Los polifenoles son compuestos químicos únicos que dan color a los alimentos vegetales y potencialmente pueden tener algunos beneficios para la salud.
Este artículo proporciona una guía de estos compuestos interesantes.
Primero, explicaremos con precisión qué son los polifenoles, qué hacen y dónde podemos encontrarlos.
A continuación, analizaremos en profundidad la investigación existente sobre polifenoles.
¿Tienen beneficios para la salud humana?
Table of Contents
¿Qué son los polifenoles?
Podemos encontrar polifenoles en una amplia gama de alimentos; bayas, chocolate negro y vino tinto se encuentran entre las fuentes más famosas.
Un polifenol es un compuesto natural que contiene más de un grupo hidroxilo fenólico.
En pocas palabras, es un compuesto que tiene múltiples unidades de fenol.
¿Qué son las unidades de fenol?
Las unidades de fenol son compuestos que contienen seis átomos de carbono unidos en un anillo hexagonal.
Puede ver la forma molecular de una unidad de fenol en el diagrama de la derecha.
Cinco de los átomos de carbono se unen con átomos de hidrógeno, y esto le da al anillo de hidrocarburo una fórmula química de C 6 H 5.
Este anillo de fenol luego se une a un grupo hidroxilo, oxígeno unido con hidrógeno (OH), para producir un fenol: C 6 H 5 OH ( 1 ).
Diferentes tipos de polifenoles
Los polifenoles pueden tener diferentes propiedades según el número y las características de las unidades fenólicas que contienen.
Hay más de 8.000 compuestos polifenólicos conocidos ( 2 ).
Clases principales de polifenoles
Hay cuatro clases principales de polifenoles, y estos incluyen ( 3 );
- Flavonoides
- Lignanos
- Ácidos fenólicos
- Estilbenos
Además, cada una de estas clases de polifenoles tiene otras subclases que contienen diferentes compuestos polifenólicos.
En las siguientes secciones, puede ver algunas de estas subclases junto con algunos de los alimentos que las contienen;
Flavonoides
Podemos dividir los flavonoides en varias subclases y más de 400 compuestos ( 4 ).
- Antocianinas : bayas y plantas de color oscuro / violeta.
- Chalcones: frutas, verduras y especias.
- Dihidrochalconas: manzanas
- Dihidroflavonoles: varias frutas / verduras
- Flavonoides: cacao y chocolate negro
- Flavanonas: prevalentes en frutas cítricas como naranjas y limones.
- Flavonas: frutas
- Flavonoles: diferentes frutos secos y tomates
- Isoflavonoides: productos de soja
Consulte esta guía de flavonoides para obtener más información.
Lignanos
Por lo general, podemos encontrar lignanos en alimentos vegetales fibrosos, siendo las semillas una fuente particularmente alta.
Específicamente, las semillas de lino son la mejor fuente de lignanos del mundo ( 5 ).
Solo hay una subclase de lignanos y contiene 53 polifenoles ( 6 ).
Ácidos fenólicos
Hay varias subclases de ácidos fenólicos y 168 compuestos diferentes ( 7 );
- Ácido hidroxibenozoico: cebollas y rábanos
- Ácido hidroxicinámico: bayas, aceitunas. y especias
- Ácido hidroxifenilacético: cacao, champiñones, aceitunas
- Ácido hidroxifenilpropanoico: aceitunas, aceite de oliva
- Ácido hidroxifenilpentanoico: aceitunas
Estilbenos
Hay una subclase de estilbenos y contiene 27 compuestos ( 8 ).
El más famoso de ellos se llama resveratrol y es un componente principal del vino tinto.
¿Actúan los polifenoles como antioxidantes en el cuerpo?
Las hipótesis originales afirmaban que los polifenoles actúan como antioxidantes químicos en el cuerpo para proteger contra el daño oxidativo.
En particular, los investigadores ahora prácticamente han refutado la teoría de que los polifenoles actúan directamente como antioxidantes ( 9 ).
Sin embargo, aunque es posible que los polifenoles no tengan un efecto antioxidante directo, parecen desempeñar un papel en los procesos inmunitarios.
Investigación reciente
Investigaciones recientes teorizan que los polifenoles pueden desempeñar un papel en procesos que incluyen;
- Inflamación y señalización celular ( 10 )
- Modelado de tejido adiposo ( 11 )
- Protege potencialmente contra el estrés oxidativo ( 12 )
- Señalización de insulina y resistencia a la insulina ( 13 )
En resumen, la investigación ha pasado de la idea de que los polifenoles luchan directamente contra la inflamación y los radicales libres.
En cambio, la investigación está analizando cómo los polifenoles pueden, potencialmente, regular al alza los sistemas de defensa natural (antioxidantes) del cuerpo ( 14 ).
Beneficios potenciales de los polifenoles
Desafortunadamente, la evidencia existente sobre los efectos sobre la salud de los polifenoles no es concluyente y se sabe poco sobre sus efectos exactos dentro del cuerpo humano.
En este punto, la gran mayoría de las investigaciones que muestran los efectos beneficiosos de los polifenoles se han realizado in vitro.
“In vitro” se refiere a estudios que tienen lugar fuera de un organismo vivo, como el cuerpo humano. En cambio, esta investigación se lleva a cabo utilizando cultivos celulares, en tubos de ensayo o, en general, cualquier investigación realizada fuera de un cuerpo vivo ( 15 ).
Si bien estos estudios tienen importancia en la investigación científica, no podemos usarlos para decir de manera concluyente que el efecto sería el mismo dentro del cuerpo humano.
Para criticar los efectos de los polifenoles en la salud humana de una manera más precisa, necesitamos analizar la investigación clínica con participantes humanos.
Desafortunadamente, solo se han realizado investigaciones limitadas sobre los efectos de los polifenoles en participantes humanos.
Ensayos controlados aleatorios sobre los efectos de los polifenoles
Los siguientes estudios son todos ensayos controlados aleatorios que tenían como objetivo probar los efectos de la ingesta de polifenoles en la salud humana.
Efecto beneficioso de una dieta rica en polifenoles sobre el riesgo cardiovascular: un ensayo aleatorizado
En este estudio, 102 participantes con hipertensión fueron asignados al azar a una dieta alta en polifenoles o baja en polifenoles, con 51 participantes asignados a cada grupo ( 16 ).
La dieta alta en polifenoles incluía seis porciones de frutas y verduras, incluidas las bayas, y 50 gramos de chocolate amargo.
Después de seguir las respectivas dietas durante 12 semanas, los grupos de intervención con alto contenido de polifenoles experimentaron mejoras significativas en la función vascular.
Sin embargo, un problema potencial con estudios como este es que no prueban que los polifenoles sean realmente responsables de estos efectos.
En otras palabras, podrían haber sido otros compuestos beneficiosos (como vitaminas y minerales) en las frutas, verduras y chocolate amargo los que tuvieron beneficios.
Ingesta de flavanol de cacao y biomarcadores para la salud cardiometabólica: una revisión sistemática y un metanálisis de ensayos controlados aleatorios
Esta revisión sistemática y metanálisis analizaron 19 ensayos controlados aleatorios (ECA) que incluyeron a 1131 participantes ( 17 ).
Estos ensayos comprendieron estudios que dieron a los participantes entre 166 mg y 2110 mg de flavonoides de cacao por día.
Los resultados demostraron que la ingesta de flavanol de cacao parece tener un efecto positivo sobre los marcadores de la salud cardiovascular, como la sensibilidad a la insulina, los marcadores inflamatorios y la función vascular ( 18 ).
Sin embargo, los investigadores notaron que los efectos fueron modestos y que se necesita más investigación a través de ECA grandes y a largo plazo para confirmar los hallazgos.
También vale la pena señalar que los participantes recibieron grandes dosis de flavonoides de cacao, que sería poco realista obtener del chocolate común.
Por ejemplo, un gran estudio europeo encontró que la ingesta promedio de flavanol de los productos de cacao es de solo 7-19 mg por día ( 19 ).
Flavonoides, alimentos ricos en flavonoides y riesgo cardiovascular: un metanálisis de ensayos controlados aleatorios
Este metanálisis de ensayos controlados aleatorios examinó los efectos de varios polifenoles flavonoides diferentes.
Algunos de los hallazgos incluyeron el consumo de chocolate que mejora la dilatación mediada por el flujo (FMD) y el té verde que reduce los niveles de colesterol LDL ( 20 ).
Sin embargo, estos efectos no fueron significativos y los investigadores notaron que no había “ evidencia suficiente” para sacar conclusiones sobre los efectos de muchos de los diferentes flavonoides.
Efectos de las catequinas del té verde con o sin cafeína sobre el control glucémico en adultos: un metanálisis de ensayos controlados aleatorios
En un metanálisis de veintidós ensayos controlados aleatorios, la ingesta de catequina del té verde (GTC) condujo a una reducción significativa de los niveles de glucosa en sangre en ayunas ( 21 ).
Este metanálisis también analizó la ingesta de GTC con y sin cafeína, y el efecto positivo sobre el control glucémico fue el mismo independientemente.
Sin embargo, una vez más, las dosis utilizadas fueron relativamente altas y variaron de dosis bajas (<473,3 mg) a dosis altas (> 670,7 mg). En esta nota, una taza típica de té verde contiene entre aproximadamente 100 mg y 300 mg de catequinas ( 22 ).
Papel de las antocianinas puras en la mejora de los factores de riesgo cardiometabólico en hombres y mujeres chinos con prediabetes o diabetes temprana no tratada: ensayo controlado aleatorio
En este ensayo aleatorizado, controlado con placebo, el consumo de antocianinas purificadas tuvo un efecto favorable sobre el control glucémico en 150 participantes con prediabetes o diabetes temprana ( 23 ).
El estudio demostró que los participantes que recibieron suplementos de antocianina purificada redujeron la HbA1c, pero solo en una cantidad modesta (0,14%).
Los polifenoles del aceite de oliva mejoran la expresión de genes relacionados con el flujo de colesterol en humanos. Un ensayo controlado aleatorio
Este ensayo controlado aleatorio sobre polifenoles del aceite de oliva les dio a los participantes con hipertensión 30 ml de aceite de oliva con alto contenido de polifenoles (961 mg / kg) o aceite de oliva con polifenoles moderados (289 mg / kg) ( 24 ).
Los resultados encontraron que el aceite de oliva con alto contenido de polifenoles condujo a cambios en la expresión génica que indicaron:
- Mejora del aclaramiento de colesterol de las células a HDL (in vivo).
- Disminución de la presencia de LDL oxidadas, que es un marcador de riesgo cardiovascular.
Aunque estos efectos se observaron a un nivel estadísticamente significativo, el ensayo fue pequeño y solo contó con 13 participantes.
¿Tienen beneficios los polifenoles?
Como se muestra en los ensayos clínicos anteriores, existen estudios que muestran que los polifenoles pueden beneficiar la salud humana. Existe una gama más amplia de estudios similares, y esto fue solo una muestra.
Sin embargo, un problema es que estos estudios generalmente son:
- Pequeño: los estudios que incluyen un número reducido de participantes no tienen el poder estadístico suficiente para generalizar los resultados a la población general.
- Uso de extractos de polifenoles de alta concentración: consumir esta cantidad de polifenoles de una dieta estándar no sería realista.
- Confundido: ¿ son los polifenoles los que están causando el efecto o alguna otra propiedad beneficiosa del alimento específico?
En ausencia de grandes ensayos clínicos a largo plazo en humanos, esto dificulta juzgar los beneficios potenciales de los polifenoles.
Dicho esto, los estudios observacionales también apoyan la idea de que los polifenoles tienen beneficios para la salud humana.
Por ejemplo, una revisión sistemática reciente demostró ” una asociación inversa general entre la ingesta total de polifenoles y los eventos cardiovasculares y la mortalidad” ( 25 ).
También hay investigaciones emergentes sobre cómo los polifenoles pueden potencialmente proporcionar beneficios a través de su interacción con el microbioma intestinal. Sin embargo, se necesita más investigación para obtener una mejor comprensión de estos posibles mecanismos ( 26 , 27 ).
En la actualidad, aquí es donde se encuentran las pruebas.
Pensamientos finales
Los polifenoles están asociados con beneficios para la salud y algunos ECA pequeños han encontrado efectos beneficiosos.
Sin embargo, actualmente no existe un mecanismo establecido sobre cómo funcionan estos compuestos dentro del cuerpo humano ( 28 ).
Dado que la mayoría de los alimentos ricos en polifenoles se consideran “saludables”, tal vez no importe si es el contenido de polifenoles o algo más lo que está detrás de los beneficios.
Los alimentos como las bayas, el cacao, las nueces, las frutas y las verduras contienen una gran variedad de nutrientes esenciales. Si su contenido de polifenoles también proporciona beneficios, entonces podríamos tomarlo como una ventaja.
Sin embargo, tal como está ahora, probablemente no deberíamos exagerar demasiado los beneficios potenciales de los polifenoles.
Para obtener más información sobre este tema, aquí hay una lista de alimentos que contienen la mayor cantidad de polifenoles .
Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.