El grupo de investigación ha utilizado los resultados de las estaciones de medición ubicadas en el centro de cada ciudad: en Estocolmo, los instrumentos se colocan en un techo en Torkel Knutssongatan en Södermalm, en Gotemburgo en un techo en Östra Nordstan y en Malmö en el techo del Ayuntamiento. Las mediciones han incluido óxidos de nitrógeno, ozono y partículas en el aire desde 1990 hasta 2015. Ahora los científicos pueden sacar ciertas conclusiones sobre las causas de los cambios en los niveles a lo largo del tiempo y qué efectos tiene esto en la salud de los residentes de las tres ciudades:

En el caso de los óxidos de nitrógeno, las concentraciones han disminuido notablemente en las tres ciudades, pero los niveles de ozono han aumentado un poco y, para las partículas, las mediciones muestran resultados ligeramente diferentes para las tres ciudades.

“En general, esto significa que la calidad del aire ha mejorado en las tres ciudades, lo que ha llevado a una mejor salud pública, y se estima que la esperanza de vida ha aumentado hasta en un año. Esto se debe principalmente a la reducción de los niveles de emisiones de escape del tráfico rodado”, dice Henrik Olstrup, estudiante de doctorado en ciencias atmosféricas en ACES.

Los óxidos de nitrógeno se producen principalmente por procesos de combustión en los motores y, en gran parte, la reducción de los óxidos de nitrógeno en el aire puede explicarse por reglas más estrictas para vehículos nuevos en términos de emisiones de escape, dicen los investigadores. Los óxidos de nitrógeno son indicadores de contaminantes del aire relacionados con la combustión del tráfico. Es poco probable que los beneficios para la salud que se han producido estén relacionados solo con la reducción de los óxidos de nitrógeno, sino más bien como resultado de una reducción general de las emisiones de escape, que involucran una amplia gama de gases y partículas relacionadas con la combustión.

Tanto en Estocolmo como en Malmö, la cantidad de óxidos de nitrógeno en el aire ha caído de unos 40 microgramos por metro cúbico en 1990 a unos 20 microgramos por metro cúbico en 2015. En Gotemburgo, los niveles de óxidos de nitrógeno en el aire han caído de unos 60 microgramos por metro cúbico en 1990 a alrededor de 40 microgramos por metro cúbico en 2015, por lo que la disminución ha sido más o menos la misma en las tres ciudades, aunque los niveles generales son más altos en Gotemburgo. La razón de los niveles más altos de óxidos de nitrógeno en Gotemburgo pueden ser las diversas autopistas que atraviesan la ciudad y también la presencia de las principales autopistas cerca de la ciudad.

Los investigadores creen que el hecho de que el contenido de ozono haya aumentado ligeramente durante el período de medición se debe en gran parte a la disminución del monóxido de nitrógeno, que reduce la importancia de las reacciones fotoquímicas con el ozono, de modo que se pueden acumular concentraciones más altas de ozono.

“Pero los niveles más altos de ozono tienen un efecto relativamente pequeño en la salud, a diferencia de la exposición reducida a los gases de escape. Y para las partículas gruesas, que surgen principalmente del desgaste de la carretera por los neumáticos con clavos, no hay cambios claros en los niveles durante el período 1990-2015, lo que significa que el impacto en la esperanza de vida esperada se vuelve insignificante”, dice Henrik Olstrup.

Los cálculos de cómo la contaminación del aire afecta la esperanza de vida se basan en estudios previos de exposición a la contaminación del aire y mortalidad, y en parte en estadísticas sobre, entre otras cosas, el tamaño de la población y la estructura de edad. Los cálculos también han tenido en cuenta cómo varían los niveles entre las ciudades y el lugar donde vive la gente.

Que la exposición a la contaminación del aire puede acortar la vida y enfermar a las personas se sabe desde hace mucho tiempo.

“La expectativa de vida promedio en las tres ciudades ha aumentado en aproximadamente 4-5 años desde 1990 hasta 2015. Las causas importantes de este aumento incluyen, entre otras cosas, métodos de tratamiento más efectivos para enfermedades cardiovasculares y menos tabaquismo entre la población. Se espera que la exposición reducida a la contaminación del aire contribuya hasta en un 20 por ciento de este aumento, lo que puede considerarse como un efecto muy significativo. Muestra que las medidas de control de emisiones pueden brindar importantes beneficios para la salud”, dice Henrik Olstrup.

El artículo  “Tendencias en los contaminantes del aire y los impactos en la salud en tres ciudades suecas durante las últimas tres décadas”  se publica en el foro de discusión de la revista científica Atmospheric Chemistry and Physics..

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