El neurólogo de Yale Medicine explica PNES y analiza una posible opción de tratamiento para el trastorno.
Cuando alguien se derrumba en el suelo, con la espalda arqueada, los brazos y las piernas agitándose, lo primero que piensa puede ser un ataque epiléptico .
Y no estaría solo; hasta hace poco, la mayoría de los médicos pensaban lo mismo. Durante un ataque epiléptico, el cerebro, que normalmente funciona de manera ordenada enviando mensajes eléctricos de neurona a neurona, se sobrecarga. Si un cerebro sano funciona como una orquesta bien dirigida, con cada instrumento tocando su parte en el momento adecuado, un cerebro durante un ataque epiléptico funciona más como una mezcolanza musical caótica, donde cada instrumento toca a la vez, sin tener en cuenta ninguno de los otros a su alrededor. Las convulsiones causadas por la epilepsia abruman el cerebro con mensajes electrónicos, que es lo que hace que la persona se mueva sin control o vea, escuche y sienta cosas que normalmente no haría.
Pero investigaciones recientes sugieren que alrededor del 10 por ciento de los pacientes previamente diagnosticados con epilepsia no tienen epilepsia en absoluto. Estos pacientes en realidad tienen un tipo diferente de convulsión conocida como “convulsión psicógena no epiléptica” o PNES. Estas convulsiones pueden verse y sentirse igual que las convulsiones epilépticas, pero las personas con PNES no experimentan la misma sobrecarga eléctrica en sus cerebros. Por esta razón, los tratamientos tradicionales para la epilepsia, como los medicamentos anticonvulsivos, no funcionan e incluso pueden presentar efectos secundarios dañinos para estos pacientes. En casos extremos, los pacientes con CPNE, que no han sido ayudados por medicamentos, se han sometido a una cirugía innecesaria en un intento de curación. Pero el problema es que las convulsiones no son causadas por una anomalía en el cerebro (como sucede con la epilepsia).
Entonces, ¿qué causa las convulsiones no epilépticas? La investigación actual sugiere que las convulsiones psicógenas no epilépticas pueden desencadenarse por el trastorno de estrés postraumático (TEPT) u otros niveles anormalmente altos de estrés. Pero se desconoce el mecanismo exacto que conduce a este tipo de convulsiones.
“Creemos que es como tener una respuesta de estrés realmente extrema”, dice Benjamin Tolchin, MD, MS , neurólogo de Yale Medicine. A principios de este año, el Dr. Tolchin publicó un estudio en la revista Neurology que analizó la eficacia de la psicoterapia en pacientes con ataques psicógenos no epilépticos.
En el estudio, 105 personas diagnosticadas con CPNE fueron derivadas para recibir psicoterapia. Después de que habían pasado de 12 a 24 meses, el Dr. Tolchin y su equipo de investigación llamaron a los participantes para hacer un seguimiento. Aquellos que asistieron al menos a ocho sesiones dentro de un período de 16 semanas vieron una reducción en la frecuencia de las convulsiones, una mejora en la calidad de vida y una disminución en las visitas a la sala de emergencias.
“Nuestro estudio sugiere que la psicoterapia es útil para los pacientes con CPNE y que, para obtener el máximo beneficio, los pacientes deben participar plenamente y adherirse al régimen de psicoterapia completo”, dice el Dr. Tolchin. Ha visto personalmente los efectos dramáticos de la terapia en muchos de sus propios pacientes, algunos ya no tienen convulsiones en absoluto.
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¿Cómo se puede distinguir la epilepsia de PNES?
La parte difícil es identificar qué pacientes con convulsiones tienen CPNE y cuáles tienen epilepsia, ya que las convulsiones causadas por ambas condiciones se ven y se sienten similares. De hecho, un pequeño grupo de pacientes tiene ataques epilépticos y ataques no epilépticos psicógenos y, a veces, no pueden diferenciar entre los dos. La mayoría de las veces, la CPNE se diagnostica cuando un paciente ha tenido convulsiones que no se alivian con los medicamentos tradicionales para la epilepsia. Luego se remite al paciente a un especialista en convulsiones que, en un entorno clínico controlado, obtiene un videoelectroencefalograma (EEG) para medir la actividad eléctrica del cerebro del paciente durante múltiples convulsiones durante un par de días. (Los pacientes que tienen epilepsia a menudo mostrarán picos característicos en la actividad eléctrica en el EEG,
Si bien los médicos han estado describiendo ataques psicógenos no epilépticos durante siglos, un diagnóstico definitivo solo ha sido posible desde la llegada del video-EEG. Incluso ahora, sin embargo, el CPNE a menudo no se diagnostica ni se trata correctamente porque muchos médicos no están familiarizados con él. El Dr. Tolchin espera cambiar eso mediante el establecimiento de pautas nacionales para el diagnóstico y tratamiento de pacientes con CPNE.
“Cada vez hay más conciencia de PNES, pero no es tan bueno como debería ser”, dice. PNES podría ser el problema para los pacientes que no han respondido a los medicamentos para la epilepsia. Para tales pacientes, el Dr. Tolchin sugiere solicitar una derivación a un centro especializado en epilepsia, como el Programa de Epilepsia y Convulsiones de Yale Medicine.
Qué hacen los especialistas en epilepsia
La atención de un especialista puede ser útil en todos los casos, porque incluso entre los pacientes con epilepsia, existen diferentes variaciones y tipos de convulsiones . Por ejemplo, hay convulsiones de inicio focal, que afectan una pequeña parte del cerebro, y convulsiones de inicio generalizado, que afectan partes más amplias del cerebro. Es importante diferenciar entre los dos porque hay diferentes medicamentos para cada uno. Incluso dentro de esas amplias categorías, las personas pueden tener diferentes tipos de convulsiones: algunas pueden hacer que una persona pierda el conocimiento, mientras que otras solo afectan los músculos de una persona pero no afectan su capacidad de pensar.
Las mujeres con epilepsia también deben tener especial cuidado. Las investigaciones sugieren que las proporciones elevadas de estrógeno y progesterona (lo que ocurre alrededor de la ovulación) pueden aumentar el riesgo de convulsiones. Además, las mujeres embarazadas con convulsiones tónico-clónicas generalizadas (el tipo de convulsión que involucra todo el cerebro y provoca una pérdida total del conocimiento) deben saber que estas convulsiones pueden ser dañinas para ella y su feto. Además, se deben evitar ciertos medicamentos para la epilepsia porque pueden aumentar el riesgo de anomalías congénitas. Sin embargo, las mujeres con epilepsia pueden quedar embarazadas de manera segura, dar a luz a un bebé sano y amamantar, si están bajo el cuidado de un especialista en epilepsia para garantizar la seguridad de la madre y el bebé.
En cuanto al Dr. Tolchin, continúa su investigación sobre los muchos tipos de ataques epilépticos y ataques psicógenos. “Estos son trastornos complejos y debilitantes”, dice el Dr. Tolchin. “Pero estamos avanzando en el conocimiento y la atención de nuestros pacientes todos los días”.
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Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.