Summer Alba, de nueve años, observaba embelesada cómo el guía turístico del Museo Peabody de Historia Natural de Yale dibujaba animadamente el perfil de un dinosaurio parecido a un pájaro en una hoja plastificada. A medida que la guía describía la melanina y la piel, uno se pregunta si la atención de Summer volvió a la vaina adherida a su propia piel, visible en la parte superior de su brazo y quizás casi olvidada. Ella era una de los cinco niños (de nueve a 11 años) y un adulto que participaba en un ensayo clínico de cinco días para un sistema para controlar la diabetes tipo 1; el pod es un dispensador de insulina discreto. Los pacientes pediátricos pasaron los días del ensayo en salidas por New Haven, incluido el Peabody, donde escucharon acerca de los dinosaurios y manipularon, con una mezcla de repugnancia y fascinación, caca de dinosaurio fosilizada, un diente de T-Rex y una mandíbula de hadrosaurio.
Creemos que es asombroso que esto esté sucediendo”.
Summer, como todas las personas diagnosticadas con diabetes tipo 1, necesita llevar un control cuidadoso de sus niveles de azúcar en la sangre, controlando los niveles altos con dosis de insulina y los niveles bajos con refrigerios. El manejo de la enfermedad es un juego de números sin fin con mucho en juego. Para evitar daños en los órganos por complicaciones posteriores en la vida, las personas con diabetes tipo 1 deben mantener su nivel de azúcar en la sangre dentro de un margen estrecho, un equilibrio mantenido, sin enfermedad, por el páncreas. Es una tarea de vigilancia constante para los pacientes y, en el caso de esta cohorte pediátrica, para sus tutores.
“Con esta enfermedad, se necesita la mayor sencillez posible, porque todos los días es una montaña rusa muy difícil”, dijo Michelle Alba, la madre de Summer. El ensayo en el que participó su hija está probando un “páncreas artificial”, un sistema híbrido de circuito cerrado de monitoreo de azúcar en la sangre y administración de insulina. La simplicidad que Alba anhela está encapsulada en dos dispositivos, uno un monitor para medir los niveles de azúcar en la sangre, el otro una bomba para administrar insulina, y su interacción hasta ahora carente.
“En la atención clínica actual, para la gran mayoría de los pacientes que usan tecnologías, esos dos dispositivos no hablan juntos”, dijo Jennifer Lynn Sherr, MD, Ph.D. ’11, profesor asociado de pediatría (endocrinología) e investigador principal del ensayo. En la terapia con bomba convencional, los pacientes reciben una dosis continua de insulina de fondo durante todo el día. Los pacientes también deben verificar sus niveles de azúcar en la sangre e ingresar la cantidad de carbohidratos que planean comer para que las bombas liberen una dosis rápida de insulina según sea necesario. Con el sistema de control de glucosa automatizado Insulet, el monitor y la bomba se comunican, lo que significa que Summer recibe insulina adicional a medida que aumenta su nivel de azúcar en la sangre, y el sistema reducirá la administración a medida que el nivel baje sin que ella tenga que mover un dedo.
“No es como si te pusieras algunos dispositivos y nunca más tuvieras que preocuparte por tener diabetes otra vez”, advirtió Sherr. “Está automatizando parte del proceso”. Los pacientes que usan el sistema de control de glucosa automatizado Insulet todavía necesitan revisar sus monitores de glucosa y administrar una dosis mayor de insulina antes de comer.
El ensayo actual es el resultado de los esfuerzos de innumerables investigadores y simpatizantes, esfuerzos que se remontan a décadas. “Una de las cosas que creo que es realmente importante darse cuenta es cuántas personas se dedican a hacer que todo esto suceda”, dijo Sherr. “Tenemos un equipo increíble, y sin ese equipo nada de esto podría hacerse”.
Yale ha estado a la vanguardia de la investigación de la diabetes durante décadas. Junto con Robert Sherwin, MD, profesor de medicina (endocrinología) de CNH Long, William Tamborlane, MD, profesor de pediatría (endocrinología), orquestó el primer ensayo clínico de una bomba de insulina en Yale en 1979. Antes de eso, la enfermedad fue manejada por inyecciones frecuentes de insulina. La bomba fue una innovación, ya que administraba dosis a través de un dispositivo que siempre estaba conectado al cuerpo, físicamente, es decir, la conexión inalámbrica entre el sistema actual aún estaba a décadas de distancia. Tamborlane desempeñó un papel en la prueba del monitor continuo de glucosa (aprobado en 1999) que ha ayudado a disminuir la necesidad de pincharse los dedos.
El controlador de glucosa automatizado de Insulet es el segundo sistema híbrido de circuito cerrado probado en Yale. El otro, desarrollado por Medtronic, usa una bomba con tubo (diferente de la bomba de vaina sin tubo que Summer usaba en la parte superior del brazo) que obtuvo la aprobación de la FDA en septiembre pasado. Se prevé que estos sistemas mejoren el control y la comodidad de las personas con diabetes tipo 1, un diagnóstico compartido por unos 35 millones de personas en todo el mundo.
Sherr está íntimamente familiarizada con las luchas diarias de sus pacientes y sus padres: ella misma tiene diabetes tipo 1. El diagnóstico la empujó hacia la ambición médica en su infancia. “A la edad de nueve años, podía deletrear ‘endocrinólogo pediátrico’”, dijo, “y le decía a la gente que eso era lo que terminaría haciendo”. También ha participado, como paciente, en ensayos clínicos anteriores. “Comprendo mejor lo que les pido a los participantes que hagan y les puedo decir: ‘Yo mismo lo he hecho’”.
Al igual que sus pacientes, Sherr tiene una relación de toda la vida con el acto de equilibrio que define el control de la diabetes. “Es una cuerda floja en la que la gente camina, en términos de querer hacer lo mejor posible y, sin embargo, tener miedo de que algo desastroso pueda ocurrir”, dijo. Para los pacientes con diabetes, la noche, cuando pueden ocurrir niveles bajos de azúcar en la sangre, puede ser preocupante. Si un nivel bajo de azúcar en la sangre se prolonga, puede provocar convulsiones. Dadas estas preocupaciones, algunos pacientes permiten que sus niveles de azúcar en la sangre se mantengan por encima del objetivo, lo que disminuye su ansiedad por dormir, pero paradójicamente aumenta el riesgo de complicaciones a largo plazo.
“No he dormido bien en cuatro años”, dijo Brenda Ramos, una enfermera escolar cuyo hijo participó en el estudio. Su hijo, dijo, ahora estuvo estable toda la noche. “El hecho de que la máquina esté pensando por ti y detecte las cosas antes de que sucedan: sabe adónde va su nivel de azúcar en la sangre antes de que lo veas. Creo que eso es simplemente asombroso”, dijo.
Alba compartió el entusiasmo de Ramos. “Lloré porque estaba muy feliz anoche”, dijo. “Algunas veces simplemente no podía creer el gran día que tuvimos, porque no es así para los tipo uno. Alguna vez.” Para los participantes y sus tutores, la verdadera prueba es la vida cotidiana.
“Se vuelven niños diferentes, con la enfermedad”, dijo Michelle Alba. “Se vuelven mayores de lo que son, porque tienen que ser muy responsables con tantas cosas”.
Como la mayoría de sus compañeros participantes, el primer punto de conversación de Summer sobre el ensayo gira en torno a sus números. “Nunca he estado estable en los 100 [el rango óptimo de azúcar en la sangre], siempre he estado bajando, así que esto nunca sucedió”, dijo Summer. “Creemos que es asombroso que esto esté sucediendo”.
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