Una proteína que transporta el colesterol dentro de las células podría ser la clave para desarrollar fármacos que aumenten el “colesterol bueno”.
Los científicos de UNSW Sydney han hecho un descubrimiento revolucionario sobre el transporte de colesterol en las células que abre el camino para que nuevos medicamentos aumenten los niveles de “colesterol bueno” del cuerpo.
Y el conocimiento también podría usarse para desarrollar una nueva estrategia para combatir el cáncer.
Hasta ahora, los medicamentos, incluidas las estatinas, la clase de medicamentos más recetados y rentables de la historia, se han dirigido al ‘colesterol malo’, también conocido como LDL (lipoproteína de baja densidad), al inhibir su síntesis en el hígado en un esfuerzo por mitigar el riesgo de enfermedades del corazón y accidentes cerebrovasculares.
Pero si bien las estatinas son efectivas para reducir los niveles de LDL, hacen poco para aumentar los niveles de colesterol bueno o HDL (lipoproteína de alta densidad), y no hay otro medicamento en uso que pueda aumentar significativamente los niveles de HDL del cuerpo humano.
El profesor de la Facultad de Biotecnología y Ciencias Biomoleculares de la UNSW, Rob Yang, dice que todo podría cambiar porque él y su equipo de investigadores pudieron identificar una proteína responsable del transporte de colesterol en una célula.
La molécula en cuestión, una proteína de transferencia de lípidos llamada ORP2, toma el colesterol de los orgánulos (o compartimentos internos) de una célula animal y lo lleva a la membrana superficial de la célula (también conocida como membrana plasmática), donde el colesterol se usa como material estructural para proporcionar fuerza y flexibilidad.
Hasta el 90% del colesterol de una célula se encuentra en la membrana plasmática de la célula.
“HDL, el colesterol bueno, es producido por la membrana plasmática de la célula”, dice el profesor Yang. “Cuando hay una gran cantidad de colesterol producido en la célula, parte de él sale de la célula a través de la membrana plasmática para formar HDL que luego se transporta por todo el cuerpo.
“Conocer las moléculas que transportan el colesterol a la membrana plasmática es un gran paso adelante. El transporte de colesterol a la membrana plasmática es la clave para la generación de HDL.
“ORP2 puede aumentar la cantidad de colesterol que sale de la célula, un proceso llamado salida de colesterol. Creemos que esta vía será muy importante para el desarrollo de un fármaco que aumente este colesterol bueno”.
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Misterio Resuelto
El profesor Yang dice que la cuestión de qué proteína es responsable del transporte del colesterol a la membrana plasmática dejó perplejos a los científicos durante muchos años.
“Durante mucho tiempo, los biólogos celulares han estado buscando la respuesta a una pregunta muy simple: ¿cómo llega el colesterol a la membrana plasmática? Sabemos que el 90% del colesterol se encuentra en la membrana plasmática. Sabemos que se produce en el retículo endoplásmico o se libera de los lisosomas. Pero no sabemos cómo llega desde los orgánulos internos hasta la membrana plasmática, donde más se necesita”, dice el profesor Yang.
“Cuando comenzamos este proyecto, no estábamos seguros de encontrar nada. Así que estábamos muy emocionados, por decir lo menos, de resolver este misterio”.
El profesor Yang dice que el nuevo conocimiento permitirá a los biólogos celulares centrarse en ORP2 con miras a aumentar la cantidad de colesterol que llega a la membrana celular, elevando la cantidad que sale de la célula para formar HDL. Una estrategia podría ser aumentar la cantidad de proteínas ORP2 en la célula, mientras que otra sería mejorar la eficiencia de la proteína.
El profesor Yang dice que si se pudiera desarrollar un fármaco de este tipo, no reemplazaría a las estatinas, sino que se usaría de forma complementaria, con un fármaco utilizado para reducir el colesterol malo y el otro para aumentar los niveles del bueno.
Terapia Del Cáncer
Otra perspectiva intrigante planteada por la investigación es que ORP2 podría ser un objetivo para combatir el cáncer. El crecimiento desenfrenado y descontrolado de células que caracteriza al cáncer podría detenerse en seco reduciendo la cantidad de colesterol producido, ya que este es vital para la estructura de la membrana de la célula cancerosa.
“En muchos tipos de células cancerosas, ORP2 está hiperregulado, dado que se necesitaría mucho más colesterol para alcanzar la membrana plasmática para la rápida expansión de las células cancerosas”, dice el profesor Yang.
“Pero en las células cancerosas, podrías cerrar esto. Quizás si bloquea la función de esta proteína, podría evitar que las células crezcan y se multipliquen tan rápido”.
Él dice que la idea de que apuntar a la producción de colesterol de las células no es nueva en la lucha contra el cáncer, pero ORP2 podría ofrecer una nueva línea estratégica de investigación y posiblemente tener éxito donde el uso de estatinas en esta área no lo ha hecho.
Pero el profesor Yang estima que pasarían unos buenos 10 años antes de que estas ideas condujeran al desarrollo de productos farmacéuticos comercializables. Hasta entonces, es un largo camino de mayor investigación y desarrollo, encontrar la estrategia correcta, evaluar compuestos potenciales y luego probarlos en modelos animales.
Los hallazgos se informaron en un artículo publicado en Molecular Cell y se destacaron en un artículo de Nature Reviews .
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Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.