La vacunación contra el VIH puede resultar contraproducente si la vacuna induce una respuesta inmunitaria incorrecta. Los científicos del Centro Nacional de Investigación de Primates Yerkes de la Universidad de Emory tienen evidencia, obtenida de varios estudios de primates no humanos realizados con el pariente del VIH, SIV, de que crear demasiados objetivos blandos puede debilitar la vacunación que de otro modo brindaría protección contra la infección viral.

El VIH se dirige y se replica en las células T auxiliares, que ayudan en la respuesta inmunitaria antiviral del cuerpo. Los investigadores de Emory muestran que es fundamental que una vacuna contra el VIH no cree refugios más seguros para el virus que las defensas contra él.

Los resultados del estudio de Emory/Yerkes se publicaron el 20 de noviembre en  Science Translational Medicine .

La buena noticia es que los científicos pueden detectar señales tempranas de que el sistema inmunitario va por el camino equivocado, dice el autor principal Rama Rao Amara, PhD. Amara es investigadora del Yerkes and Emory Vaccine Center y codirectora del  Emory Consortium for Innovative AIDS Research in Nonhuman Primates .

El problema surge cuando la vacunación genera demasiados de un tipo particular de células inmunitarias auxiliares, las células Th1. Estas células viajan a los tejidos de las mucosas, como el recto, el cuello uterino y la vagina, donde el VIH/VIS ingresa primero al cuerpo en la mayoría de las infecciones.

Las células Th1 son como los primeros en responder a un ataque zombi. Inicialmente luchan contra el virus, pero luego se apoderan de ellos. En cambio, lo que se necesita son células Tfh, que permanecen en los ganglios linfáticos y ayudan al sistema inmunitario a producir anticuerpos contra el virus, dice Amara.

“No estamos diciendo que las células Th1 sean malas”, dice. “Pero si tiene demasiados, le quitan la protección efectiva de la vacuna”.

“Se trata de estimular la cantidad justa de ayuda inmunitaria para una respuesta inmunitaria fuerte, pero no tanto como para aumentar la susceptibilidad al virus”, dice el coautor Eric Hunter, PhD, codirector del Consorcio y coautor. director del Centro de Investigación del SIDA de Emory.

Los inmunólogos sospecharon que era posible que la vacunación contra el VIH fuera contraproducente. El ensayo clínico HVTN 502/STEP (2004-2007)  parece haber encallado por este motivo . Pero el campo ha aprendido mucho desde entonces.

De cara al futuro, los investigadores en el campo de la vacuna contra el VIH se sienten optimistas y  se están realizando ensayos clínicos a gran escala , tras el éxito del  ensayo RV144 en Tailandia  hace una década.

“Necesitamos generar información sobre cómo los adyuvantes dirigen la respuesta inmune en futuros estudios clínicos”, dice Amara. “La eficacia de la vacuna depende no solo de la magnitud de la respuesta inmune sino también de su calidad”.

Los adyuvantes son componentes de vacunas que mejoran la respuesta inmunitaria, y algunos estudios de vacunas contra el VIH que se están realizando ahora combinan adyuvantes con copias sintéticas de partes del VIH.

Para el  artículo de Science Translational Medicine  , los investigadores de Emory recopilaron información de cuatro estudios sobre macacos inmunizados contra SIV o el virus SHIV híbrido. Según el estudio, los monos vacunados fueron expuestos por vía intravaginal o intrarrectal, las dos vías de infección más comunes en humanos.

Como ejemplo, para el estudio de SHIV intravaginal, los animales vacunados con un alto nivel de células Th1 antivirales no mostraron retraso en la infección de SHIV en comparación con los animales no vacunados. Sin embargo, aquellos con un nivel bajo de Th1s tenían cierto nivel de protección contra SHIV: dos de siete no se infectaron después de ocho desafíos. Se observó un efecto similar con SIV e intrarrectal, cuando se observó una protección significativa, pero solo para animales Th1-low.

Las células Th1 identificadas como comprometidas con la protección tendían a persistir en los tejidos de la mucosa más que en la sangre, donde a veces eran difíciles de detectar. Amara dice que los científicos que estudian las vacunas candidatas contra el VIH en humanos deberían examinar si también crean demasiadas células diana Th1. Eso podría ser engorroso si los investigadores tienen que tomar muestras de tejido de la mucosa de los participantes del estudio.

“Unos meses después de la vacunación, vimos que era difícil ver los Th1 en la sangre, en comparación con la mucosa”, dice Amara. “Pero pudimos ver una firma de expresión génica en la sangre, una semana después del cebado, lo que nos dio una predicción de lo que habrá en los tejidos de la mucosa más adelante”.
Esta información podría ayudar a los inmunólogos a diseñar vacunas que brinden una protección más confiable contra el VIH, dice.

Los coautores del artículo son el becario postdoctoral Venkateswarlu Chamcha, PhD, ahora en Merck; el investigador asociado Pradeep Reddy, PhD, ahora en Pfizer; y el investigador asociado Sunil Kannanganat, PhD, ahora en el Instituto de Investigación del Hospital Metodista de Houston.

Los coautores de Emory/Yerkes incluyen a Mehul Suthar, PhD; Guido Silvestri, MD; y Cynthia Derdeyn, PhD. Las contribuciones adicionales provinieron del experto en bioinformática de Emory, Tianwei Yu; Michael Gale, PhD, de la Universidad de Washington; y Francois Villinger, DVM, PhD, ahora en New Iberia Research Center en Louisiana.

La investigación fue apoyada por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (PO1AI088575, U19AI096187, U19AI096187, UM1AI124436), el Centro Emory para la Investigación del SIDA (P30AI050409) y la Oficina del Director de Programas de Infraestructura de Investigación del NIH (Centros de primates: P51OD011132).