa alimentaria, y los alimentos densos en energía con alto contenido de azúcar, grasa y calorías son todos muy valorados ( 7 ).
Desde una perspectiva evolutiva, este sistema fue beneficioso cuando los alimentos escaseaban y nos ayudó a buscar alimentos ricos en energía.
Sin embargo, en el mundo moderno y privilegiado, puede ser un lastre ya que tenemos un acceso casi ilimitado a los alimentos.
Pero las personas tienden a desear alimentos ricos en grasas y carbohidratos en lugar del azúcar en sí.
Curiosamente, los alimentos que la mayoría de las personas anhelan (o afirman ser adictivos) a menudo presentan una combinación de carbohidratos / azúcar refinados y grasas en lugar de azúcar solo.
En este sentido, la Universidad de Michigan publicó recientemente un estudio titulado ‘¿Qué alimentos pueden ser adictivos?’
El estudio examinó el papel del procesamiento, el contenido de grasa y la carga glucémica. Además, los investigadores buscaron opiniones de 120 participantes sobre qué alimentos específicos tenían el mayor potencial para fomentar conductas alimentarias de tipo adictivo.
Los investigadores analizaron estas opciones e identificaron que la mayoría de los alimentos similares a los adictivos tenían un alto contenido de grasas y una carga glucémica alta.
En otras palabras, estos alimentos contienen grandes cantidades de carbohidratos y grasas. La siguiente tabla muestra los diez alimentos seleccionados como “más problemáticos” ( 8 ):
Clasificación | Comida | Macronutriente principal |
---|---|---|
1 | Chocolate | Carbohidratos (azúcar) + grasa |
2 | Helado | Carbohidratos (azúcar) + grasa |
3 | Papas fritas | Carbohidratos + grasas |
4 | Pizza | Carbohidratos + grasas + proteínas |
5 | Galleta | Carbohidratos (azúcar) + grasa |
6 | Papas fritas | Carbohidratos + grasas |
7 | Pastel | Carbohidratos (azúcar) + grasa |
8 | Palomitas con mantequilla | Carbohidratos + grasas |
9 | Hamburguesa con queso | Carbohidratos + grasas + proteínas |
10 | Mollete | Carbohidratos (azúcar) + grasa |
Como puede ver en la tabla, la mayoría de estos alimentos son, principalmente, fuentes de carbohidratos refinados y grasas.
¿Parece que los alimentos de esta lista tienen el mayor potencial para fomentar el consumo excesivo?
¿O las fuentes aisladas de azúcar, como el caramelo duro, el algodón de azúcar (algodón de azúcar) y el azúcar en sí, son más atractivas?
Hay algunas afirmaciones importantes sobre las propiedades adictivas del azúcar.
Hay algunas afirmaciones importantes sobre la naturaleza adictiva propuesta del azúcar.
Por ejemplo, Healthline, un influyente gigante de los medios en el espacio de la salud, publicó recientemente un artículo titulado ‘El azúcar podría ser tan adictivo como la cocaína ‘.
¿Existe alguna evidencia de que el azúcar sea ” tan adictivo como la cocaína “?
Con un gran reclamo como este, debemos examinar si está bien respaldado por la base de investigación existente.
Un artículo que se cita con frecuencia es una revisión narrativa de 2017 titulada ‘Adicción al azúcar: ¿es real?’ publicado por el British Journal of Sports Medicine.
Esta revisión afirmó que “los estudios en animales han confirmado que la recompensa por el azúcar puede superar a la de la cocaína” y que “en estudios con animales, el azúcar produce más síntomas de los necesarios para ser considerada una sustancia adictiva” ( 9 ) .
El argumento que los investigadores están haciendo aquí es que debido a que los roedores eligieron el agua con azúcar en lugar de la cocaína, el azúcar debe tener propiedades fuertemente adictivas. Para cualquier persona que desee leer la literatura primaria sobre la adicción al azúcar / sabor dulce en ratas de la que se extrajeron las observaciones mencionadas anteriormente, consulte aquí .
Por otro lado, existen contrapuntos claros que sugieren que el azúcar no es únicamente adictivo en los roedores. Por ejemplo, un estudio muy similar encontró que las ratas también expresaron una preferencia por el agua endulzada con el edulcorante artificial sacarina sobre la cocaína ( 10 ).
En este estudio en particular, las ratas eligieron el agua endulzada con sacarina sobre el agua con cocaína cuando se les ofreció la opción. Esta preferencia persistió sin importar cuánto tiempo las ratas habían estado consumiendo la mezcla de cocaína.
Un artículo de investigación titulado ‘Adicción al azúcar: el estado de la ciencia’ señaló además que tales comportamientos animales ocurren debido a la tendencia a buscar alimentos muy sabrosos en lugar de cualquier propiedad única del azúcar ( 11 ).
Algunas personas sienten que las bebidas endulzadas con azúcar son adictivas, pero ¿es el azúcar el culpable?
Hasta ahora, hemos notado que la combinación de carbohidratos y grasas parece tener más propiedades “adictivas” que el azúcar solo.
En este caso, ¿qué pasa con las formas líquidas de azúcar, como los refrescos y las bebidas endulzadas con azúcar?
¿Estas bebidas tienen el potencial de ser adictivas?
En primer lugar, vale la pena recordar que muchas formas de refrescos también contienen cafeína, que es una droga reconocida con el potencial de ser adictiva ( 12 , 13 ).
Curiosamente, también hay datos que demuestran que las calorías líquidas pueden, hasta cierto punto, anular la respuesta normal de saciedad a la ingesta de alimentos. En otras palabras, estas bebidas pueden no ser tan saciantes en comparación con una ingesta energética equivalente de los alimentos.
Un estudio en esta área alimentó con cola regular, leche semidesnatada, cola dietética o agua a 24 participantes durante cuatro días de prueba separados ( 14 ).
Los análisis de sangre realizados por los investigadores revelaron que la cola regular aumentaba los niveles de grelina más que cualquiera de las otras bebidas. La grelina es una hormona a la que a menudo se hace referencia como “la hormona del hambre” por su papel en la estimulación del apetito ( 15 ).
La leche también elevó los niveles de grelina en comparación con la cola dietética y el agua. Sin embargo, la leche aumentó considerablemente la sensación de plenitud y saciedad entre los participantes, mientras que la cola regular no lo hizo.
Otros estudios en esta área también han demostrado que las bebidas ‘delgadas’ tienen un efecto pobre sobre la saciedad en comparación con las bebidas similares a los alimentos más espesas y viscosas ( 16 ).
¿Se reconoce clínicamente la adicción al azúcar?
Aunque no se reconoce que el azúcar sea clínicamente adictivo, la idea de “adicción a la comida” ha recibido cierta aceptación.
Por ejemplo, el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5) reconoció oficialmente los atracones como un trastorno mental en 2013 ( 17 ).
El DSM-5 es un manual influyente utilizado por los profesionales de la salud para diagnosticar trastornos mentales ( 18 ).
Si bien existe una variedad de criterios que se utilizan para diagnosticar si alguien sufre de trastorno por atracón, algunos de ellos incluyen ( 19 ):
- Consumir más alimentos de los que la mayoría de las personas pueden comer en un período de tiempo similar.
- Sentir falta de autocontrol sobre los hábitos alimenticios.
- Comer hasta sentirse incómodamente lleno.
- Comer solo debido a la vergüenza por la cantidad de comida que se ingiere.
- Sentirse disgustado con uno mismo después de un episodio de atracones.
- Sentir una clara angustia por los atracones frecuentes.
Pero, ¿algunas personas se sienten adictas al azúcar?
Si bien la ‘adicción al azúcar’ puede no reconocerse de la misma manera que el trastorno por atracón, hay muchas anécdotas de personas que afirman sufrir fuertes antojos de azúcar.
Además, los estudios en animales muestran que reducir la ingesta de azúcar después de un consumo excesivo de sacarosa a largo plazo puede ser muy difícil.
Según los investigadores, la retirada repentina de sacarosa de las dietas de estos animales da como resultado ” síntomas similares a la depresión y la ansiedad “, que se revierten cuando se reintroduce el azúcar en la dieta ( 20 , 21 ).
Una consideración alternativa es que, en estudios en humanos, es más probable que la alimentación restrictiva desencadene un comportamiento de atracones hacia los alimentos restringidos ( 22 , 23 , 24 ).
Por esta razón, los patrones dietéticos restrictivos también pueden reforzar la opinión de que el azúcar es adictivo en algunas personas.
¿Qué pueden hacer las personas con respecto a los antojos de alimentos?
Puede ser un desafío lidiar con los antojos de comida.
Para cualquier persona en esta posición, una dieta subóptima que no fomente la sensación de saciedad a veces puede ser un problema.
En este sentido, una dieta nutricionalmente adecuada que contenga niveles más altos de proteínas y fibra tiende a ser la más saciante, y los hábitos alimenticios regulares (horarios de las comidas) pueden ayudar a fomentar la consistencia ( 25 , 26 , 27 ).
Por otro lado, es probable que las dietas nutricionalmente inadecuadas exacerben los posibles antojos de alimentos.
¿Qué pueden hacer las personas si tienen un problema grave con la comida?
Cualquiera que sienta que tiene un problema severo con la comida debe buscar el asesoramiento personalizado de un profesional.
En el caso del trastorno por atracón, se trata de una afección grave que puede tener un impacto perjudicial significativo en la salud y requiere la orientación de un experto.
Buscar el consejo de un médico sería la mejor manera de avanzar para las personas en esta situación.
Además, aquí hay algunos recursos de organizaciones sin fines de lucro que brindan apoyo y orientación a las personas con sospecha de trastornos alimentarios:
- Ayuda y apoyo (Asociación Nacional de Trastornos de la Alimentación)
- Trastornos alimentarios: más que comida (Institutos Nacionales de Salud Mental)
Pensamientos finales
En general, la evidencia existente sugiere que los alimentos muy apetitosos, en particular los que tienen un alto contenido de calorías, grasas y carbohidratos, pueden tener propiedades adictivas.
Sin embargo, en la actualidad, hay una falta de evidencia de ensayos en humanos para concluir que el azúcar por sí solo es particularmente adictivo.
Dicho esto, muchas personas sienten que tienen problemas con el azúcar y aún se están realizando investigaciones en esta área.
Para obtener más información sobre los diferentes tipos de azúcares y edulcorantes artificiales que se utilizan en los alimentos, consulte esta guía completa de edulcorantes .
Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.