Una dieta al estilo occidental desencadena cambios en el cerebro que pueden predisponer a los pacientes a la enfermedad de Alzheimer décadas antes de que muestren signos de deterioro cognitivo, según una nueva investigación realizada por investigadores de Weill Cornell Medicine.
En dos estudios, publicados el 23 de marzo en BMJ Open y el 16 de abril en Neurology , los investigadores demostraron que la dieta y la resistencia a la insulina predijeron directamente cambios estructurales y funcionales en el cerebro que son características de la enfermedad de Alzheimer a partir de los 30 años. Los estudios encontraron que los pacientes que comieron una dieta de estilo mediterráneo rica en frutas, verduras, granos integrales y proteínas magras exhibieron menos cambios relacionados con el Alzheimer en sus cerebros que aquellos que comieron una dieta de estilo occidental, caracterizada por un alto consumo de carnes rojas, grasas saturadas y azúcar refinada y bajo consumo de fibra. Los cambios relacionados con el Alzheimer fueron peores en los pacientes que también tenían una sensibilidad a la insulina reducida. Estos hallazgos pueden ayudar a los médicos a desarrollar estrategias de prevención para la enfermedad neurodegenerativa.
“Existe consenso en la comunidad científica de que podríamos prevenir al menos uno de cada tres casos de Alzheimer al abordar los factores del estilo de vida”, dijo la autora principal de ambos estudios , la Dra. Lisa Mosconi , quien fue contratada para Weill Cornell Medicine como asociada. profesor de neurociencia en neurología. “Nuestros resultados nos apuntan fuertemente en la dirección de que la dieta debería ser uno de esos factores”.
La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia y afecta a 34 millones de personas en todo el mundo. En ausencia de medidas de prevención efectivas, los científicos esperan que ese número casi se triplique para 2050. Históricamente, el Alzheimer se consideraba una consecuencia natural de la vejez o de la genética, pero los investigadores ahora saben que los cambios en el cerebro que dan como resultado el Alzheimer en realidad comienzan en mediana edad, aunque los pacientes suelen permanecer asintomáticos hasta mediados de los 70 años.
“La enfermedad de Alzheimer no solo aparece cuando llegas a cierta edad”, dijo el Dr. Mosconi, director asociado de la Clínica de Prevención de la Enfermedad de Alzheimer en Weill Cornell Medicine y NewYork-Presbyterian. “En cambio, es un proceso muy largo que comienza con cambios en el cerebro cuando las personas tienen entre 40 y 50 años. Así que tenemos unos buenos 20 años para hacer algo al respecto. La pregunta es, ¿qué podemos hacer en términos de prevención?”
Para responder a esta pregunta, el Dr. Mosconi y sus colegas de Weill Cornell Medicine estudiaron a 116 pacientes de entre 30 y 60 años que no tenían deterioro cognitivo. Los investigadores utilizaron resonancias magnéticas para escanear el cerebro de cada paciente y tomaron medidas del grosor cortical. La corteza cerebral, o “materia gris”, juega un papel clave en la memoria, el pensamiento y el lenguaje. También recopilaron información sobre la dieta, la actividad física e intelectual y los factores de riesgo vascular como el sobrepeso, la presión arterial alta, el colesterol alto y la sensibilidad a la insulina, que se sabe que juegan un papel importante en la salud del cerebro. “Queríamos abordar todas estas posibles causas de la enfermedad de Alzheimer juntas”, dijo el Dr. Mosconi. “Todos se influyen entre sí hasta cierto punto, pero queríamos descubrir cómo afectan individualmente la forma en que envejece el cerebro”.
Los investigadores encontraron en el estudio BMJ Open que la dieta occidental y la resistencia a la insulina se correlacionaron directamente con un grosor cortical reducido o un volumen cerebral reducido. Esta es una de las características de la enfermedad de Alzheimer. “Las personas que comen una dieta de estilo occidental, sus cerebros literalmente se encogen, incluso en la mediana edad”, dijo el Dr. Mosconi. “Además, estos resultados explicaron los efectos de todos los demás factores del estilo de vida, lo que indica que, cuando las personas tienen entre 40 y 50 años, la dieta ejerce una influencia más fuerte en la enfermedad de Alzheimer que el ejercicio o la actividad intelectual”.
Aunque el encogimiento del cerebro está asociado con la enfermedad de Alzheimer, no es exclusivo de la enfermedad. Para investigar más a fondo el efecto de la dieta en el envejecimiento del cerebro, la Dra. Mosconi y su equipo examinaron a 70 pacientes adicionales cuyas edades oscilaban entre los 30 y los 60 años, recopilando los mismos datos físicos, cognitivos y de estilo de vida. Luego, los investigadores dividieron el grupo según los que seguían una dieta de estilo mediterráneo, que ya se sabe que previene las enfermedades cardiovasculares y la diabetes, y los que seguían una dieta occidental. Los pacientes se sometieron a repetidas resonancias magnéticas y tomografías por emisión de positrones de sus cerebros durante un período de tres años para observar los cambios estructurales en el cerebro asociados con la enfermedad de Alzheimer, así como la velocidad a la que el cerebro utiliza la glucosa, conocida como metabolismo cerebral. Este proceso biológico es una medida de la actividad cerebral; el metabolismo cerebral lento es un predictor de la enfermedad de Alzheimer. Es importante destacar que los investigadores también observaron la aparición y acumulación de placas de beta-amiloide, una característica importante de la enfermedad de Alzheimer.
El estudio de Neurología encontró que los pacientes que consumían una dieta occidental mostraban una disminución en el metabolismo cerebral de alrededor del 3 por ciento por año, mientras que el metabolismo cerebral se mantuvo estable en la cohorte adherente a la dieta mediterránea. Además, los pacientes con dieta occidental al comienzo del estudio ya habían acumulado aproximadamente un 15 por ciento más de placas asociadas con el Alzheimer en sus cerebros que el grupo mediterráneo; ese número aumentó alrededor de un 2 por ciento por año, mientras que los participantes de la dieta mediterránea no mostraron cambios.
En conjunto, estos resultados implican que la dieta podría ser importante en la prevención del Alzheimer, dijo el Dr. Mosconi. “Esta es una diferencia muy significativa. Estamos viendo estos cambios solo en partes del cerebro específicamente afectadas por la enfermedad de Alzheimer y en personas relativamente jóvenes. Todo apunta a que la forma en que comemos nos pone en riesgo de padecer Alzheimer en el futuro. Si tu dieta no está balanceada, realmente necesitas hacer un esfuerzo para arreglarla, si no por tu cuerpo, entonces por tu cerebro”.
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Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.