¿Qué causa la apnea del sueño? Todo lo que debes saber

La apnea del sueño es una afección común en los Estados Unidos y afecta aproximadamente al 2-9 % de los adultos¹, pero se cree que muchos casos no se diagnostican.

Si no se trata, la apnea del sueño puede causar un sueño de menor calidad, ronquidos fuertes o cansancio durante el día. También puede afectar el suministro de oxígeno del cuerpo, lo que puede ocasionar problemas de salud graves² como:

• Hipertensión

• Ataque

• Infarto de miocardio

• Diabetes

• Insuficiencia cardiaca

• Miocardiopatía (agrandamiento del tejido del músculo cardíaco).

La apnea del sueño no tratada también puede ser responsable de accidentes automovilísticos, pérdida de productividad en el trabajo y accidentes laborales, así como bajo rendimiento escolar en niños y adolescentes.

¿Qué es la apnea del sueño?

La apnea del sueño es un trastorno del sueño en el que la respiración se interrumpe repetidamente durante el sueño. La apnea del sueño ocurre cuando los músculos de las vías respiratorias superiores se relajan durante el sueño y obstruyen las vías respiratorias, lo que impide que obtenga suficiente aire.

Estas pausas para respirar pueden durar de 10 a 20 segundos y pueden ocurrir desde cinco veces por hora hasta 100 o más veces por hora, hasta un minuto a la vez.

Durante un episodio de apnea del sueño, la falta de oxígeno hace que te despiertes un poco, abras las vías respiratorias superiores, posiblemente resoples y jadees, y luego vuelvas a dormirte casi de inmediato. En la mayoría de los casos, ni siquiera te darás cuenta de que te estás despertando.

Estos microdespertares interrumpen su patrón de sueño y evitan el sueño más profundo y reparador. Esto da como resultado una calidad de sueño mucho más baja, dejándote cansado al día siguiente, a pesar de haber dormido aparentemente toda la noche.

Hay tres tipos principales de apnea del sueño:

• Apnea obstructiva del sueño : Este es el tipo más común de apnea del sueño. La apnea obstructiva del sueño ocurre cuando el aire no puede entrar o salir por la nariz o la boca, aunque esté tratando de respirar. La respiración generalmente se reanuda con un fuerte jadeo o una sacudida del cuerpo. 

• Apnea central del sueño : las vías respiratorias no están bloqueadas en la apnea central del sueño, pero el cerebro no envía las señales correctas a los músculos para que empieces a respirar. Este tipo de apnea del sueño es menos común. 

• Apnea del sueño compleja : Ocurre cuando alguien tiene tanto apnea obstructiva del sueño como apnea central del sueño.

Los tres tipos de apnea del sueño comparten ciertos síntomas comunes . A menudo, no notará los primeros signos de apnea del sueño, ya que ocurren durante el sueño. Tu compañero de cama probablemente notará que tu respiración se detiene o se quejará de tus fuertes ronquidos.

Los síntomas de la apnea del sueño incluyen:

• Ronquidos frecuentes y fuertes

• Jadeo, asfixia o resoplido durante el sueño

• Episodios en los que deja de respirar durante el sueño 

• Somnolencia diurna, sin importar cuánto tiempo duerma

• Inquietud durante el sueño

• Dolor de garganta o boca seca después de despertar

• Alteraciones del estado de ánimo como ansiedad o depresión.

• Dolores de cabeza matutinos.

¿Qué causa la apnea del sueño?

 Varios factores pueden causar la apnea del sueño, entre ellos:

Obesidad

Esta es una causa común de apnea del sueño en adultos. Los depósitos de grasa en el cuello y alrededor de la lengua y el paladar hacen que las vías respiratorias sean mucho más estrechas y pequeñas. Se vuelve mucho más constreñido durante el sueño cuando se está acostado.

Tenga en cuenta que las personas que no son obesas también pueden tener apnea obstructiva del sueño y que no todas las personas con sobrepeso tienen la afección.

amígdalas grandes

Las amígdalas grandes son la causa más común de apnea obstructiva del sueño en los niños porque estrechan las vías respiratorias superiores. 

Desordenes endocrinos

El sistema endocrino produce hormonas que pueden afectar la respiración relacionada con el sueño. Los trastornos endocrinos como el hipotiroidismo (tiroides poco activa), el síndrome de ovario poliquístico ( SOP) y la acromegalia (exceso de hormona de crecimiento) pueden causar inflamación del tejido cerca de las vías respiratorias. También se asocian con la obesidad, que provoca la apnea del sueño. 

Insuficiencia cardiaca

La apnea del sueño se encuentra comúnmente en personas con insuficiencia cardíaca³. Esto se debe a que la mayoría de los pacientes con insuficiencia cardíaca pueden tener acumulación de líquido en el cuello, lo que puede obstruir las vías respiratorias superiores y causar apnea del sueño. 

Características anatómicas

El tamaño y la posición del cuello, la mandíbula, la lengua, las amígdalas y otros tejidos de una persona cerca de la parte posterior de la garganta pueden afectar directamente el flujo de aire.

Los atributos físicos que pueden contribuir a la apnea del sueño incluyen una vía aérea superior pequeña, una mandíbula pequeña o retraída, un paladar largo y blando, una posición alta de la lengua y un tabique desviado.

Síndromes genéticos

Los síndromes genéticos que afectan el cráneo o la estructura facial, especialmente aquellos que hacen que la lengua se asiente más en la boca, pueden causar apnea del sueño. Estos incluyen síndrome de hipoventilación central congénita, labio hendido y paladar hendido, y síndrome de down. 

Condiciones neuromusculares

Las condiciones que interfieren con las señales del cerebro al tórax y los músculos de las vías respiratorias también pueden causar apnea del sueño. Tales condiciones incluyen apoplejía, síndrome miasténico de Lamber-Eaton y esclerosis lateral amiotrófica. 

Nacimiento prematuro

Los bebés que nacen prematuramente (antes de las 37 semanas de embarazo) tienen un riesgo mucho mayor de tener problemas respiratorios durante el sueño. Sin embargo, el riesgo disminuye a medida que el cerebro madura. 

¿Cuáles son los factores de riesgo para desarrollar apnea del sueño?

Si bien cualquiera puede desarrollar apnea obstructiva del sueño, ciertos factores pueden aumentar el riesgo de esta afección.

Sexo y edad

Si bien la apnea del sueño puede ocurrir a cualquier edad, el riesgo aumenta a medida que envejece.

Los cambios relacionados con la edad en la forma en que el cerebro controla la respiración durante el sueño explican esto en parte, pero otra posible razón es que a medida que envejecemos, aumenta el tejido graso en el cuello y alrededor del cuello.

La apnea del sueño es más común en hombres que en mujeres en adultos jóvenes, pero las diferencias disminuyen con la edad avanzada. 

Genética e historia familiar.

Si la apnea obstructiva del sueño es hereditaria, es posible que corra un mayor riesgo de tener la afección.

La forma de sus vías respiratorias y sus características craneofaciales se pueden heredar de su familia, lo que puede desempeñar un papel en el desarrollo de la apnea del sueño. 

Hábitos de vida poco saludables.

Fumar, beber alcohol, hábitos alimenticios poco saludables y la falta de actividad física pueden aumentar el riesgo de desarrollar apnea del sueño.

• Fumar puede causar inflamación en las vías respiratorias superiores y cómo el cerebro controla el sueño o los músculos involucrados en la respiración.

• Beber alcohol puede hacer que el tejido de la garganta se relaje, facilitando la obstrucción de las vías respiratorias.

• Los hábitos alimenticios poco saludables y un estilo de vida sedentario aumentan el riesgo de obesidad, lo que resulta en apnea del sueño.

durmiendo boca arriba

Esta posición para dormir facilita que los tejidos alrededor de las vías respiratorias colapsen y provoquen obstrucciones.

¿Cómo se diagnostica la apnea del sueño?

El diagnóstico adecuado de la apnea del sueño requiere una visita a un médico si presenta síntomas. Su médico descartará cualquier otra posible razón de sus síntomas antes de diagnosticarle apnea del sueño.

Un diagnóstico de apnea del sueño comienza con un historial médico completo y un examen físico. Su médico considerará sus signos y síntomas, si tiene antecedentes familiares de apnea del sueño, presenta factores de riesgo y si tiene complicaciones de apnea del sueño no diagnosticada o no tratada.

Su médico también realizará un examen físico para identificar cualquier factor físico asociado con la apnea del sueño, como el estrechamiento de las vías respiratorias, la obesidad, las amígdalas grandes o la circunferencia del cuello grande.

También pueden observar la estructura y el tamaño de la mandíbula y el tamaño y la posición de la lengua, y revisar el sistema neurológico, los pulmones y el corazón para determinar si tiene alguna complicación común de la apnea del sueño.

Para descartar otras razones o condiciones médicas, su médico puede realizar análisis de sangre para verificar ciertos niveles hormonales y descartar trastornos endocrinos que podrían contribuir a la apnea del sueño. También pueden realizar una ecografía pélvica para descartar SOP.

Si su médico determina que tiene síntomas que sugieren apnea del sueño, es posible que realice un estudio del sueño.

La única forma de determinar verdaderamente si alguien tiene apnea del sueño es realizar un estudio del sueño, que generalmente se realiza durante la noche durante las horas regulares de sueño, ya sea en la clínica del sueño o en el hogar.

Los estudios del sueño pueden detectar eventos de apnea (momentos en los que la respiración se vuelve más lenta o se detiene durante el sueño), monitorear los niveles de oxígeno en la sangre durante el sueño, detectar niveles bajos o altos de actividad muscular que controlan la respiración y monitorear la actividad cardíaca y cerebral durante el sueño. También puede determinar qué tipo de apnea del sueño tiene.

Los estudios del sueño más comunes utilizados para diagnosticar la apnea del sueño incluyen:

Polisomnograma (PSG)

Este estudio del sueño se realiza en un laboratorio del sueño bajo la supervisión de un tecnólogo capacitado. La PSG registra varias funciones corporales durante el sueño, como la actividad eléctrica del cerebro, el movimiento de los ojos, la actividad muscular, la frecuencia cardíaca, el esfuerzo respiratorio, el flujo de aire y los niveles de oxígeno en la sangre.

Después del estudio, se cuenta la cantidad de veces que la respiración se ve afectada durante el sueño y se califica la gravedad de la apnea del sueño. 

Prueba de apnea del sueño en el hogar

Esto es típicamente para adultos y se realiza en la comodidad de su hogar. La prueba de apnea del sueño en el hogar mide la frecuencia cardíaca, los niveles de oxígeno en la sangre, el flujo de aire, los ronquidos y los patrones de respiración.

Según los resultados de la prueba del sueño en el hogar, su médico aún puede recomendarle un estudio completo del sueño en el hospital o recomendarle que comience un tratamiento para la apnea del sueño.

Prevención de la apnea del sueño

 Lo siguiente puede ayudarlo a reducir los riesgos asociados con la apnea del sueño:

• Consuma una dieta saludable y haga ejercicio con regularidad : una alimentación saludable y mantenerse activo pueden ayudarlo a mantener su peso y mejorar su salud en general, lo que reduce el riesgo de desarrollar apnea del sueño. 

• Evite dormir boca arriba : Trate de dormir de lado para reducir el riesgo de que la lengua y el velo del paladar se colapsen en las vías respiratorias, causando bloqueo y apnea del sueño.  

• Limite el consumo de alcohol : no beba demasiado alcohol, especialmente poco antes de irse a dormir, y evite los sedantes, ya que relajan los músculos y suprimen las señales del sistema nervioso central. 

• Deje de fumar : además de aumentar su riesgo de apnea del sueño, fumar también lo pone en riesgo de otros problemas de salud y enfermedades, como enfermedades cardiovasculares y cáncer.

El detalle

La apnea del sueño es un trastorno respiratorio que provoca interrupciones intermitentes de la respiración durante el sueño.

Puede ser causada por obesidad, amígdalas grandes, trastornos endocrinos, trastornos neuromusculares, insuficiencia cardíaca, ciertos síndromes genéticos y parto prematuro.

Los factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollar apnea del sueño incluyen la edad, los hábitos de vida poco saludables, la genética y los antecedentes familiares.

Hacer cambios en el estilo de vida, como una alimentación saludable y ejercicio, puede ayudar a reducir el riesgo de apnea del sueño.