Por qué nos enfriamos más a medida que envejecemos: la traición de nuestro sistema inmunológico

Mantenerse abrigado y cómodo se vuelve más difícil a medida que envejecemos.

Si bien la temperatura corporal ambiental puede no ser algo en lo que piense regularmente, la termorregulación (la capacidad de mantener una temperatura corporal cómoda) es un proceso increíblemente complejo e importante. La termorregulación es esencial para sustentar la vida y mantener nuestras temperaturas centrales internas, y debe lograrse sin importar cuál sea el entorno que lo rodea, como dónde vive o qué estación puede estar experimentando.

Curiosamente, el proceso de mantenerse caliente consume mucha energía (especialmente durante los meses de invierno más fríos) y, por lo tanto, es más probable que algunas personas tengan dificultades para mantener su temperatura central de referencia. Esto es particularmente evidente en las poblaciones de mayor edad. La investigación muestra que se vuelve significativamente más difícil mantener el calor a medida que envejece. 

La termorregulación deficiente puede provocar algunos problemas graves, que van desde la incomodidad y los cambios de humor leves hasta la ralentización del ritmo cardíaco y la respiración. Estos síntomas pueden poner en peligro la vida si experimenta una caída peligrosa en la temperatura central interna.

Entonces, ¿por qué las personas mayores tienen un mayor riesgo de termorregulación deficiente? Si bien esto puede parecer un hecho inevitable del envejecimiento, los investigadores están trabajando para comprender mejor la verdadera razón fisiológica de la alteración de la termorregulación en las personas mayores.

Todavía se necesita más investigación para llegar al fondo de este problema, pero los nuevos hallazgos sugieren que los cambios naturales en nuestro sistema inmunológico envejecido pueden ser parcialmente culpables.

Entender la termorregulación

Para comprender mejor cómo la edad afecta la regulación de la temperatura, primero debemos comprender cómo nuestro cuerpo puede cambiar y adaptar nuestra temperatura en función de nuestro entorno. 

En un nivel de referencia, el cuerpo siempre se esfuerza por mantener la temperatura central interna entre 36,5 y 38,5 ℃ (97,7 y 101,3 °F). Sin embargo, dependiendo de dónde viva, es muy poco probable que su entorno externo siempre alcance este rango de temperatura exacto. Por lo tanto, el cuerpo humano ha desarrollado formas de conservar o liberar calor para evitar alejarse demasiado del rango de temperatura interna ideal.

Los ejemplos de las respuestas del cuerpo a las temperaturas externas incluyen:

Respuestas al calor

• Aumento de la sudoración: refresca la superficie de la piel

• Vasodilatación (expansión de los vasos sanguíneos): permite una mayor evaporación del calor

• Disminución del metabolismo: Ayuda a quemar menos energía y producir menos calor interno

Respuestas al frío

• Termogénesis (escalofríos): ayuda a producir calor adicional en los músculos sometidos a bajas temperaturas

• Vasoconstricción: hace que los vasos sanguíneos se contraigan, lo que puede ayudar a prevenir la pérdida de calor

• Aumento del metabolismo: quema más energía y produce más calor interno

Cuando estos procesos funcionan correctamente, nuestros cuerpos pueden ajustar rápidamente nuestra temperatura interna dependiendo de nuestro entorno externo. Sin embargo, cuando estos procesos se deterioran o se vuelven más difíciles, podemos experimentar períodos de mayor calidez o frialdad, los cuales pueden volverse problemáticos si no se abordan adecuadamente.

¿Por qué nos enfriamos a medida que envejecemos?

Si la termorregulación es tan importante para mantener una salud y función adecuadas, ¿por qué se vuelve más difícil de lograr a medida que envejecemos?

La investigación sobre los problemas de termorregulación relacionados con la edad ha proporcionado una variedad de causas posibles para esta afección. Si bien anteriormente se pensaba que era causado por cambios en las paredes de nuestros vasos sanguíneos, lo que afecta la velocidad con la que la sangre estudia nuestras extremidades, una nueva investigación ha encontrado una conexión entre la pérdida de grasa relacionada con la edad y nuestro sistema inmunológico.

La grasa subcutánea, la capa inferior de nuestra piel, es esencial para brindar la protección, el apoyo y el control de la temperatura que necesitamos para mantenernos calientes. Cuando envejecemos, es normal que nuestra capa de grasa subcutánea se adelgace, dejando a nuestros huesos y órganos con menos acolchado y aislamiento.¹

Anteriormente se creía que esta disminución en el relleno de grasa era una de las razones principales de la pérdida de calor relacionada con la edad, pero puede estar más estrechamente relacionada con las células del sistema inmunitario que se pierden cuando estas células grasas desaparecen.

Un estudio de 2021 descubrió que almacenamos células protectoras esenciales del sistema inmunitario en nuestra grasa.² Durante el estudio, se descubrió que los ratones que envejecían perdían células linfoides innatas (ILC2) debido a su pérdida de grasa natural relacionada con la edad. su función es restaurar y reconstruir el calor corporal durante los períodos más fríos, por lo que cualquier pérdida de estas células podría explicar los problemas de termorregulación relacionados con la edad.

Curiosamente, cuando los investigadores intentaron estimular la producción de nuevas células ILC2 en ratones envejecidos, era más probable que los ratones experimentaran una termorregulación deficiente cuando se exponían al frío. Pero, cuando las células ILC2 ya existentes se trasplantaron de un ratón más joven a uno más viejo, se descubrió que eran más resistentes a las temperaturas más frías.

Si bien se necesita más investigación para comprender completamente el impacto de nuestro sistema inmunológico en el control de la temperatura interna, está claro que los cambios relacionados con la edad plantean muchos desafíos para ciertos sistemas de nuestro cuerpo que son necesarios para la termorregulación.

Otras razones por las que nos volvemos más sensibles al frío

Además del envejecimiento, otros factores pueden contribuir a aumentar la sensibilidad al frío con el tiempo. Si usted o alguien a quien ama recientemente ha tenido problemas para mantenerse caliente, le recomendamos que hable con su proveedor de atención primaria, ya que podría ser un signo de otros problemas de salud que pueden requerir tratamiento.

Otras razones médicas por las que las personas pueden experimentar una mayor sensibilidad al frío incluyen:

Enfermedad cardiovascular

La circulación sanguínea juega un papel importante en la transferencia de calor a través de nuestro cuerpo. Cuando el flujo de sangre se restringe a cualquier área del cuerpo (a menudo, nuestras extremidades más alejadas, como los pies, la parte inferior de las piernas y las manos), pueden comenzar a sentir frío rápidamente.

Las condiciones cardíacas como la enfermedad arterial periférica (PAD), la insuficiencia cardíaca congestiva (CHF) y la enfermedad de las arterias coronarias (CAD) pueden causar interrupciones en el flujo sanguíneo. Esta es una razón clave por la que debe hablar con su médico si nota una mayor sensibilidad al frío.³

Anemia

Ocurriendo como resultado de muy pocos glóbulos rojos sanos, las personas con anemia luchan por transportar suficiente oxígeno a sus órganos. Cuando esto ocurre, es bastante común sentir frío y cansancio.⁴

Recibir un tratamiento adecuado para la anemia (incluidos los suplementos de hierro) es esencial para reducir estos síntomas y promover una mejor termorregulación.

Nefropatía

Como órganos esenciales responsables de filtrar los desechos y el exceso de agua de nuestro cuerpo, los riñones juegan un papel esencial en la regulación de la temperatura. Cuando nuestros riñones no funcionan bien, se acumulan desechos y líquidos en nuestro cuerpo, lo que a su vez reduce la temperatura interna del cuerpo y nos hace más susceptibles al frío.

Diabetes

La diabetes no controlada puede causar daño a muchos órganos del cuerpo y tener un profundo impacto en su capacidad de termorregulación. Desde el entumecimiento y la mala circulación causados ​​por la neuropatía diabética hasta el mayor riesgo de desarrollar enfermedad renal, se recomienda enfáticamente que las personas con diabetes presten mucha atención a su plan de tratamiento para reducir el riesgo de sensibilidad al frío y otras complicaciones.

problemas de tiroides

Como la fuerza impulsora detrás de nuestro metabolismo, nuestra tiroides es un jugador clave en el mantenimiento de la termorregulación. Para aquellos diagnosticados con hipotiroidismo (baja función y producción de hormonas tiroideas), la sensibilidad al frío es un efecto secundario común.

Para evitar la sensibilidad excesiva al frío, las personas con esta afección deben hablar con su médico acerca de las opciones de tratamiento disponibles.

Efectos secundarios de la medicación

¡Algunos medicamentos utilizados para tratar estas afecciones también pueden causarle frío! Los medicamentos como los bloqueadores beta (usados ​​para disminuir la frecuencia cardíaca de una persona) y Synthroid (usado para tratar el hipotiroidismo) pueden aumentar la sensibilidad al frío.⁵

Si nota un cambio en su capacidad para mantenerse caliente después de tomar un nuevo medicamento, hable con su proveedor de atención médica sobre otras opciones posibles para tratar mejor sus necesidades.

No ignores el frío

La combinación de una o cualquiera de las condiciones anteriores con el envejecimiento crea la tormenta perfecta para desarrollar complicaciones graves de termorregulación deficiente. Debido a que hemos llegado a aceptar que los adultos mayores son naturalmente fríos, es menos probable que busquen atención para esta afección. Esto, a su vez, puede conducir a la hipotermia.

Definida como una temperatura corporal central inferior a 35 ℃ (95 °F), la hipotermia puede desarrollarse rápidamente y es capaz de causar complicaciones de salud significativas. Si bien la mayoría de las personas asocian la hipotermia con las condiciones invernales, las personas mayores pueden desarrollar síntomas de hipotermia en habitaciones con temperaturas entre 20 y 25 ℃ (68 y 77 °F).

Como recordatorio, debe buscar atención médica si ha comenzado a sentir síntomas de sensibilidad al frío que son:

• De nuevo inicio

• Empeorando progresivamente

• Difícil de manejar incluso cuando se encuentra en espacios adecuadamente cálidos

• Interferir con sus actividades diarias

Signos y síntomas de hipotermia

Al igual que cualquier otro riesgo potencial para la salud, saber cómo identificar los primeros signos de hipotermia es una de las mejores maneras de mantenerlos a usted y a sus seres queridos a salvo.

Algunos ejemplos de signos tempranos de hipotermia incluyen:

• Pies, manos y otras extremidades fríos

• Cara hinchada o hinchada

• Temblores (aunque esto no se observa en todos los pacientes con hipotermia)

• Piel pálida y fría

• Habla lenta o arrastrada

• Fatiga, debilidad y apariencia de mucho sueño.

• Enfadarse, confundirse o desorientarse repentinamente

Desafortunadamente, si estos primeros síntomas no se detectan, una persona puede desarrollar síntomas más graves que pueden poner en peligro la vida.

Los ejemplos de síntomas de hipotermia en etapa tardía incluyen:

• Dificultad para moverse y aumento de la torpeza.

• Rigidez y rigidez en los brazos y las piernas.

• latido del corazón lento

• Respiración superficial y lenta

• Pérdida del conocimiento y muerte potencial

Si está con alguien que cree que puede estar sufriendo de hipotermia, asegúrese de comunicarse con los servicios de emergencia de inmediato. Si es posible, muévalos a un lugar más cálido, use mantas y toallas calientes y quédese con ellos hasta que lleguen los servicios de emergencia. No coloque a la persona en un baño tibio ni le ofrezca una almohadilla térmica; el cambio brusco de temperatura puede dañar su cuerpo y será muy doloroso.

Consejos para mantener el calor con la edad

Si bien nuestros cuerpos pueden requerir asistencia adicional para mantenerse calientes a medida que envejecemos, encontrar formas de mantener la temperatura corporal central es una habilidad esencial que debe aprenderse lo antes posible. No importa dónde viva o qué edad tenga, estos son algunos de nuestros mejores consejos para mantenerse caliente en cualquier época del año:

• Mantenga la calefacción encendida: no importa cuán tentador pueda ser apagar la calefacción para reducir costos, mantener la calefacción a una temperatura regular es una buena manera de garantizar que la temperatura central de su cuerpo no baje. Vivir en un espacio constantemente cálido ayudará a tu cuerpo a regular su temperatura y reducirá el riesgo de desarrollar hipotermia.

• Use capas y empaque capas adicionales en los viajes: las capas de ropa pueden proporcionar aislamiento cuando se siente frío. Si se dirige a una región más fría, asegúrese de llevar capas, mantas y chaquetas adicionales para asegurarse de que se mantenga cómodo y abrigado durante todo el viaje.

• Mantenga un peso corporal saludable: Es normal que los adultos mayores pierdan grasa con el tiempo. Pero, si esto se vuelve excesivo y la persona mayor tiene un peso inferior al normal, puede resultarle difícil mantener el calor. Asegúrese de comer suficientes alimentos para darle a su cuerpo combustible para crear la energía y el calor que necesita.

• Selle sus ventanas y puertas: para evitar que las corrientes de aire frío le den escalofríos, cierre todas las ventanas y puertas y asegúrese de que estén debidamente selladas y vidriadas, especialmente durante los meses de invierno.

• Cúbrase los pies y la cabeza: cubrirse los pies y la cabeza puede ser increíblemente útil para restaurar el calor en el cuerpo. El uso de calcetas abrigadas y un gorro con tu atuendo puede ayudar a prevenir la pérdida de calor a lo largo del día.

El detalle

A medida que envejecemos, tendemos a sentir más el frío. Las últimas investigaciones sugieren que esto se debe a la menor cantidad de grasa subcutánea, lo que puede afectar nuestro sistema inmunológico y tener efectos negativos en nuestra capacidad para mantener la temperatura corporal.

Si tiene una condición médica existente o está tomando medicamentos, estos también pueden estar afectando la capacidad de su cuerpo para mantenerse caliente. Asegúrese de consultar a su proveedor de atención médica para ver si se puede hacer algo para apoyar la termorregulación de su cuerpo.

Para evitar complicaciones derivadas de su mayor sensibilidad al frío a medida que envejece, tome medidas para mantenerse caliente y tenga cuidado con los síntomas de hipotermia. Consulte a su médico si tiene nuevos síntomas o inquietudes.