Literalmente está comiendo microplásticos: es hora de conocer los riesgos

Cuando se trata de comer una de tus comidas favoritas, lo más probable es que no te preocupe que esté llena de plástico. Pero resulta que cada vez se descubren más alimentos que contienen microplásticos, y la ingestión a largo plazo de estas partículas microscópicas podría estar haciéndonos más daño de lo que pensamos.

Creado a fines del siglo XIX, el plástico fue inicialmente patentado por Alexander Parkes, un químico que usó el nuevo material para crear sustitutos coloridos y baratos del marfil y el carey¹. Pero, si bien este hallazgo fue revolucionario en ese momento, tomó hasta principios del siglo XX para que el plástico realmente despegara en popularidad y uso en todo el mundo. De hecho, el plástico es tan popular que, desde principios de los años 60, su producción mundial ha escalado una curva de crecimiento casi exponencial, con más de 350 millones de toneladas de plástico creadas solo en 2015².

Con el creciente auge de la industria del plástico en la década de 1960, los vertederos tardaron menos de diez años en comenzar a desbordarse con plásticos usados ​​y desechados. A menudo creado para este propósito específico, hemos seguido considerando el plástico como un producto de un solo uso, y desde la década de 1950, más de 6300 millones de toneladas de plástico (o el 75 % de todo el plástico creado) se han tirado y desechado³.

A medida que la cantidad de plástico que creamos y eliminamos aumenta cada año, la contaminación plástica se ha apoderado de casi todas las partes del mundo. Desde nuestros vertederos desbordados hasta el fondo del océano e incluso ahora que se encuentran en nuestros alimentos, los plásticos (incluidas las pequeñas partículas de plástico llamadas microplásticos) se están convirtiendo en un problema grave, y si no cambiamos nuestra mentalidad sobre el uso de plástico, pronto lo haremos. estar viviendo con más desechos plásticos de los que podríamos imaginar.

Entonces, ¿qué tan pequeño estamos hablando?

El término “microplásticos” fue acuñado por primera vez en 2004 por el profesor Richard Thompson, quien trabajaba como biólogo marino estudiando el impacto de la contaminación plástica en la vida marina. Definidas como cualquier partícula de plástico o polímero de menos de 5 mm de longitud o diámetro, estas piezas a veces microscópicas se pueden encontrar en casi todo.

Actualmente, para comprender mejor de dónde provienen las partículas microplásticas, los investigadores etiquetan las piezas en una de las dos categorías siguientes:

• Microplásticos primarios : estas partículas se crean para tener 5 mm o menos como parte de su uso inicial. Se encuentran más comúnmente en productos cosméticos y para el cuidado de la piel, pero también se pueden encontrar en otras grandes industrias. Además, las empresas que utilizan microplásticos primarios en sus productos han recibido recientemente una gran cantidad de críticas en línea a medida que los consumidores comienzan a expresar sus opiniones sobre los impactos negativos de estos aditivos.

• Microplásticos secundarios : originalmente creados como partes de productos plásticos grandes, estas partículas microplásticas se rompen debido al desgaste. La mayoría de los microplásticos en nuestro ecosistema son microplásticos secundarios, y ha habido un aumento en los hallazgos de este tipo de plástico en nuestros océanos y vida marina.

Entonces, está bastante claro que los microplásticos son un problema grave, pero, en primer lugar, ¿cómo llegaron estos microplásticos a su ecosistema? Para comprender mejor esto, debemos explorar cómo se fabrica el plástico y cuánto tiempo lleva degradarse a sus componentes originales.

El plástico es una sustancia polimérica, lo que significa que su estructura molecular está formada por largas cadenas de enlaces químicos idénticos. Este es un rasgo estructural muy importante de los plásticos, ya que las sustancias poliméricas son bien conocidas por ser difíciles de descomponer debido a su estructura de enlace, que es parte de por qué los plásticos pueden tardar cientos de años en biodegradarse realmente. A menudo creadas a partir de materiales naturales como la celulosa, el carbón, el gas natural y el petróleo crudo, las moléculas de estas sustancias se someten a un proceso de destilación para comenzar el proceso de convertirse en plástico⁴. Una vez separados en sus fracciones moleculares, se produce la polimerización y la policondensación, creando materiales plásticos resistentes y duraderos que vivirán en nuestro planeta durante los siglos venideros⁵.

Tierra, viento y agua: la contaminación plástica es un problema grave

Después de décadas de creación y eliminación de plásticos, los microplásticos realmente se han apoderado del mundo. A medida que se tiran más y más productos de plástico, se rompen en pedazos más pequeños, que ahora se encuentran en nuestros océanos, ríos, lluvia, glaciares, nieve, vida vegetal, animales salvajes y acuáticos, e incluso en el aire que respiramos.

Según una revisión exhaustiva publicada en 2019 por la Unión Europea, se cree firmemente que los microplásticos ahora están presentes en todas las partes del medio ambiente global⁶. Algunas estadísticas y estudios que respaldan aún más esta afirmación aterradora incluyen:

• Un informe de las Naciones Unidas encontró que se estima que los plásticos constituyen aproximadamente el 80% de toda la basura y la contaminación en nuestros océanos⁷. En total, más de 51 billones de partículas microplásticas flotan en nuestras aguas costeras, una cantidad 500 veces mayor que la cantidad de estrellas en la galaxia de la Vía Láctea⁷.

• Un estudio publicado en 2021 encontró que los microplásticos ahora “se mueven en espiral por todo el mundo” ya que han ingresado a nuestra atmósfera cuando son movidos por el viento y la lluvia. Estos depósitos pueden caer en cualquier parte de la Tierra, a menudo lejos de donde se usaron o desecharon los plásticos⁸.

• Un análisis de investigación innovador realizado por la World Wildlife Foundation (WWF) encontró que el 94,4 % de las muestras de agua del grifo de los Estados Unidos contenían fibras plásticas y microplásticos⁹. Como partículas increíblemente pequeñas que son difíciles de filtrar, estas muestras de agua tenían un promedio de 9,6 fibras de plástico por litro, lo que podría aumentar a medida que ingresen más microplásticos en nuestro suministro de agua⁹.

• Los países con la mayor cantidad diaria de desechos plásticos per cápita incluyen Kuwait, Guyana, Alemania, los Países Bajos, Irlanda y los Estados Unidos¹⁰. Los países con la mayor cantidad de eliminación de residuos mal gestionada per cápita incluyen Filipinas, India, China, Brasil y Nigeria¹⁰.

• Actualmente se estima que la persona promedio consume alrededor de 2000 piezas de microplástico cada siete días⁹. En conjunto, eso equivale a aproximadamente 21 g de plástico por mes o más de 250 g de plástico por año⁹.

• Si nuestra tendencia actual de creación y vertido de plástico continúa, la ONU espera que nuestros océanos contengan más plástico que peces para 2050⁷.

Con más plástico llegando a nuestros ecosistemas naturales todos los días, está claro que debemos cambiar nuestra relación actual con esta sustancia dañina, especialmente porque una nueva investigación muestra que puede ser más dañina para nuestra propia salud de lo que pensamos originalmente.

Necesitamos investigar más sobre el impacto de los microplásticos en nuestra salud

A medida que se siguen encontrando microplásticos en el agua, el aire, los alimentos y los entornos circundantes, no sorprende que también hayan llegado a nuestros cuerpos.

Debido a que el microplástico puede ser lo suficientemente pequeño como para ingresar a nuestros tejidos y células, se especula que la exposición crónica a estas sustancias puede irritar el cuerpo. Al igual que se ha demostrado que los cristales de asbesto causan inflamación crónica y dañan nuestro tejido pulmonar, los microplásticos representan un grave riesgo para nuestra salud en general, pero tienen el efecto negativo adicional de afectar nuestras hormonas.

Para crear materiales fuertes y duraderos, los fabricantes de plástico agregan compuestos químicos como estabilizadores y plastificantes a sus productos. Si bien estos aditivos no son objetivamente dañinos para nuestra salud cuando se encuentran dentro de los productos plásticos que usamos, estos químicos pueden afectar nuestro equilibrio hormonal cuando ingresan a nuestros cuerpos como partículas microplásticas¹¹.

Curiosamente, se ha publicado una cantidad limitada de investigaciones clínicas que cubren el impacto directo de las partículas microplásticas en la salud humana. En la mayoría de los estudios sobre este tema, las conclusiones sobre sus peligros potenciales se basan en las reacciones de células o tejidos humanos independientes en un laboratorio en lugar de situaciones de la vida real. Además, muchos de estos tipos de estudios utilizan esferas de plástico de poliestireno, que no son químicamente similares a los microplásticos a los que todos estamos expuestos a diario¹¹.

Según la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), actualmente no hay suficientes investigaciones y datos concluyentes sobre los microplásticos en nuestros alimentos y ecosistemas para comprender cómo interactúan con la salud humana¹². Pero, si bien esta afirmación puede parecer desdeñosa de los peligros potenciales de esta preocupación cada vez mayor, es más una petición de mayor investigación y análisis sobre los verdaderos impactos en la salud de nuestra situación actual basada en el plástico.

Reducir, reutilizar y reciclar: nuestro único camino a seguir

Si toda esta información sobre los peligros potenciales y los impactos negativos del uso de plástico lo tiene estresado, no está solo. A medida que más personas toman conciencia de la gravedad de nuestra situación de contaminación plástica, han comenzado a surgir más iniciativas personales y globales.

Al lidiar con la enormidad de este problema, puede ser muy tentador sentir que hemos ido demasiado lejos para hacer cambios. Pero, como cualquier gran problema, hay dos formas efectivas de iniciar un cambio sostenible: a través de una mayor conciencia y promoción y tomando decisiones individuales informadas.

Para que ocurra un cambio global generalizado que involucre nuestra relación actual con los plásticos, se necesita una educación accesible sobre los peligros y daños potenciales que causan los plásticos. Como un proyecto a gran escala que requerirá tiempo para adoptarse por completo, ejemplos de formas en que puede ayudar a mejorar la conciencia global sobre el uso de plástico incluyen:

• Hablar con sus amigos, familiares y compañeros de trabajo sobre plásticos y microplásticos. ¡Cuantas más conversaciones y conciencia podamos aportar a la causa, más personas se sentirán empoderadas e interesadas en colaborar!

• Mantenerse al día con las últimas investigaciones y hallazgos sobre los peligros de los plásticos. Leer los hallazgos más recientes de organizaciones confiables como WWF, OMS y otras organizaciones mundiales de salud y medio ambiente es una excelente manera de mantenerse informado sobre esta situación en constante cambio.

• Escribiéndole a su representante de gobierno y votando por políticos que valoran el medio ambiente y reducen el uso de plástico. Como líderes de nuestros países y representantes de su pueblo, los funcionarios gubernamentales y los políticos tienen el poder de promulgar cambios en nuestro entorno. Comprometerse más políticamente y votar por partidos que apoyen opciones más ecológicas para reducir nuestro consumo de plástico puede ser una forma útil de abordar nuestro creciente problema del plástico.

El cambio nunca es un proceso rápido, pero eso no significa que no haya pequeños cambios que puedas hacer en tu propia vida que impacten positivamente en nuestro entorno. Ejemplos de decisiones conscientes del plástico que puede tomar en su propia vida personal incluyen:

• Evite comprar botellas de agua de plástico y, en su lugar, opte por usar su propia botella de agua reutilizable cuando sea posible. Las tazas de café reutilizables también son una excelente manera de reducir la cantidad de desechos que produce en el día a día.

• Elige productos que estén empacados en materiales 100% reciclables. A medida que más empresas se esfuerzan por ser más respetuosas con el medio ambiente, los productos con este tipo de embalaje son cada vez más fáciles de encontrar. Además, evitar productos que tengan empaques innecesarios es otra forma de reducir los desechos plásticos.

• Trae bolsas reutilizables para llevar a casa tus compras. Las bolsas de plástico de un solo uso tardan siglos en descomponerse y se encuentran en todo el mundo, por lo que limitar el uso de estos productos puede ayudar a reducir su huella ecológica.

• Cuando recolecte materiales plásticos, asegúrese de reciclarlos correctamente según las pautas de reciclaje de su país. Para evitar que el plástico llegue al vertedero, limpie sus productos de plástico según sea necesario y evite mezclarlos con productos no reciclables antes de desecharlos.

• Evita los productos que contengan microesferas de plástico. Si bien la cantidad de productos cosméticos y para el cuidado de la piel que contienen estas pequeñas piezas de plástico está disminuyendo, elegir otras alternativas es una excelente manera de reducir la cantidad de microplástico a la que está expuesto.

• Di no a los cubiertos o platos de plástico innecesarios cuando ordenes. Además, solicite envases sin plástico para sus alimentos y bebidas siempre que sea posible.