Los peligros ocultos de la resistencia a la insulina

La resistencia a la insulina es una condición en la que las células del cuerpo no responden adecuadamente a la hormona insulina. Esta condición conduce a un exceso de azúcar en la sangre.

Si bien el azúcar puede parecer una sustancia benigna, tener demasiado en la sangre puede tener consecuencias nefastas. Se ha relacionado con una serie de problemas de salud, como diabetes , enfermedades cardiovasculares, hipertensión e incluso la enfermedad de Alzheimer.¹ ²

Lo que pasa con la resistencia a la insulina es que a menudo puede afectar a las personas. En las primeras etapas, es posible que no se sienta mal ni tenga ningún síntoma específico. La única manera de verificar si tiene esta afección es con una prueba de azúcar en la sangre.³ 

Desafortunadamente, su baja detectabilidad significa que millones de personas en todo el mundo pasan el día sin darse cuenta de que tienen una afección que podría provocar enfermedades potencialmente mortales. 

Se estima que entre el 15,5 % y el 46,5 % de los adultos en todo el mundo tienen resistencia a la insulina, y las tasas varían de un país a otro. Los expertos estiman que la prevalencia es más baja entre las naciones europeas (15,5 %), mientras que Líbano ha registrado una de las tasas más altas con un 44,6 % entre una muestra de 308 adultos. 

Otros informes indican tasas de prevalencia del 23,3 %, 39,1 % y 46,5 % en Tailandia, Texas (EE. UU.) y Venezuela, respectivamente.⁴ Una encuesta transversal encontró que el 40 % de los adultos jóvenes (18 a 44 años) en EE. UU. tienen resistencia a la insulina, y también se observaron tasas más altas de hipertensión y obesidad en este grupo.⁵ ⁶ 

Según algunos expertos, la resistencia a la insulina se ha convertido en una epidemia de la que muchos de nosotros ni siquiera somos conscientes. ⁷

¿Qué hace la insulina por el cuerpo?

Cada vez que nuestro cuerpo recibe glucosa y otros azúcares de los alimentos que comemos, terminan en nuestro torrente sanguíneo para ser utilizados por nuestras células como energía. Si nuestras células no necesitan la energía, se almacena como grasa. 

La insulina es una hormona producida por el páncreas, que facilita el proceso de mover el azúcar a las células de nuestro cuerpo. Esencialmente actúa como una llave para desbloquear las células para la absorción de glucosa.

El páncreas es un órgano muy importante que monitorea continuamente los niveles de azúcar en la sangre y ajusta la cantidad de insulina para mantener el equilibrio. Cuando come una comida con carbohidratos, esto le indicará al páncreas que produzca más insulina. Durante este tiempo, los niveles más altos de insulina también hacen que las células grasas conviertan la glucosa en grasas. 

Por el contrario, los niveles de insulina disminuyen cuando estamos entre comidas, y nuestro cuerpo obtiene su energía de la descomposición de las células grasas. Esto también puede indicarle al hígado que produzca glucosa si no hay suficiente de las fuentes de alimentos.⁸ ⁹ ¹⁰ ¹¹

¿Qué sucede cuando nos volvemos resistentes a la insulina? 

Cuando nuestro cuerpo se vuelve resistente a la insulina, ya no responde correctamente a la hormona insulina. Las células de nuestros músculos, grasas e hígado comienzan a ignorar la señal de la insulina para absorber la glucosa en el torrente sanguíneo.

Esto provoca una acumulación de azúcar en la sangre. En respuesta, el páncreas aumentará inicialmente la producción de insulina para que los niveles de azúcar vuelvan a la normalidad. Sin embargo, la capacidad del páncreas para satisfacer la demanda de insulina eventualmente comenzará a disminuir a medida que las células se vuelvan cada vez más resistentes. 

Aquí es cuando los niveles de azúcar en la sangre comienzan a permanecer constantemente altos, lo que conduce a una multitud de problemas de salud, en particular, la diabetes.¹² ¹³ 

La resistencia a la insulina está relacionada con muchos problemas de salud

La resistencia a la insulina es una característica importante de la diabetes tipo 2, que se asocia con muchas complicaciones de salud.

La diabetes es la principal causa de ceguera en todo el mundo y afecta a adultos de 20 a 74 años. Ocurre cuando el nivel alto de azúcar en la sangre daña los vasos sanguíneos del ojo. Actualmente afecta a alrededor de 7,7 millones de estadounidenses, y se espera que esta cifra se duplique para 2030.¹⁴ ¹⁵

Del mismo modo, los delicados vasos sanguíneos del riñón pueden dañarse y obstruirse por los azúcares presentes en la sangre. En última instancia, esto puede conducir a una insuficiencia renal, para la cual, lamentablemente, no existe cura. Los tratamientos generalmente incluyen medicamentos para reducir el daño causado o diálisis, donde una máquina debe limpiar la sangre artificialmente. Alrededor del 20% al 30% de las personas con diabetes terminarán con enfermedad renal.¹⁶    

Tenga en cuenta que, a diferencia de la diabetes tipo 2, la diabetes tipo 1 está influenciada en gran medida por la genética y generalmente aparece antes en la vida. La diabetes tipo 1 es el resultado de una respuesta autoinmune del cuerpo que causa daño a las células del páncreas. Sin embargo, comparte las mismas complicaciones de salud que la diabetes tipo 2.

Otras enfermedades relacionadas con la resistencia a la insulina

Desafortunadamente, la resistencia a la insulina es parte de un grupo de enfermedades y condiciones que generalmente ocurren juntas. Los expertos se refieren a esto como síndrome de resistencia a la insulina o síndrome metabólico. Además de la diabetes, los otros problemas de salud en este grupo incluyen:¹⁷ ¹ ¹⁸ ¹⁹ ²⁰ ²¹

• Obesidad : más del 85 % de las personas con diabetes tipo 2 tienen sobrepeso, y las tasas de ambas afecciones han ido aumentando constantemente a lo largo de los años.

• Hipertensión (presión arterial alta) : los mecanismos biológicos que conectan la hipertensión con la resistencia a la insulina son menos sencillos. Es probable que se deba a una combinación de procesos como el engrosamiento de los vasos sanguíneos, la inflamación y el estrés oxidativo. Lo que está claro es que las dos condiciones a menudo ocurren juntas, con 2 de cada 3 personas con diabetes que también tienen hipertensión.  

• Colesterol alto : los estudios han encontrado que la resistencia a la insulina está relacionada con la disminución de los niveles de lipoproteínas de alta densidad (HDL) (también llamado colesterol “bueno”) y el aumento de los niveles de lipoproteínas de baja densidad (LDL) (también llamado colesterol “malo”), que son principales factores de riesgo de enfermedades del corazón.²² ²³ ²⁴

En conjunto, este síndrome causa una multitud de enfermedades relacionadas con el estilo de vida, como enfermedades cardiovasculares, derrames cerebrales y enfermedad del hígado graso. También se ha relacionado con otras afecciones como el síndrome de ovario poliquístico (SOP), la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Cushing y enfermedades mentales.

Condiciones como la depresión y la ansiedad ocurren con mucha más frecuencia en personas con diabetes en comparación con el público en general. Por ejemplo, algunos expertos estiman que la depresión es hasta tres veces mayor en las personas con diabetes tipo 1 y el doble en las personas con diabetes tipo 2 en comparación con la población mundial general.²⁵  

También se debe tener en cuenta que no todas las personas con resistencia a la insulina desarrollarán estos problemas si sigue siendo leve. Por eso es importante asistir a chequeos regulares con su médico de cabecera para comprender sus riesgos y manejarlos a través de un plan de tratamiento para prevenir complicaciones adicionales. 

¿Qué causa la resistencia a la insulina?

El desarrollo de resistencia a la insulina es un proceso complicado con múltiples causas. Sin embargo, los expertos han identificado varios factores clave, que incluyen el exceso de peso y la baja actividad física.²⁶ 

El sobrepeso, la obesidad y el exceso de grasa alrededor del área del abdomen y los órganos, en particular, se han relacionado estrechamente con la resistencia a la insulina. Los hombres con una medida de cintura de 40 pulgadas o más (y 35 pulgadas para las mujeres) se consideran de mayor riesgo.

También vale la pena señalar que existen algunas diferencias raciales con este factor de riesgo. Por ejemplo, los estadounidenses de origen asiático aún pueden tener un mayor riesgo de resistencia a la insulina incluso con una lectura del índice de masa corporal (IMC) que se encuentra dentro del rango normal. 

Cómo exactamente la obesidad conduce a la resistencia a la insulina es un proceso complicado. Los expertos sugieren que una mayor cantidad de grasa abdominal puede provocar un aumento de los ácidos grasos libres en el torrente sanguíneo y una respuesta inflamatoria del cuerpo, lo que reduce la sensibilidad de las células a la insulina.²⁷ ²⁸ ²⁹ ³⁰ ³¹

Relacionado con esto están cuestiones como la falta de actividad física y las dietas altas en carbohidratos (especialmente aquellas con un índice glucémico alto) que también aumentan el riesgo de resistencia a la insulina.³²

Además de estas causas primarias, otros factores que predisponen a la resistencia a la insulina incluyen estrés a largo plazo, presión arterial alta, antecedentes familiares de diabetes y problemas crónicos del sueño.³³ ³⁴ ³⁵  

Signos de resistencia a la insulina

La insulina es una condición “silenciosa” sin síntomas evidentes en las primeras etapas. De hecho, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) afirman que aunque 1 de cada 3 personas (96 millones) en los EE. UU. tiene prediabetes, más del 80 % de ellos no saben que la padecen. La prediabetes ocurre cuando el nivel de azúcar en la sangre es elevado pero no lo suficientemente alto como para ser considerado diabetes tipo 2. Existe cierto grado de resistencia a la insulina en esta etapa y, si no se controla, puede provocar diabetes tipo 2.³⁶

Cuando el nivel de resistencia a la insulina no es muy grave, es posible que experimente síntomas sutiles como aumento de peso, confusión mental, aumento del apetito y, a veces, oscurecimiento de la piel alrededor de las axilas y el cuello.⁸ ³⁷

Si la resistencia a la insulina se vuelve más severa y los niveles de azúcar en la sangre aumentan en el cuerpo, los síntomas clásicos de la diabetes como aumento de la sed, micción frecuente, visión borrosa, cicatrización lenta de los cortes y calambres en las piernas comenzarán a aparecer.³⁸

Como es difícil detectar la resistencia a la insulina simplemente observando los síntomas físicos, los organismos de salud a menudo recomiendan que un médico controle regularmente los niveles de azúcar en la sangre de las personas, especialmente aquellas de 45 años o más. Aquí hay una mirada más cercana a lo que implican estas pruebas. 

Prueba y diagnóstico de resistencia a la insulina 

Hay tres pruebas comunes que miden la cantidad de glucosa en la sangre. Mayores cantidades de glucosa indican resistencia a la insulina. Estas pruebas incluyen:³⁹ ⁴⁰

• HbA1C (A1C o prueba de hemoglobina glicosilada): esta prueba mide los niveles promedio de azúcar en la sangre (hemoglobina glicosilada [A1C]) durante los últimos 2 a 3 meses. Por lo general, se toma una muestra de sangre del brazo del paciente, pero no se necesita ayuno. Las lecturas de A1C entre 6,0 % y 6,4 % indican prediabetes, mientras que aquellos con una medición de 6,5 % o más serán diagnosticados con diabetes. 

• Prueba de glucosa en plasma en ayunas: para esta prueba, el paciente deberá ayunar durante 8 horas antes de extraer sangre. La parte líquida de su sangre (plasma) se combina con otras sustancias para medir los niveles de glucosa.

• Prueba de tolerancia oral a la glucosa: la prueba se usa para medir qué tan bien el cuerpo puede procesar una cantidad estandarizada de glucosa. Se extraerá sangre antes y después de que el paciente haya bebido una bebida con una cantidad específica de glucosa. Luego, el evaluador comparará los resultados de sangre de antes y después.

Cómo prevenir y revertir la resistencia a la insulina

Lo bueno de la resistencia a la insulina es que en realidad se puede prevenir en muchos casos controlando la dieta y los factores del estilo de vida. Los expertos estiman que el 50 % de los casos de diabetes tipo 2 se pueden retrasar o incluso prevenir.⁴¹ 

Los cambios simples en los hábitos de vida diarios pueden tener un gran impacto en la resistencia a la insulina y son una parte fundamental del control de la diabetes. Estas modificaciones incluyen:

Llevar una dieta sana y equilibrada. El tipo de alimentos que come puede tener un gran impacto en sus niveles de azúcar en la sangre y, en última instancia, en la resistencia a la insulina. 

Es importante asegurarse de que su consumo total de calorías no sea excesivo. El tipo de alimentos que componen estas calorías es igualmente importante. Deben evitarse los alimentos altamente procesados, que contienen azúcar refinada, grasas saturadas y bajos en fibra, ya que provocan picos rápidos en los niveles de azúcar en la sangre.

Esto incluye arroz blanco, pan blanco, verduras con almidón, pasteles y confitería. Una dieta más sana incluiría más frutas y verduras, cereales integrales, carne magra y grasas no saturadas.⁴² 

Se ha demostrado que algunas dietas bajas en carbohidratos son efectivas para controlar la resistencia a la insulina. Sin embargo, los expertos enfatizan que es importante no saltar demasiado drásticamente a las dietas de moda, ya que muchas no tienen en cuenta las necesidades nutricionales específicas de las personas con problemas de salud.

Es mejor consultar a su médico al formular un plan de dieta, ya que podrá crear recomendaciones de tratamiento individualizadas para su situación.⁴³ ⁴⁴ ⁴⁵ ⁴⁶

Tener suficiente actividad física. El ejercicio puede ayudar con la pérdida de peso y mejorar la sensibilidad a la insulina. Solo una sesión de ejercicio de intensidad moderada puede ayudar a aumentar la absorción de glucosa en un 40 %.⁴⁷ ⁴⁸ 

Juntos, comer una dieta balanceada y hacer suficiente ejercicio pueden ayudar a mantener un peso saludable y mejorar la resistencia a la insulina. Se ha demostrado que la pérdida de peso de hasta un 5 % a un 7 % es efectiva para reducir el riesgo de diabetes tipo 2 en un 58 % para aquellos que tienen un alto riesgo de desarrollar la afección.³⁶ 

La “epidemia silenciosa” de la resistencia a la insulina ya está afectando a millones de personas en todo el mundo. Se debe concienciar a más personas sobre los riesgos para que se pueda evitar esta afección altamente prevenible.