Una guía para la terapia de luz para el trastorno afectivo estacional

¿Qué es el trastorno afectivo estacional?

El trastorno afectivo estacional (SAD) es un tipo de depresión caracterizada por una recurrencia estacional. Estos episodios depresivos se presentan en la misma época todos los años, normalmente en las estaciones de invierno u otoño. 

Se conoce comúnmente como depresión invernal y se diferencia de la depresión normal en que los síntomas se resuelven durante la temporada de verano. 

Es un problema de salud mental importante, que representa aproximadamente el 11 %¹ de todos los casos de depresión y requiere tratamiento para evitar el empeoramiento de los síntomas. 

Los estudios han demostrado que afecta alrededor del 0,4 % de la población de EE. UU.² y hasta el 2,9 % en Canadá¹. Curiosamente, las mujeres tienen alrededor de cuatro veces³ más probabilidades de verse afectadas que los hombres. 

Afortunadamente, existen varios tratamientos disponibles para las personas que luchan contra el TAE . 

¿Qué causa el trastorno afectivo estacional?

No se ha identificado la causa específica del TAE. Los factores subyacentes pueden incluir variaciones en los niveles de luz solar en diferentes estaciones, interrupciones en los ciclos naturales de sueño y vigilia (conocidos como ritmo circadiano), niveles bajos de serotonina y exceso de melatonina. 

Los niveles de vitamina D también tienden a ser más bajos en los meses de invierno (debido a la falta de luz solar). Los niveles bajos de vitamina D ⁴ están asociados con mal humor, depresión y una mayor probabilidad de SAD.

La terapia de luz se usa a menudo para personas con trastorno afectivo estacional para aumentar los niveles de vitamina D. 

Síntomas del trastorno afectivo estacional

Las personas que sufren de SAD generalmente reportan síntomas similares a la depresión . 

Las personas que sufren de SAD luchan por adaptarse al cambio de estaciones, lo que en última instancia afecta su vida diaria de maneras tales como una menor capacidad para trabajar, dificultad para mantener relaciones con amigos y familiares y alejamiento de las actividades sociales.

Los síntomas más comunes incluyen: 

• una disminución en el placer o el interés 

• Retiro social

• energía reducida

• sentirse lento 

• una sensación de inutilidad o desesperanza

• dificultad para concentrarse

• pensamientos repetidos de muerte o morir

• indecisión

• sentirse culpable

• estado de ánimo deprimido y aumento de los sentimientos de ansiedad

Los síntomas menos comunes incluyen:

• aumento del apetito, atracones de comida o antojo de carbohidratos

• aumento de peso

• cansancio excesivo o letargo

• hipersomnia (somnolencia excesiva)

• disminución del apetito en algunos casos

Los síntomas difieren y no todos experimentan todos los síntomas enumerados. Los síntomas pueden ser debilitantes y afectar gravemente la motivación en muchas áreas de la vida. 

El tratamiento temprano es vital y se ha demostrado que ayuda significativamente a las personas que sufren de SAD a mejorar su estado de ánimo, aumentar los niveles de energía y volver a encarrilar sus vidas. 

La terapia de luz es una de las soluciones más efectivas, con algunos estudios⁵ reportando que es vital para que algunas personas controlen sus síntomas de TAE.

¿Cómo ayuda la terapia de luz con el trastorno afectivo estacional?

La fototerapia es el tratamiento principal para las personas con SAD y, en la mayoría de los casos, las personas muestran una reducción significativa de los síntomas. 

La terapia de luz implica el uso de luz artificial brillante para compensar la falta de luz natural disponible, que es un factor en algunos casos de SAD. El aumento de la luz ayuda a regular los ritmos circadianos. 

El tratamiento consiste en sentarse frente a una caja de luz específica cada día durante unos 20 a 60 minutos. Muchos expertos recomiendan una duración de 30 minutos; sin embargo, esto depende de la intensidad de la caja de luz. 

La fototerapia debe realizarse diariamente desde el otoño hasta la primavera, y los mejores resultados se obtienen durante el uso por la mañana⁶.

Se ha demostrado que la fototerapia funciona bien en combinación⁷ con otras medidas de tratamiento, como el ejercicio. Es un tratamiento económico y eficaz para el TAE, sin efectos secundarios importantes. 

Las cajas de luz se pueden comprar sin receta, pero se debe buscar consejo médico antes de comenzar la terapia de luz, ya que puede no ser adecuada para personas que toman ciertos medicamentos o que tienen enfermedades oculares.  

La investigación⁸ ha encontrado que la terapia de luz podría ser una alternativa eficaz a los antidepresivos y también se puede usar junto con dichos medicamentos para obtener el mayor beneficio; sin embargo, se requieren más estudios para verificar esto. 

Cómo funciona la terapia de luz

Dado que el SAD generalmente ocurre en épocas del año cuando hay menos luz solar disponible, tiene sentido que una mayor exposición a la luz revierta los efectos del trastorno. La terapia de luz funciona mediante la activación de células en la retina (una capa delgada de tejido que cubre la parte posterior del ojo). 

Estas células están conectadas con el hipotálamo, una región del cerebro involucrada en la regulación de los ritmos circadianos y el ciclo de sueño y vigilia. 

La activación de estas células provoca la liberación de glutamato (un neurotransmisor). El glutamato funciona regulando la melatonina para fomentar el sueño y el momento de su liberación se mantiene sincronizado por señales externas como la luz. 

Si el hipotálamo se estimula a una hora específica cada día, puede restablecer los ritmos normales de sueño y vigilia y reducir o eliminar los efectos estacionales. 

Especificaciones

Los profesionales médicos⁸ suelen utilizar cajas de luz fluorescente con intensidades de luz superiores a los 2.500 lux, siendo la dosis estándar de 10.000 lux.

Para ponerlo en perspectiva, una habitación interior luminosa tiene menos de 500 lux, mientras que un día soleado puede tener entre 50 000 y 100 000 lux. Cuanto menor sea la cantidad de lux, más tiempo tendrás que sentarte frente a la caja de luz.

Pautas para la terapia de luz brillante:

• Se utiliza luz blanca fluorescente a una intensidad de 10.000 lux, sin longitudes de onda ultravioleta ni filtro ultravioleta.

• Es importante que los ojos se mantengan abiertos, pero que no miren directamente a la caja. Esto significa que puedes hacer otras actividades durante la sesión, como leer, escribir o comer.

• El tratamiento puede durar unos 30 minutos por día, normalmente por las mañanas. Se ha demostrado que someterse a sesiones de fototerapia por las mañanas es significativamente más eficaz para tratar el SAD. Esto significa que debes tratar de hacer tu sesión diaria tan pronto como te despiertes. 

• Mantenga una distancia correcta a la fuente de luz⁹. Esto diferirá dependiendo del tipo de caja de luz utilizada. Consulte las pautas del fabricante para un uso seguro. Hay aplicaciones disponibles en teléfonos celulares que pueden medir la intensidad de lux e informar al usuario que está recibiendo la intensidad correcta de la caja de luz. 

• Es importante que el tratamiento continúe durante el invierno o durante toda la temporada en la que normalmente experimente síntomas. Tan pronto como se detiene la terapia de luz, los síntomas pueden regresar en cuestión de semanas.

• Debe evaluar su respuesta a la fototerapia después de 2 a 3 semanas de tratamiento.

• Si sus síntomas cesan, la dosis debe ajustarse por el resto de la temporada de invierno. Esto podría incluir reducir el tiempo frente a la caja de luz o la frecuencia de las sesiones.

• El tratamiento puede comenzar antes del invierno en los años siguientes para reducir la posibilidad de que regrese el SAD.

• Debe tener cuidado si se siente ‘demasiado drogado’ o maníaco después del tratamiento. En este caso, debe consultar a su médico.

• Se debe buscar orientación médica experta antes del tratamiento para las personas con trastorno bipolar.

¿Qué tan beneficiosa es la terapia de luz?

Un análisis de múltiples estudios¹⁰ que analizó la eficacia de la terapia de luz encontró que es significativamente más eficaz que un tratamiento con placebo para reducir los síntomas en las personas afectadas por SAD. 

Algunas publicaciones¹¹ afirman que la terapia de luz puede beneficiar a alrededor de las tres cuartas partes de las personas con TAE. 

Los estudios que utilizan la terapia de luz¹² han encontrado que es al menos tan eficaz para resolver los síntomas como el tratamiento con antidepresivos, pero la investigación no es concluyente¹⁰. Una investigación encontró que la terapia de luz es igualmente efectiva¹³ para aliviar los síntomas que la terapia cognitiva conductual. 

Otros estudios han demostrado que la terapia con luz brillante es muy eficaz a corto plazo¹⁰, pero falta evidencia para confirmar cuán beneficiosa podría ser a largo plazo y para prevenir nuevos episodios. 

Un estudio⁵ informó que los efectos de la terapia de luz fueron fuertes y relativamente rápidos. 

Las personas describieron el tratamiento como “una transformación radical, repentina y profunda”, con cambios en los síntomas observados dentro de la primera semana. Sin embargo, este estudio se realizó utilizando salas de luz especiales en la clínica, que difieren ligeramente de las cajas de luz en el hogar. Estas habitaciones luminosas solo se ofrecen en algunos países escandinavos. 

La terapia de luz no resuelve los síntomas en todas las personas que padecen TAE. En algunos casos, se requieren otras terapias, como la terapia cognitiva conductual .

¿Qué tan segura es la terapia de luz?

La fototerapia es adecuada para la mayoría de las personas y se ha demostrado que los síntomas mejoran en cuestión de semanas. Sin embargo, pueden ocurrir algunos efectos secundarios. 

Los efectos secundarios suelen ser menores e incluyen:

• Visión borrosa

• Sentimientos de náuseas

• Dolor de cabeza

• Cambios en el apetito

• Agitación

• Fatiga visual

Estas preocupaciones generalmente desaparecen después de unos días de usar el tratamiento o puede mejorar si se sienta más lejos de la fuente de luz o reduce la duración de cada sesión. 

Se debe tener precaución para las personas con piel fotosensible. Además, el uso por la noche puede afectar los patrones normales de sueño. 

Compra de una caja de luz

Las cajas de luz se pueden comprar en línea sin receta médica. Si está considerando invertir tiempo y dinero en la terapia de luz, es una buena idea trabajar en conjunto con un profesional médico. 

Le brindarán consejos sobre qué caja de luz se adapta mejor a su condición y se asegurarán de que la caja de luz que está comprando cumpla con las recomendaciones clínicas.

Muchas cajas de luz que brindan la intensidad recomendada de 10,000 lux están disponibles para comprar en línea. Desafortunadamente, muchos de ellos no especifican la distancia¹⁴ a la que debe colocarse de la fuente de luz para recibir todos los beneficios terapéuticos de la lámpara . 

Esta es una de las razones por las que se recomienda encarecidamente el consejo médico antes de comenzar el tratamiento. 

Aunque la terapia de luz es un procedimiento generalmente seguro, todavía hay algunas consideraciones a tener en cuenta al comprar una lámpara:

• Las cajas de luz no están aprobadas ni probadas por la FDA.

• Las lámparas deben emitir luz fluorescente, no longitudes de onda ultravioleta, que pueden dañar la piel y los ojos.

• Asegúrese de su eficacia investigando si la caja de luz se utiliza en lugares de buena reputación, como clínicas, hospitales o instituciones de investigación.  

tipos de cajas de luz

Cajas de luz blancas (amplio espectro):

• Las cajas de luz grandes proporcionan una buena fuente de iluminación sobre un área grande a la intensidad recomendada de 10 000 lux. Estos tipos de cajas de luz son similares a las que se usan en los estudios de investigación y, en la mayoría de los casos, cumplen con las pautas médicas para la terapia.

• Cajas de luz más pequeñas: a menudo producen una luz menos intensa y, a menudo, requieren que se siente más cerca de la fuente de luz y evite moverse fuera del área expuesta a la luz tanto como sea posible. Algunas personas prefieren cajas de luz pequeñas debido a su comodidad, ya que pueden ser más fáciles de transportar y ocupan menos espacio en el hogar.

Otros tipos de cajas de luz:

• Unidades de haz LED: emiten una mayor concentración de luz en las longitudes de onda azules. Las personas informaron alivio de los síntomas al usar la terapia de luz LED, a menudo equivalente a la que se observa con lámparas de 10,000 lux; sin embargo, se necesita más investigación en esta área. La luz azul que emiten los dispositivos LED puede ser peligrosa para algunas personas, lo que supera su potencial terapéutico. 

El detalle

La terapia de luz es la terapia principal para quienes padecen TAE y el tratamiento puede resolver los síntomas para la mayoría de las personas. Sin embargo, puede que no sea adecuado para todos. 

Es importante que la terapia se realice solo después de buscar la orientación de un profesional médico calificado para que cualquier efecto secundario pueda controlarse y garantizar un uso efectivo.