Los brotes virales son una parte natural de la vida, dijo Richard P. Wenzel, MD, presidente emérito y profesor del Departamento de Medicina Interna de la Facultad de Medicina de la Virginia Commonwealth University.
“Tendemos a sorprendernos cada vez que tenemos un nuevo brote de un virus que causa una epidemia”, dijo Wenzel, especialista en enfermedades infecciosas. “Existe una incertidumbre sobre cuándo y qué tan grave será el virus, pero hay una marcha inevitable en el tiempo”.
Desde principios de la década de 2000, el mundo ha experimentado los brotes del síndrome respiratorio agudo severo, el síndrome respiratorio del Medio Oriente y el virus de la influenza H1N1. VCU News le preguntó a Wenzel qué tienen estos virus en común con el COVID-19, el nuevo coronavirus que actualmente se está propagando por todo el mundo, y qué nos han enseñado los brotes anteriores.
¿Cómo se compara COVID-19 con otros brotes como H1N1, SARS y MERS?
La causa de la mayoría de las pandemias es un virus de zoonosis de un animal que saltó sobre las personas. El VIH fue transmitido por un chimpancé. Todos los coronavirus (SARS, MERS y COVID-19) se transmiten de murciélagos con un huésped secundario. En el SARS era un gato, en el MERS era un camello y el COVID-19 es un pangolín, que es muy apreciado por su carne y se usa para la medicina tradicional en China. H1N1 era un híbrido de aves y vacas.
Cuando fui a México durante el apogeo de la epidemia H1N1, en lugar de sentarme y mirar estadísticas, hice rondas. Casi todas las personas que usaban respiradores tenían 20 años y eran obesas o estaban embarazadas, y eso es realmente inusual. Ver pacientes lo ayuda a obtener números precisos y datos clínicos. Tienes que estar allí.
Lo que es diferente, creo, es que COVID-19 se convertirá en un virus de igualdad de oportunidades con un alto riesgo de malos resultados para los ancianos, los recién nacidos, los bebés y las personas inmunodeprimidas. Al igual que el H1N1 y la gripe estacional, el COVID-19 es altamente contagioso. Lo que es diferente es que tiene tasas de mortalidad 10 veces mayores que la gripe estacional.
La principal diferencia con el SARS, el MERS y el H1N1 es que el SARS y el MERS tenían altas tasas de mortalidad pero eran menos transmisibles. El SARS solo afectó a 8.000 personas, pero 800 personas murieron, lo que le da una tasa de mortalidad del 10%. Para MERS, la mortalidad fue de 1 en 3. Tenemos suerte de que este coronavirus sea mucho menos mortal. De cara al futuro, tenemos que ver si cambia o tiene una mutación genética que le permita ser más letal. Esa es siempre la preocupación. Hasta ahora, no hemos visto cambios en absoluto.
¿Qué lecciones aprendimos de H1N1, SARS y MERS?
Deberíamos estar construyendo una respuesta sólida a la próxima pandemia. Necesitamos una nueva definición de “pandemia”, como una respuesta a una amenaza infecciosa que requiere capacidad de emergencia internacional. Debe medir los recursos incrementales necesarios, incluido el equipo de protección médica, el personal, las camas de UCI, los alimentos y el agua, las pruebas de diagnóstico, los medicamentos y el porcentaje del producto bruto interno que necesitamos para el control. Imagínese si tuviéramos esto para H1N1, SARS y MERS.
Necesitamos ayuda de otros países. Necesitamos la cooperación internacional: legal, médica y administrativa. Llamarlo el virus chino no ayuda. Necesitamos sus datos para ver lo que hicieron y compararlo con otro país que lo hizo de manera diferente. Hemos perdido semanas en responder a esta pandemia.
¿Cómo se propaga el COVID-19?
Cuando las personas tosen, cantan o hablan, salen gotitas de la nariz y la garganta, y estas gotitas, llamadas “gotas grandes”, viajan hasta 6 pies más o menos y luego caen al suelo. Esto sucede con el resfriado común y la faringitis estreptocócica. Entonces, si te mantienes a 6 pies de distancia, es poco probable que lo consigas. Nos preocupa que pueda haber diferentes tamaños de gotas con algunas gotas pequeñas de menos de 1/100 de milímetro de diámetro. Son diminutos y cuelgan en el aire. Son como globos aerostáticos microscópicos. Pueden pasar el rato un par de horas. Se pueden inhalar y causar infección porque no quedan atrapados en la faringe ni en las vías respiratorias grandes. Pueden llegar a los sacos de los pulmones y, si se inflaman, pueden causar neumonía.
¿Deberíamos preocuparnos por recibir el correo o recoger artículos en la tienda?
Esos son de bajo riesgo. La mayoría de los virus se extinguen. Sin embargo, pueden permanecer en la superficie durante días sobre plástico y acero inoxidable. Además, no sabes quién tocó el artículo. Puedes limpiarlos si te hace sentir más cómodo. Además, el virus no dura mucho en la tela, pero sí en la barandilla de un crucero, por ejemplo. El mayor riesgo es no lavarse las manos y tocarse la cara.
¿Qué nos falta cuando hablamos de COVID-19?
Necesitamos centrarnos en el impacto en la salud mental que muchas personas enfrentan día a día. Si dice la palabra “pandemia” o habla sobre el aislamiento o contraer el virus, podría ser suficiente para empujarlos por encima de su capacidad de afrontamiento. Algunas personas viven de cheque en cheque, por lo que no hay dinero para medicinas o alimentos. Las drogas podrían dejar de estar disponibles porque muchas drogas provienen de China. Si suficientes personas se estresan, podríamos ver disturbios civiles.
¿Hay algún medicamento en proceso que podría ayudar a combatir el COVID-19?
Lo que está sucediendo es que la compañía que fabrica remdesivir, un fármaco en investigación, se está sometiendo a varios ensayos diferentes. Les gustaría inscribir a un mayor número de personas para obtener respuestas. Algunos de los primeros pacientes recibieron el fármaco para uso compasivo. Puede ser más difícil conseguir eso ahora. El fármaco cloroquina también se está utilizando, pero hay una cantidad limitada.
¿Qué podemos esperar en las próximas ocho semanas?
Todavía no tenemos disponibilidad de pruebas para cubrir la demanda. Hay personas por ahí con el virus y, una vez que empecemos a hacerles la prueba, los números aumentarán. No me sorprendería ver números realmente grandes.
¿Por qué algunas personas todavía se niegan a hacer distanciamiento social y aislamiento?
A pesar de la abrumadora ciencia, parecen estar manteniendo su posición. No puedes influir en su comportamiento por medio de hechos o lógica. Nadie les ha dicho: “Si te enfermas, tienes familiares (hermanos, hermanas, padres y abuelos) que podrían contraer el virus. Si transfiere la enfermedad, es un comportamiento muy poco ético”.
¿Cuál es la luz al final del túnel?
Lo que nos guiará son los números. Mirando otras epidemias, y esta en China, al menos la curva debería alcanzar su punto máximo a mediados de junio, o podría ser a principios de mayo. No sabemos qué tan empinada será la curva en el lado de declive. Si se prolonga, será en verano cuando finalmente acabe. Diría que esté preparado para lo que está haciendo ahora durante al menos cuatro semanas, pero depende de cuáles sean los números. Estamos en un momento de incertidumbre.
¿Qué sucede después de que termine el COVID-19?
La Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional tenía un programa bajo las administraciones de Bush y Obama llamado “Predecir” que analizaba posibles nuevos virus sistémicos en murciélagos. Eso fue abolido hace un año y medio bajo la administración actual. Eso debilitó nuestra base. Además, el equipo de respuesta a la pandemia de EE. UU. fue diezmado en los últimos dos años. Fue un mal momento. Los pilares de la preparación se han debilitado. Necesitamos volver a esos preparativos sólidos y construir solidez a nivel nacional e internacional. Tenemos que planificar para lo peor.
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Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.