Investigadores de la Universidad de Otago han descubierto un nuevo desencadenante que estimula la liberación de oxitocina del cerebro durante el embarazo, la hormona responsable de la contracción del útero durante el parto.
La proteína kisspeptina está bien establecida como importante para la fertilidad y la pubertad. Sin embargo, el equipo de Otago, dirigido por el profesor Colin Brown del Departamento de Fisiología y Centro de Investigación de Salud Cerebral, descubrió que la kisspeptina también hace que las células de oxitocina en el cerebro se “exciten”, lo que desencadena las contracciones rítmicas del útero.
El estudio encontró que un grupo específico de células cerebrales que controlan las células de oxitocina comienzan a producir kisspeptina al final del embarazo, y que administrar kisspeptina solo excita las células de oxitocina en ratas al final del embarazo, no en ratas vírgenes, al principio o en la mitad del embarazo.
Si la kisspeptina normalmente solo se libera al final del embarazo, el equipo de investigación cree que es posible que, en los humanos, la liberación temprana de kisspeptina pueda aumentar el riesgo de parto prematuro, es decir, el parto que ocurre más de tres semanas antes de la fecha prevista del parto.
El profesor Brown dice que el descubrimiento, que se publicó en el Journal of Physiology1, podría brindar una oportunidad potencial para desarrollar nuevas terapias para controlar los embarazos con riesgo de parto prematuro.
“Las mujeres embarazadas que carecen de oxitocina probablemente tendrán un parto retrasado, y esto puede manejarse razonablemente bien administrando una dosis de oxitocina. El problema surge cuando las mujeres están en el otro extremo del espectro y la oxitocina se secreta demasiado temprano en el embarazo, lo que provoca un parto prematuro. Actualmente, en la mayoría de los casos de parto prematuro, los médicos no saben por qué sucede”, dice el profesor Brown.
En Nueva Zelanda, alrededor del 7 al 8 por ciento de las mujeres dan a luz a sus bebés antes de término. De manera alarmante, dice el profesor Brown, este porcentaje, que es constante en todo el mundo desarrollado, no está cambiando y, en todo caso, está aumentando.
“Hasta donde sabemos, la única función de la kisspeptina al final del embarazo es excitar las células de oxitocina. Por lo tanto, podría ser que bloquear los efectos de la kisspeptina en las células de oxitocina podría proporcionar una terapia más específica para controlar los embarazos con riesgo de parto prematuro que las que se usan actualmente”, dice el profesor Brown.
La importancia de estos hallazgos, financiados por una subvención del proyecto del Consejo de Investigación de Salud de Nueva Zelanda (HRC) de $ 1 millón, ha llevado a continuar con la financiación como parte del programa “Embarazo más saludable, bebés saludables” de $ 5 millones financiado por HRC, dirigido por Otago Profesor David Grattan del Departamento de Anatomía y Centro de Neuroendocrinología, del cual el Profesor Brown también es miembro.
A través de este programa, el profesor Brown y su equipo están investigando si la presencia de altos niveles de otra hormona en el embarazo, el lactógeno placentario, estimula la acción de la kisspeptina. Están colaborando estrechamente con la profesora Lesley McCowan, experta en embarazos de alto riesgo de la Universidad de Auckland, en esta nueva línea de investigación.
La directora ejecutiva de HRC, la profesora Kath McPherson, dice que el parto prematuro es la causa más común de muerte en los recién nacidos en Nueva Zelanda, y los bebés que sobreviven al parto prematuro tienen bajo peso al nacer y tienen más probabilidades de sufrir enfermedades crónicas en la edad adulta.
“La investigación fundamental como esta sobre los procesos biológicos que controlan el embarazo es un primer paso crucial hacia el desarrollo de medicamentos para tratar eficazmente a aquellas mujeres con riesgo de embarazos problemáticos o para identificar biomarcadores que puedan ayudar a los médicos a determinar de manera temprana quién está en riesgo de parto prematuro y ahorrar vidas de los bebés”, dice el profesor McPherson.
Kisspeptin fue nombrado por científicos en la ciudad de Hershey, Pensilvania, sede de la famosa compañía de chocolate Hershey en 2001, quienes descubrieron este péptido previamente desconocido. Se inspiraron en los ‘besos’ de Hershey, una forma de chocolate Hershey.
Detalles de la publicación: 1 Seymour AJ, Scott V, Augustine RA, Bouwer GT, Campbell RE, Brown CH. (2017) Desarrollo de una proyección de kisspeptina excitatoria al sistema de oxitocina al final del embarazo. Revista de Fisiología 595.3 (págs. 825-838).
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Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.