Desde que surgió la pandemia de COVID-19 en 2020, ha sido el centro de atención en la salud pública y la política. Sin embargo, una antigua enfermedad infecciosa sigue causando casi tantas muertes como la COVID-19.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), un total de 1,5 millones de personas murieron a causa de la tuberculosis (TB) en todo el mundo en 2020. Como punto de referencia, el número oficial de muertos por COVID-19 informado por la OMS en 2020 fue de 1,8 millones (aunque el el verdadero número de muertos podría estar más cerca de los tres millones).¹ ²
Antes de la COVID-19, la tuberculosis era una de las enfermedades infecciosas más mortales.³
Pero si la tuberculosis es un problema de salud pública tan importante, ¿por qué las autoridades sanitarias no publican actualizaciones diarias sobre las tasas de infección? ¿Y por qué los periodistas no hablan del número de muertos en sus boletines de noticias vespertinos?
Quizás se deba a que el 95% de los casos y muertes por TB ocurren en países en desarrollo. En 2020, dos de cada tres nuevos casos se encontraron en ocho países: India, China, Indonesia, Filipinas, Pakistán, Nigeria, Bangladesh y Sudáfrica.
Los factores socioeconómicos, incluida la pobreza y el hacinamiento, son los principales impulsores de la propagación de la TB en los países en desarrollo. La desnutrición y el hacinamiento en viviendas (lo que acelera la propagación de la TB) también son comunes. Los casos rara vez se detectan, ya que la TB puede presentarse tarde o no recibir el tratamiento adecuado a través de sistemas de salud pública debilitados.⁴
Pero a pesar de que la carga de TB es baja en los países desarrollados, sigue siendo una preocupación mundial, dada su transmisibilidad y la creciente resistencia a los medicamentos.
En los EE. UU., por ejemplo, se informaron 7163 casos de TB en 2020. La tasa anual actual de disminución de la TB es demasiado lenta para alcanzar la meta de eliminación de la TB (un caso por millón de personas) dentro de este siglo. Además, los logros que logramos durante la última década para reducir la propagación de la TB se han revertido parcialmente debido a las complicaciones de la COVID-19.⁵ ⁶
Si las opciones de tratamiento no se mantienen al día con los desafíos modernos de la TB, podríamos estar enfrentando un resurgimiento de la enfermedad. En este artículo, descubrimos todo lo que necesita saber sobre la pandemia de tuberculosis y por qué debería seguir siendo una preocupación.
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¿Qué es la tuberculosis?
La tuberculosis es una enfermedad causada por una bacteria llamada Mycobacterium tuberculosis. Esta bacteria infecta más comúnmente los pulmones y destruye el tejido. También puede atacar otras partes del cuerpo, incluidos los riñones, la columna vertebral y el cerebro.
Las gotitas pueden propagarse entre las personas cuando una persona con TB tose o estornuda. Esto hace que las bacterias permanezcan en el aire. Cuando una persona cercana inhala estas gotas, puede infectarse. Por lo tanto, los proveedores de atención médica y los contactos cercanos deben cumplir con las medidas de aislamiento adecuadas y el uso de mascarillas.⁷
Los síntomas de la tuberculosis incluyen tos durante más de tres semanas, tos con sangre, dolor de pecho, pérdida de peso, fatiga y fiebre. La infección puede ser fatal si no se trata.⁸
La buena noticia es que la TB es ahora una enfermedad altamente curable cuando se detecta y trata a tiempo.
Tuberculosis activa e inactiva
Hay dos formas de TB: activa e inactiva (o latente).⁹
Las personas con tuberculosis activa experimentan síntomas y pueden transmitir la enfermedad a otras personas.
La tuberculosis latente es cuando una persona está infectada con la bacteria pero no presenta ningún síntoma y no es infecciosa. La bacteria puede permanecer latente en el cuerpo de la persona durante toda la vida sin problemas en muchos casos.
Sin embargo, si las bacterias se activan (reactivan) debido a un sistema inmunitario debilitado, la persona puede desarrollar la enfermedad de TB. Las personas con TB latente suelen obtener un resultado positivo en la prueba cutánea o de sangre de TB.¹⁰
¿Quiénes son los más vulnerables a la tuberculosis?
La tuberculosis se observa con mayor frecuencia en adultos, pero puede afectar a personas de todas las edades.
Es más probable que la enfermedad se propague en los países en desarrollo, ya que la pobreza, el hacinamiento y la atención médica deficiente dificultan su control. Sin embargo, otros factores de riesgo también pueden aumentar sus posibilidades de desarrollar TB.
Es especialmente peligroso si tu sistema inmunitario está debilitado, por ejemplo, si eres VIH positivo. Esto se debe a que su cuerpo es menos capaz de combatir las infecciones.
Las personas que viven con el VIH tienen aproximadamente 18 veces más probabilidades de infectarse con TB en comparación con las que no tienen el VIH. La tuberculosis cobra la vida de una de cada cuatro personas con VIH. Las dos condiciones también son sindémicas, lo que significa que interactúan entre sí para aumentar su progreso.¹¹
Fumar y beber alcohol también se ha relacionado con un mayor riesgo de desarrollar TB y una peor respuesta al tratamiento. Esto se debe a cómo ambos comportamientos afectan el sistema inmunológico.
Un estudio encontró que el riesgo de muerte por TB entre los fumadores sin una infección previa de TB es nueve veces mayor que entre aquellos que nunca han fumado antes.¹²
Un análisis de cohorte en Singapur encontró que los participantes que bebían dos o más bebidas alcohólicas por día y fumaban tenían un mayor riesgo de infección de TB en comparación con aquellos que no fumaban ni bebían.¹³
La historia de la tuberculosis
Sabemos mucho sobre la tuberculosis porque la historia de la enfermedad es larga y complicada.
Los expertos creen que la tuberculosis existe desde hace al menos 70.000 años. Las primeras referencias a la enfermedad se remontan al antiguo Egipto. Incluso se le llamó “Capitán de todos estos hombres de la muerte” en el siglo XVIII porque alrededor de una de cada cuatro muertes se atribuyó a la enfermedad en Europa y América del Norte.¹⁴
La era moderna de la tuberculosis comenzó en 1882 cuando un médico francés llamado Robert Koch descubrió la bacteria que causa la enfermedad. Este descubrimiento condujo al desarrollo de tratamientos y vacunas efectivos, y las tasas de TB comenzaron a disminuir en los países desarrollados.
La tuberculosis es altamente curable
Alrededor del 85% de las personas infectadas con TB se pueden curar con tratamiento. Se han evitado más de 60 millones de muertes por tuberculosis desde 2020 gracias al tratamiento, que también ayudó a reducir la propagación de la enfermedad.¹⁵
La isoniazida (un antibiótico) con rifampicina, pirazinamida y etambutol es actualmente el tratamiento multifarmacológico más común para la TB. Deberá tomar un ciclo prolongado completo de estos medicamentos, generalmente durante 6 a 12 meses. Los síntomas suelen empezar a mejorar unas semanas después de iniciar el tratamiento, ya que la TB tarda mucho en curarse en comparación con otras infecciones.
Sin embargo, debe continuar tomando el medicamento durante la duración completa del curso. No hacer esto podría hacerlo vulnerable a la reinfección y al mismo tiempo crear una mayor resistencia a los medicamentos a nivel de la población.¹⁶
Los desafíos modernos que enfrentamos con la tuberculosis
Aunque la tuberculosis existe desde hace muchos siglos, ahora nos enfrentamos a nuevos desafíos.
La tuberculosis se ha vuelto más resistente a los medicamentos
Las cepas de TB que no responden al tratamiento farmacológico es uno de los mayores desafíos que enfrentamos con la enfermedad en la actualidad.
La tuberculosis multirresistente (MDR-TB) es ahora la cepa más común. Es resistente al tratamiento con al menos dos de los medicamentos de primera línea más efectivos: isoniazida y rifampicina.⁹
La tuberculosis extremadamente resistente a los medicamentos (XDR-TB) es una cepa que es resistente a los cuatro medicamentos contra la TB más utilizados.
La resistencia a los medicamentos contra la TB surgió originalmente como resultado del uso inadecuado de los medicamentos contra la TB. Cuando la bacteria no se erradica por completo del cuerpo debido al uso inadecuado de medicamentos, surgen nuevas cepas que son más resistentes al tratamiento.
El uso inadecuado de drogas puede haber ocurrido debido a que las personas no tomaron la dosis prescrita o suspendieron el tratamiento antes de completar el ciclo completo. Los proveedores de atención médica mal capacitados que recetaron la dosis o la duración del tratamiento incorrectos también pueden haber contribuido.¹⁷
La MDR-TB es un problema de salud pública porque es más difícil y costosa de tratar que la TB sensible a los medicamentos. Puede llevar a la muerte hasta en la mitad de los casos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que alrededor de 500 000 personas se infectan con MDR-TB en todo el mundo cada año, lo que resulta en aproximadamente 200 000 muertes.¹⁸
La medicación para la TB-MDR requiere hasta dos años de tratamiento, mientras que la TB no resistente solo requiere de 6 a 12 meses de tratamiento. Un curso completo de tratamiento requiere que la persona tome hasta 15,000 pastillas en comparación con menos de 750 para la TB común.
Los medicamentos utilizados también son más tóxicos y causan efectos secundarios a largo plazo. Estos incluyen efectos adversos sobre la función neurológica y renal.
Estar infectado con TB resistente a los medicamentos también puede resultar en una cirugía para extirpar el tejido infectado.¹⁹ ²⁰
En 2015, se estimó que la MDR-TB causaría más de 75 millones de muertes en los próximos 35 años. Se estima que el costo económico global es de $16,7 billones.²¹
Afortunadamente, los investigadores lograron avances en la lucha contra la MDR-TB en 2019. La Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) aprobó uno de los tres nuevos medicamentos desarrollados por TB Alliance. Este medicamento acorta la duración del tratamiento de la TB-MDR de dos años a seis meses.²² ²³
El nuevo régimen BPaL consta de tres medicamentos: bedaquilina, pretomanida y linezolida.
El ensayo se llevó a cabo en tres áreas de Sudáfrica. Incluyó a 109 participantes con XDR-TB y MDR-TB. 95 de los primeros 107 pacientes tuvieron resultados positivos después de seis meses de someterse al régimen BPaL. Esto equivale a una tasa de éxito de alrededor del 90%.
La vacuna contra la tuberculosis de 100 años necesita una actualización
Una vacuna contra la TB ha ayudado a combatir la enfermedad durante el siglo pasado, pero su eficacia es limitada y se necesita una vacuna mejor.
2021 marcó el centenario del descubrimiento de la vacuna Bacille Calmette-Guérin (BCG). Es una vacuna viva atenuada que se utiliza para proteger contra la tuberculosis. La vacuna se desarrolló por primera vez en 1921 y se ha utilizado durante más de un siglo.
Sin embargo, estudios recientes han puesto en duda la eficacia de la vacuna. Los expertos afirman que solo protege a los niños pequeños de formas muy graves de tuberculosis y que deja de ser eficaz una vez que llegan a la adolescencia.
Como resultado, la vacuna BCG se administra con mayor frecuencia en países o comunidades con una gran cantidad de casos de TB. Las políticas de vacunas en los países de baja carga varían mucho.
A pesar de su larga historia, se sabe poco acerca de por qué la eficacia de BCG disminuye con el tiempo. Es por eso que muchos líderes en las comunidades de investigación y salud pública han pedido una mayor colaboración internacional e inversión en el desarrollo de una vacuna nueva y más efectiva.²⁴ ²⁵ ²⁶
La pandemia de COVID-19 ha provocado un aumento de los casos de tuberculosis
Nuestro último desafío con la TB proviene de otra enfermedad: COVID-19. Los recursos y servicios de salud se han desviado en los últimos años, dejando en el camino los esfuerzos contra la TB.
La OMS informa una disminución significativa en el número de personas diagnosticadas y tratadas por TB. Estima que los casos notificados se redujeron entre un 25% y un 30% en tres países con una carga alta: India, Indonesia y Filipinas.
Otros expertos informaron que 2020 fue el primer año con un aumento año tras año en las muertes por TB desde 2005.
Dado que se espera que el impacto de la COVID-19 en la tuberculosis sea duradero, la OMS ha hecho un llamamiento a los países para garantizar que los servicios de tuberculosis sigan siendo accesibles. Esto incluye tomar medidas para aumentar el apoyo y las consultas remotas centrándose en tratamientos en el hogar y asegurando que los pacientes tengan suficientes medicamentos entre consultas médicas.⁶ ¹⁵
La pobreza sigue siendo un factor principal de la tuberculosis
Si bien las cepas de TB en evolución y la competencia por los recursos de otras pandemias presentan nuevos desafíos en la lucha contra la TB, la pobreza sigue siendo un fuerte impulsor de la pandemia de TB.
La OMS advierte que se necesitan 13 000 millones de dólares estadounidenses cada año para lograr los objetivos mundiales de TB para la prevención, el diagnóstico y el acceso al tratamiento. Estos objetivos de financiación no se están cumpliendo. En 2020, hubo un déficit de financiación de 7,7 USD.
El gasto mundial en TB cayó un 8,7 % entre 2019 y 2020. La mayor parte de esta financiación (81 %) se recaudó localmente en países con la mayor carga de enfermedad (incluidos Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica). Los donantes internacionales han invertido 900 millones de dólares estadounidenses al año durante la última década.
A pesar de estos esfuerzos, se necesita más dinero. La OMS está pidiendo urgentemente a las naciones que proporcionen más fondos nacionales e internacionales para poner fin a la pandemia de tuberculosis.¹ ²²
El detalle
A medida que pase el tiempo, surgirán nuevos desafíos en la lucha contra la TB. Pero las soluciones centrales siguen siendo las mismas. Estos incluyen continuar financiando la investigación de vacunas y tratamientos mientras se trabaja para mejorar el acceso a la atención médica en los países en desarrollo.
Las autoridades de salud tienen las herramientas para ejecutar estas soluciones, pero se necesitan esfuerzos internacionales más coordinados para llevarlas a cabo. Solo tomando estos pasos podemos esperar finalmente poner fin a esta antigua y mortal enfermedad.
La mayoría de los artículos sobre Microbiio han sido escritos por Martin Passen.La nutrición es tanto su interés profesional como su pasión personal.Martin Passen trabaja como educador en nutrición, tiene una maestría en educación nutricional y está cerca de completar una maestría en nutrición clínica y dietética.
A lo largo de sus años de trabajo en programas de educación comunitaria, ha visto de primera mano lo útil que puede ser la información presentada de la manera correcta .