Por qué el alcohol es un mayor riesgo de cáncer de lo que la mayoría de nosotros creemos

El consumo de alcohol juega un papel importante en muchas culturas y sociedades diferentes en todo el mundo. A menudo se asocia con celebraciones, ocasiones felices, socializar y relajarse los fines de semana. En 2012, una encuesta de la Organización Mundial de la Salud (OMS) estimó que el 38,1 % de las personas de 15 años o más en todo el mundo beben regularmente, y el consumo promedio de alcohol puro entre los bebedores fue de 38,6 g por día (equivalente a 3,2 tragos).¹

En los EE. UU., una encuesta nacional de salud de 2018 realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades encontró que el 66,3 % de los adultos mayores de 18 años consumieron alcohol en el último año. Dentro de la muestra total, el 45,7% eran bebedores semanales ligeros (3 o menos tragos a la semana), el 15,5% eran bebedores semanales moderados (4-14 tragos semanales para hombres y 4-7 tragos semanales para mujeres), y el 5,1% eran bebedores semanales intensos. bebedores (14 o más tragos semanales para hombres y más de 7 tragos semanales para mujeres).²

Está claro que la mayoría de las personas no lo pensarían dos veces antes de tomar varias bebidas alcohólicas a la semana, ya que se encuentra dentro del rango de lo que la mayoría de los organismos de salud pública recomiendan como “beber con moderación”. Los defensores de beber incluso razonan que es bueno para el bienestar, citando estudios científicos que muestran que una o dos bebidas al día pueden beneficiar la salud del corazón y reducir los riesgos de muerte prematura.³ ⁴ ⁵ ⁶

Sin embargo, una cantidad cada vez mayor de investigaciones recientes sugiere que el alcohol podría ser más dañino de lo que pensábamos, especialmente en términos de sus vínculos con el riesgo de cáncer. 

Incluso el consumo de alcohol ligero a moderado se asocia con un mayor riesgo de cáncer

Según la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), creada por la OMS, se estima que al menos 1 de cada 25 casos de cáncer en el mundo es resultado del consumo de alcohol. Solo en 2020, más de 740 000 nuevos casos de cáncer en todo el mundo se relacionaron con el consumo de alcohol, siendo los cánceres de esófago y colorrectal los tipos más comunes.⁷ ⁸

En los EE. UU., una encuesta publicada en Cancer Epidemiology encontró que el consumo de alcohol estaba relacionado con más de 75 000 nuevos casos de cáncer y casi 19 000 muertes cada año entre 2013 y 2016.⁹ Otro metanálisis de 2013 de datos de EE. las muertes en los EE. UU. están relacionadas con el alcohol.¹⁰

Lo que es preocupante es que incluso una o dos bebidas aparentemente inocuas al día (o lo que muchos consideran “con moderación”) pueden aumentar sus posibilidades de desarrollar cáncer. 

Como referencia, el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo define una bebida alcohólica estándar como cualquier bebida que contenga 14 gramos (0,6 onzas) de alcohol puro. Esto generalmente se puede encontrar en 12 onzas de cerveza, 5 onzas de vino o 8-9 onzas de licor de malta.¹¹

El análisis de EE. UU. de 2013 encontró que beber 20 gramos de alcohol al día (el equivalente a aproximadamente 1,5 tragos) representaba entre el 26 % y el 35 % de las muertes por cáncer causadas por el consumo de alcohol. 

El estudio global más reciente de la IARC en 2020 encontró que consumir más de 60 g de alcohol al día representaba el 46,7 % de los casos de cáncer (346 400) atribuidos al consumo de alcohol. Los que bebían entre 20 y 60 g de alcohol al día representaron el 39,4% de los casos (291.800).

Sorprendentemente, el consumo “moderado” de 20 g de alcohol al día aún contribuye al 13,9 % de estos casos de cáncer (103 100). 

El vínculo entre el alcohol y los diferentes tipos de cáncer

El consumo de alcohol también tiene vínculos particularmente fuertes con ciertos tipos de cáncer.¹² ¹³ ¹⁰ ¹⁴ ¹⁵ ¹⁶ ¹⁷ ¹⁸

Cánceres de cabeza y cuello

Se ha descubierto que el consumo de alcohol es responsable del 49,8 % de los cánceres de cavidad oral o faringe (garganta) junto con el 30,1 % de los cánceres de laringe (caja de la voz). 

El riesgo de desarrollar ciertos cánceres de cabeza y cuello es de 1,4 a 1,8 veces mayor para los bebedores moderados que para los no bebedores, y este riesgo aumenta de 2,6 a 5 veces más para los bebedores empedernidos. 

Las muertes por cáncer de esófago y de las vías respiratorias superiores relacionadas con el consumo de alcohol también son más comunes entre los hombres (53% a 71%).

Cáncer de esófago

Cualquier cantidad de bebida se ha relacionado con un mayor riesgo de desarrollar carcinoma de células escamosas de esófago (un tipo de cáncer de esófago). Los bebedores ligeros tienen 1,3 veces más riesgo de tener este cáncer, el consumo excesivo de alcohol está relacionado con casi 5 veces el riesgo. 

Cáncer de hígado

El consumo excesivo de alcohol se ha asociado con daño hepático y cáncer de hígado. Sin embargo, incluso cantidades relativamente pequeñas (25 g de alcohol por día) se han asociado con un mayor riesgo de cáncer de hígado.

Cáncer de mama

El cáncer de mama atribuible al alcohol es una gran preocupación para las mujeres. Entre el 56 % y el 66 % de las muertes por cáncer causadas por el consumo de alcohol en mujeres estadounidenses provienen del cáncer de mama. Cada 10 g adicionales de alcohol consumidos también aumentan el riesgo de cáncer de mama en un 7%. 

Cáncer de colon y recto

El consumo excesivo de alcohol (más de 50 g de alcohol al día) está relacionado con un aumento de 1,44 veces en el riesgo de cáncer colorrectal en comparación con el consumo ocasional o nulo de alcohol. Pero incluso un aumento de 15 g (alrededor de 1 bebida estándar) en la ingesta diaria de alcohol es suficiente para afectar su riesgo también. 

También existe una creciente evidencia de que el consumo de alcohol puede causar otros tipos de cáncer como el melanoma, el cáncer de próstata y el cáncer de páncreas. 

Los estudios también han demostrado que puede aumentar el riesgo de contraer un segundo cáncer primario. Esto es cuando una persona desarrolla otro cáncer no relacionado con su cáncer anterior. Uno de esos metanálisis analizó a pacientes con cáncer del tracto aerodigestivo superior (UADT), que incluye los labios, la boca, la lengua y la garganta.

Los investigadores encontraron que cada 10 g de alcohol consumidos diariamente antes del diagnóstico inicial de cáncer UADT aumenta el riesgo de un segundo cáncer primario UADT en 1,09 veces.

¿Cómo se compara el alcohol con los cigarrillos en términos de riesgo de cáncer?

Para poner en perspectiva el riesgo de cáncer del alcohol, un grupo de investigadores realizó un análisis en 2019 comparándolo con los cigarrillos, un carcinógeno sobre el que el público parece tener más conciencia. Descubrieron que beber con moderación (alrededor de una botella de vino a la semana) tiene el mismo riesgo de cáncer que fumar 10 cigarrillos a la semana para las mujeres y cinco cigarrillos para los hombres. 

Sus cálculos también revelaron que si 1000 mujeres no fumadoras y 1000 hombres no fumadores bebieran una botella de vino cada semana, 14 mujeres y 10 hombres adicionales dentro del grupo desarrollarían cáncer.  

Los hallazgos destacan que el alcohol es un problema de salud pública que es tan importante como fumar y que se debe prestar más atención a los riesgos de cáncer del alcohol.¹⁹ ²⁰

No hay ningún beneficio real en beber alcohol

¿Qué pasa con esos estudios frecuentemente promocionados que sugieren que beber (particularmente vino tinto) es beneficioso para la salud del corazón? Más específicamente, se ha sugerido que el compuesto vegetal llamado resveratrol en el vino tinto es lo que hace que tenga propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.  

Resulta que incluso para obtener un nivel terapéutico de 1 g de resveratrol al día, uno tendría que consumir más de 500 litros de vino tinto.²¹

Además, hay muchos otros factores en juego que podrían influir en los resultados que relacionan el vino tinto con una buena salud. 

Como dijo el Dr. Robert Kloner, Director de Investigación Cardiovascular en los Institutos de Investigación Médica de Huntington y Profesor de Medicina en la Universidad del Sur de California en una entrevista con la Asociación Estadounidense del Corazón: “Es posible que los bebedores de vino tengan más probabilidades de tener una vida más saludable estilo de vida y una alimentación más saludable como la dieta mediterránea, conocida por ser cardioprotectora.”²² ²³

Un metanálisis de 2016 también reveló que muchos de los 87 estudios anteriores que analizaban la relación entre el alcohol y la esperanza de vida tenían fallas en el diseño de la investigación. Después de ajustar estos factores de diseño, los investigadores concluyeron que beber poco no ofrece beneficios para la salud en comparación con la abstinencia total o el consumo ocasional.²⁴

La conclusión es que los peligros del alcohol superan con creces cualquier beneficio potencial. Si está interesado en obtener más resveratrol de su dieta, puede explorar fuentes alternativas como el maní o el chocolate amargo.

¿Cómo aumenta el alcohol el riesgo de cáncer?

Los investigadores todavía están investigando cómo exactamente el consumo de alcohol causa cáncer, pero estos son algunos de los procesos biológicos más probables:

El etanol es el tipo de alcohol presente en las bebidas alcohólicas. Cuando se consume, esta sustancia química se descompone en el hígado en acetaldehído, que es cancerígeno (causante de cáncer). Causa daño al ADN y evita que sea reparado. Dado que el ADN es el “manual de instrucciones” biológico para el funcionamiento celular normal, su daño provoca la división anormal de las células, que es el sello distintivo del cáncer.²⁵ ²⁶

El alcohol también puede influir indirectamente en la división celular anormal al desequilibrar los niveles hormonales. Una teoría es que el alcohol aumenta los niveles de estrógeno, lo que hace que las células se dividan más rápidamente. Cuanto más se dividen las células, más posibilidades hay de que el proceso se interrumpa y provoque cáncer.²⁷

El consumo de alcohol también puede conducir a la producción de especies reactivas de oxígeno, un compuesto inestable que daña el ADN, las proteínas y las grasas a través de la oxidación. También puede afectar la capacidad del cuerpo para absorber ciertos nutrientes (como las vitaminas A, C, D y E) y esto también se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer.¹³

¿Disminuye el riesgo de cáncer cuando una persona deja de beber alcohol?

La buena noticia es que el riesgo de cáncer relacionado con el alcohol disminuye después de que una persona deja de beber, pero esta reducción del riesgo lleva algún tiempo.

Muchos de los estudios que han analizado el efecto de dejar el alcohol sobre el riesgo de cáncer han abordado específicamente los cánceres de cabeza y cuello. Un metanálisis encontró que dejar de beber está relacionado con una reducción promedio del 2% cada año en el riesgo de desarrollar cánceres de laringe (caja de la voz) y faringe (garganta). Dejar de consumir alcohol durante 5 años está relacionado con una reducción del 15 % en el riesgo de desarrollar cáncer de laringe y faringe debido al alcohol.

Sin embargo, reducir el riesgo de cáncer de laringe y faringe de un bebedor habitual de alcohol al nivel de un no bebedor lleva una cantidad considerable de tiempo. Los investigadores estiman que tomaría 36 años para el cáncer de laringe y 39 años para el cáncer de faringe.²⁸

La salud pública necesita redefinir “beber con moderación”

Estos resultados destacan cómo se debe limitar el consumo de alcohol lo antes posible para reducir el riesgo de cáncer. Algunos expertos incluso han sugerido que las definiciones actuales de “beber con moderación” se reevalúen con la evidencia actual de que incluso el consumo leve a moderado puede aumentar el riesgo de cáncer.

Por ejemplo, el gobierno del Reino Unido realizó cambios significativos en los límites recomendados de consumo de alcohol en 2016 y explicó claramente que no existen límites “seguros” para el consumo de alcohol cuando se trata de cáncer: cada bebida agrega riesgo. Ahora tiene uno de los límites más bajos del mundo con 14 unidades por semana tanto para hombres como para mujeres (1 unidad es 8 g de alcohol o la mitad de una copa pequeña de vino).²⁹ ³⁰ ³¹ ³²

Se necesita una mayor conciencia sobre el vínculo entre el alcohol y el cáncer

Las instituciones de salud pública también necesitan cambiar urgentemente la narrativa sobre los límites de alcohol, porque la mayoría del público en general ni siquiera es consciente del riesgo de cáncer del alcohol.

En una encuesta reciente, los investigadores encontraron que de una muestra de 3900 adultos estadounidenses, solo alrededor de un tercio sabía que el alcohol puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer. Cuando se les preguntó sobre bebidas específicas, solo el 20 % dijo que el vino puede aumentar el riesgo de cáncer y el 25 % dijo que la cerveza.³³

Del mismo modo, solo el 10 % de las personas en una encuesta del Reino Unido dijo que el cáncer es un posible efecto del consumo excesivo de alcohol.³⁴

En 2017, los investigadores identificaron a la industria del alcohol como culpable de perpetuar la falta de conciencia del público sobre el vínculo entre el alcohol y el cáncer. Realizaron análisis cualitativos de una variedad de contenido educativo de organizaciones de consumo responsable creadas por la industria del alcohol. Los resultados demostraron que con frecuencia se tergiversaba y se restaba importancia a los efectos del consumo de alcohol en la salud, especialmente cuando se trata de beber poco.³⁵ ³⁶

Los organismos de salud pública deben hacer más para abordar esta falta de conciencia en las comunidades sobre los efectos cancerígenos del alcohol. Las encuestas preliminares ya han encontrado que dicho conocimiento podría empoderar a los consumidores para que tomen decisiones más sabias sobre el consumo de alcohol. Es más probable que apoyen el uso gubernamental de etiquetas de advertencia en productos alcohólicos y políticas de precios.

Una encuesta canadiense también encontró que el 69% de los encuestados dijeron que beberían menos si supieran que el alcohol puede aumentar el riesgo de cáncer.³⁷ ³⁸

A la luz de las investigaciones más recientes, la percepción pública de que existe un nivel “seguro” de consumo de alcohol debe cambiar: cada bebida alcohólica consumida conlleva un riesgo de cáncer. Es por esto que el Instituto Americano para la Investigación del Cáncer afirma que no beber alcohol (abstenerse) es la mejor estrategia para prevenir el cáncer. Pero si bebe, el instituto recomienda límites de 2 bebidas al día para hombres y 1 bebida al día para mujeres.