La investigación proporciona información sobre la evolución del gen del receptor de progesterona y plantea más preguntas
Por Charlotte Hsu
BUFFALO, NY — Desde una perspectiva evolutiva, el embarazo humano es bastante extraño, dice Vincent Lynch, biólogo de la Universidad de Buffalo.
“Por ejemplo, no sabemos por qué las mujeres humanas se ponen de parto”, dice Lynch. “El embarazo humano tiende a durar más que el embarazo en otros mamíferos si se ajusta a factores como el tamaño del cuerpo. El proceso real del parto tiende a durar más que en otros animales. Y el embarazo y el parto humanos también son mucho más peligrosos”.
Con estas rarezas en mente, Lynch y su colega Mirna Marinić se propusieron investigar la evolución de un gen que ayuda a las mujeres a permanecer embarazadas: el gen del receptor de progesterona.
Pero los resultados del estudio solo se suman al misterio, dice Lynch, PhD, profesor asistente de ciencias biológicas en la Facultad de Artes y Ciencias de la UB.
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Hallazgos inesperados sobre un gen que es fundamental para el embarazo
Investigaciones anteriores han demostrado que el gen del receptor de progesterona experimentó una rápida evolución en los humanos, y algunos científicos han sugerido que estos rápidos cambios ocurrieron porque mejoraron la función del gen. Esto se llama selección positiva.
Pero el estudio de Lynch y Marinić, publicado en línea el 17 de abril en la revista PLOS Genetics, llega a una conclusión diferente.
Su investigación encuentra que si bien el gen del receptor de progesterona evolucionó rápidamente en los humanos, no hay evidencia que respalde la idea de que esto sucedió porque esos cambios fueron ventajosos. De hecho, la fuerza evolutiva de la selección fue tan débil que el gen acumuló muchas mutaciones dañinas a medida que evolucionaba en los humanos, dice Lynch.
Los resultados provienen de un análisis del ADN de 115 especies de mamíferos. Estos incluyeron una variedad de primates, desde humanos modernos y neandertales extintos hasta monos, lémures y loris, junto con especies de mamíferos no primates como elefantes, pandas, leopardos, hipopótamos, osos hormigueros, manatíes y morsas.
Los hallazgos fueron una sorpresa, dice Lynch.
“Esperábamos algo muy diferente. Abre este misterio que no anticipamos”, dice. “Pensé que el gen del receptor de progesterona habría evolucionado para responder mejor a la progesterona, para suprimir mejor la inflamación o las contracciones y mantenernos embarazadas por más tiempo. Parece que es al revés: en el embarazo humano, hay una cantidad increíble de progesterona y, sin embargo, el gen es menos bueno para hacer su trabajo. Me pregunto si esto podría predisponernos a cosas como el parto prematuro, que no es tan común en otros animales”.
“El embarazo es un evento tan cotidiano, ninguno de nosotros estaría aquí sin él, y, sin embargo, muchos aspectos de este proceso siguen siendo desconcertantes”, dice Marinić, PhD, investigadora postdoctoral en el Departamento de Biología y Anatomía de Organismos de la Universidad de Chicago. “Este estudio se centró en un ingrediente esencial, la señalización de progesterona a través de los receptores de progesterona, y nuestros resultados añaden otro paso hacia una comprensión más profunda de las especificidades del embarazo humano”.
El gen del receptor de progesterona es crucial para el embarazo porque proporciona a las células instrucciones sobre cómo crear pequeñas estructuras llamadas receptores de progesterona.
Durante el embarazo humano, estos receptores detectan la presencia de progesterona, una hormona antiinflamatoria que las mujeres embarazadas y la placenta producen en varios momentos. Cuando la progesterona está presente, los receptores entran en acción, desencadenando procesos que ayudan a mantener a las mujeres embarazadas en parte al evitar que el útero se contraiga, reducir la inflamación uterina y suprimir la respuesta inmunitaria materna al feto, dice Lynch.
La evolución cambió la función de los receptores de progesterona en humanos
Además de explorar la historia evolutiva del gen del receptor de progesterona, Lynch y Marinić realizaron experimentos para comprobar si las mutaciones en la versión humana del gen alteraban su función. La respuesta es sí.
Como escribieron los científicos en su artículo: “Resucitamos formas ancestrales del receptor de progesterona y probamos su capacidad para regular un gen objetivo. Encontramos que las formas del receptor de progesterona humana han cambiado en su función, lo que sugiere que las acciones reguladas por la progesterona también pueden ser diferentes en los humanos. Nuestros resultados sugieren precaución al intentar aplicar los hallazgos de modelos animales a la biología de la progesterona en humanos”.
La investigación fue financiada por March of Dimes y Burroughs Wellcome Fund Preterm Birth Initiative.
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Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.