Una asombrosa cantidad de virus circulan por la atmósfera de la Tierra y caen de ella, según una nueva investigación de científicos de Canadá, España y EE. UU.
El estudio marca la primera vez que los científicos cuantifican los virus que son arrastrados desde la superficie de la Tierra hacia la troposfera libre, esa capa de atmósfera más allá de los sistemas meteorológicos de la Tierra pero debajo de la estratosfera donde vuelan los aviones a reacción. Los virus pueden transportarse miles de kilómetros hasta allí antes de volver a depositarse en la superficie de la Tierra.
“Cada día, más de 800 millones de virus se depositan por metro cuadrado sobre la capa límite planetaria, eso es 25 virus por cada persona en Canadá”, dijo Curtis Suttle, virólogo de la Universidad de Columbia Británica, uno de los autores principales de un artículo en International Society for Microbial Ecology Journal que describe los hallazgos.
Los hallazgos pueden explicar por qué los virus genéticamente idénticos a menudo se encuentran en entornos muy diferentes en todo el mundo.
“Hace aproximadamente 20 años, comenzamos a encontrar virus genéticamente similares que ocurren en entornos muy diferentes en todo el mundo”, dice Suttle. “Esta preponderancia de virus de residencia prolongada que viajan por la atmósfera probablemente explica por qué: es bastante concebible que un virus sea arrastrado a la atmósfera en un continente y depositado en otro”.
Las bacterias y los virus son arrastrados a la atmósfera en pequeñas partículas del polvo del suelo y el rocío del mar.
Suttle y sus colegas de la Universidad de Granada y la Universidad Estatal de San Diego querían saber cuánto de ese material se transporta por encima de la capa límite atmosférica por encima de los 2500 a 3000 metros. A esa altitud, las partículas están sujetas a un transporte de largo alcance a diferencia de las partículas que se encuentran más abajo en la atmósfera.
Usando sitios de plataforma en lo alto de las montañas de Sierra Nevada de España, los investigadores encontraron que miles de millones de virus y decenas de millones de bacterias se depositan por metro cuadrado por día. Las tasas de deposición de virus fueron de nueve a 461 veces mayores que las tasas de bacterias.
“Las bacterias y los virus generalmente se depositan de regreso a la Tierra a través de eventos de lluvia e intrusiones de polvo del Sahara. Sin embargo, la lluvia fue menos eficiente en la eliminación de virus de la atmósfera”, dijo la autora y ecologista microbiana Isabel Reche de la Universidad de Granada.
Los investigadores también encontraron que la mayoría de los virus tenían firmas que indicaban que habían sido arrastrados al aire por el rocío del mar. Los virus tienden a viajar en partículas orgánicas más pequeñas y livianas suspendidas en el aire y el gas, lo que significa que pueden permanecer en la atmósfera por más tiempo.
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Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.