La mayoría de las personas experimentan al menos un poco de miedo en los entornos sociales de vez en cuando. Es este miedo el que nos ayuda a aprender a comportarnos de una manera socialmente apropiada. Por ejemplo, una mínima cantidad de ansiedad social asegura que no hablemos con personas peligrosas o digamos cosas inapropiadas a aquellos a quienes estamos tratando de impresionar.
Pero cuando ese nivel de ansiedad se vuelve lo suficientemente fuerte como para causar una angustia significativa o interrumpir su vida, o si comienza a preocuparse excesivamente por la ansiedad en sí, es posible que haya desarrollado fobia social. La fobia social, formalmente conocida como trastorno de ansiedad social, es una condición de ansiedad diagnosticable para la cual se han establecido tratamientos efectivos.
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Los seres humanos son criaturas sociales por naturaleza. Necesitamos estar cerca de otros para sentirnos apoyados, y reconocemos y entendemos las señales sociales y los tabúes sociales. Desafortunadamente, esta misma conciencia social puede generar mucho miedo, a menudo porque imaginamos que los demás nos están juzgando.
Mientras que algunas personas desarrollan niveles saludables de conciencia social, millones de personas sufren de fobia social, un tipo de ansiedad severa que muestra muchas de las características de una verdadera fobia.
Diagnóstico del trastorno de ansiedad social
Es posible sentir ansiedad en situaciones sociales sin tener necesariamente un trastorno de ansiedad social. Si encuentra que su ansiedad es difícil de manejar, no hay nada de malo en buscar ayuda. Pero para ser diagnosticado con trastorno de ansiedad social, el Manual Diagnóstico y Estadístico (DSM-V – el manual oficial de trastornos mentales utilizado por psicólogos) enumera los siguientes síntomas (parafraseado):
- Miedo persistente a las situaciones sociales (en las que sienten que pueden ser juzgados, combinado con la creencia de que harán algo “vergonzoso o humillante”).
- Sentimientos de ansiedad severa cada vez que están expuestos a esa situación social, en lugar de rara vez o de vez en cuando. También puede causar un ataque de pánico.
- Reconocimiento personal de que el miedo que experimenta la persona es más de lo que debería experimentar dado el entorno.
- Posible comportamiento de evitación, como evitar la situación por completo o tratar de encontrar formas de evitarla solo para continuar de todos modos y experimentar ansiedad.
- Anticipación ansiosa de enfrentar el evento de tal manera que perturbe la vida de una persona, ya sea su trabajo/escuela, sus relaciones o su felicidad.
- Los síntomas de esta ansiedad, incluidos los comportamientos de evitación o la ansiedad severa, duran más de 6 meses.
- La ansiedad social no es causada por algún otro factor, como un síntoma de una droga.
Los psicólogos usan esta lista de verificación de síntomas para determinar si usted calificaría o no para un diagnóstico de trastorno de ansiedad social. El diagnóstico oficial solo se realiza si los síntomas han estado presentes durante más de 6 meses y no están causados por ningún otro factor (como los efectos secundarios de los medicamentos, por ejemplo).
Sin embargo, incluso si no cumple con todos los criterios para este trastorno, aún puede beneficiarse del tratamiento si descubre que la ansiedad social le está causando angustia.
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Causas de la ansiedad social y la fobia social
La ansiedad social rara vez es causada por un solo problema específico. Más bien, es una combinación de factores que le han hecho desarrollar ansiedad social a lo largo de su vida. Estos factores pueden incluir cualquiera o todos los siguientes:
- Ansiedad general La ansiedad y el estrés en sí mismos pueden conducir al desarrollo de fobia social. La ansiedad tiende a causar pensamientos negativos, y gran parte de la timidez y la falta de voluntad de una persona para alejarse de las situaciones sociales proviene de un sentimiento más generalizado de miedo y aprensión que se filtra en otras áreas de su vida, incluidas las situaciones sociales.
- Experiencias sociales difíciles Haber tenido encuentros sociales intensamente incómodos en el pasado también puede conducir al desarrollo de fobia social. En algunos casos, estos pueden ser eventos específicos, como intimidación o maltrato en algunas situaciones sociales. En otras ocasiones puede ser menos obvio, como tratar de hablar con un grupo que en gran medida te ignora. Es posible que pueda o no recordar ejemplos específicos de cuándo ocurrieron tales incidentes, pero estas experiencias sociales pueden generar miedo a las situaciones sociales incluso muchos años después.
- Refuerzo Uno de los principales problemas de la ansiedad social es que se refuerza fácilmente. Cuando eres tímido y tratas de hablar con un grupo grande, lo más probable es que esperes que las cosas salgan mal. Luego, sin importar cómo vaya su interacción, es probable que elija todos los errores que sintió que cometió, y esos “errores” reforzarán la idea de que tiene algo que temer. También existe el refuerzo negativo. Esto se refiere a la idea de que la ausencia de una experiencia negativa refuerza el comportamiento. En el caso de la fobia social, evitar situaciones sociales hace que una persona se sienta mejor, lo que refuerza la idea de que las situaciones sociales son algo que temer. El refuerzo y la evitación son problemas generalizados en las personas con ansiedad social, que refuerzan y mantienen el problema.
- Genética La investigación sugiere que la genética y la química del cerebro bien pueden desempeñar un papel cuando se trata del trastorno de ansiedad social; y esto se ve reforzado por el hecho de que este trastorno tiende a ser hereditario. Sin embargo, los genes por sí solos no explican la presencia de fobia social, ya que este trastorno solo se manifestará en presencia de ciertos estresores ambientales.
- Bajo apoyo social Finalmente (y un catch-22 de aquellos con fobia social), es posible desarrollar ansiedad social debido a los problemas para acceder a las redes de apoyo social. Aquellos que se sienten cercanos a sus amigos y familiares tienen más probabilidades de sentirse seguros en situaciones sociales, por lo que aquellos sin apoyo social tienen más probabilidades de sufrir. Dado que crear amistades puede ser más difícil cuando tienes ansiedad social, este aspecto puede ser difícil de superar.
La realidad es que estos no son los únicos problemas que pueden generar ansiedad social. Algunos aspectos son difíciles de explicar y pueden simplemente relacionarse con problemas como la baja autoestima y la confianza en uno mismo que provienen de años de crianza, aprendizaje y otras experiencias a lo largo de la vida. Puede ser difícil identificar la causa exacta de la fobia social, pero conocer las posibles causas puede mejorar el éxito del tratamiento.
La mayoría de las personas que desarrollan ansiedad social viven con ella durante años antes de buscar ayuda, a menudo atribuyéndola a la timidez. La timidez no es necesariamente ansiedad social, siempre que no interrumpa su calidad de vida y no genere un miedo extremo a las situaciones sociales. Pero a menudo, cuando experimenta ansiedad genuina en situaciones sociales, está sufriendo algo más que timidez, por lo que buscar ayuda rápidamente puede ser muy valioso.
Si su ansiedad social no se controla, puede convertirse en:
- Mayor desapego de familiares y amigos.
- Mayor miedo a la idea de funciones sociales.
- Reclusividad: nunca salir.
La mayoría de las personas con ansiedad social entienden que desearían estar libres de estas preocupaciones. Pero esto es a menudo más fácil decirlo que hacerlo. Y debido al refuerzo, a menudo, cuando alguien con ansiedad social se arma de valor para salir socialmente, encuentra la experiencia tan aterradora que sus ansiedades se sienten validadas y se vuelven más temerosos de la idea la próxima vez.
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¿Existen tratamientos efectivos?
La buena noticia es que existen muchos tratamientos para la ansiedad social que son muy efectivos para reducir e incluso curar la ansiedad social y la fobia social. Se ha demostrado que la terapia conductual cognitiva (CBT, por sus siglas en inglés) es muy efectiva para aquellos que desean ver a un terapeuta. Los grupos de fobia social y los programas de divulgación también pueden ser ventajosos.
Aquellos que tienen fobia social tienen una batalla un poco cuesta arriba, pero eso se debe a que eventualmente necesitarán enfrentar sus miedos y encontrar una manera de evitar que la ansiedad controle su vida. Cuanto antes busque tratamiento, mejor, y cuanto más esté dispuesto a comprometerse con ese tratamiento, más posibilidades tendrá de curarse de su ansiedad social.
Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.