Los virus de Epstein Barr (EBV) son muy comunes y, en la mayoría de los casos, una infección no causa daño. Sin embargo, a veces el resultado es una enfermedad grave. Hasta el momento, no existe una protección de inmunización efectiva contra el EBV, porque el patógeno es muy difícil de controlar. Científicos del Centro Alemán de Investigación del Cáncer (DKFZ) en Heidelberg ahora han desarrollado una nueva estrategia para desarrollar una vacuna contra el EBV que preparará simultáneamente el sistema inmunológico para las diferentes etapas del patógeno. De esta manera, los investigadores están convencidos de haber logrado un gran avance hacia el desarrollo de una vacuna contra el EBV.
Más del 90 por ciento de la población mundial está infectada con el virus de Epstein-Barr (EBV), por lo general completamente desapercibido. El virus está bien adaptado al cuerpo humano y el sistema inmunitario lo mantiene bajo control. Sin embargo, EBV es cualquier cosa menos inofensivo. Además de la mononucleosis infecciosa (enfermedad de Pfeiffer), el virus también puede causar cáncer. Además, se sospecha que promueve enfermedades autoinmunes como la esclerosis múltiple.
“Por lo tanto, necesitamos urgentemente una vacuna contra el EBV”, dijo Henri-Jacques Delecluse del Centro Alemán de Investigación del Cáncer (DKFZ). En colaboración con socios del Centro Helmholtz de Múnich y la Universidad de Heidelberg, el equipo de investigación dirigido por Delecluse ha desarrollado una nueva estrategia para desarrollar una vacuna que esperan que suponga un gran avance.
El problema central en el desarrollo de una vacuna protectora contra el EBV es que el virus pasa por varias fases a lo largo de su ciclo de vida. Inmediatamente después de la infección, generalmente permanece en una fase latente en la que parece permanecer en silencio en las células B infectadas del sistema inmunitario, replicándose junto con las células B cuando se dividen. Sin embargo, esta fase latente es cualquier cosa menos inofensiva porque en esta etapa pueden surgir enfermedades como el linfoma. Cuando el virus se reactiva de la fase latente, avanza a la llamada fase lítica donde se forman y liberan nuevas partículas virales. EBV produce repertorios muy diferentes de proteínas virales en las dos fases.
“Los intentos anteriores de desarrollar una vacuna se dirigieron principalmente a una proteína particular de la cápside”, explica Delecluse. “Sin embargo, esto significa que la vacuna prepara el sistema inmunitario solo para el EBV en su fase lítica”. Una respuesta inmunitaria que se dirige a la proteína de la cápside solo puede tener éxito si hay partículas de virus libres en el cuerpo. Los participantes del estudio que recibieron este tipo de vacuna no estaban protegidos contra una infección posterior con EBV. Los intentos de vacunas dirigidas exclusivamente contra las proteínas de la fase latente tampoco tuvieron éxito.
“Sabemos que la respuesta inmune en personas sanas infectadas con EBV se dirige contra las proteínas de ambas fases del ciclo de vida”, dijo Delecluse. “Por lo tanto, era obvio que deberíamos desarrollar una vacuna que tenga esto en cuenta y que también contenga antígenos de ambas fases”. La base de esta vacuna son las partículas similares a virus (VLP), que también se utilizaron en vacunas desarrolladas anteriormente. Las VLP son envolturas de virus vacías que no contienen material genético viral y contra las cuales el cuerpo puede generar una respuesta inmunitaria. Un nuevo enfoque adoptado por los científicos dirigidos por Delecluse de DKFZ fue equipar adicionalmente las VLP con proteínas de la fase latente.
Los investigadores probaron si estas partículas eran capaces de causar un efecto protector en experimentos con ratones cuya médula ósea había sido reemplazada por médula ósea humana. Como resultado, los roedores están equipados con un sistema inmunológico predominantemente humano. Cuando los investigadores inyectaron a estos animales las VLP cargadas con dos tipos de grupos de antígenos, los ratones desarrollaron una respuesta inmune específica con la participación también de las células T, que son esenciales para una defensa exitosa. Además, los animales estaban protegidos de la infección por EBV.
“Hemos demostrado que este enfoque funciona principalmente para desarrollar una vacuna contra el EBV”, dice Delecluse. Agrega que en un próximo paso, este prototipo de vacuna contra el EBV debe desarrollarse más y, paso a paso, examinarse para su posible uso en humanos.
Dwain G. van Zyl, Ming-Han Tsai, Anatoliy Shumilov, Viktor Schneidt, Rémy Poirey, Bettina Schlehe, Herbert Fluhr, Josef Mautner und Henri-Jacques Delecluse (2018): Las partículas inmunogénicas con un amplio espectro antigénico estimulan las células T citolíticas y ofrecen mayor protección contra la infección por EBV ex vivo y en ratones. Patógenos PLOS 2018, DOI: 10.1371/journal.ppat.1007464
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Leyenda: Epstein Barr virus en los vasos sanguíneos
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Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.