Científicos del Trinity College de Dublín han descubierto cómo el virus de la hepatitis C (VHC), altamente infeccioso y en ocasiones mortal, “fantasma” nuestro sistema inmunológico y permanece sin diagnosticar en muchas personas. Informan sus hallazgos hoy en la revista internacional FASEB .
La principal ruta de transmisión del VHC es a través de la sangre infectada, pero en los últimos 40 años se ha transmitido accidentalmente a muchos pacientes en todo el mundo a través de productos sanguíneos infectados. El virus se replica particularmente bien en el hígado y el daño que causa lo convierte en una de las principales causas de enfermedad hepática en todo el mundo.
Aunque el VHC puede ser mortal, la infección inicial rara vez se acompaña de síntomas clínicos evidentes por razones que, hasta ahora, se desconocían. Como resultado, a menudo no se diagnostica durante los primeros 6 a 12 meses posteriores a la infección.
Si no se trata, el VHC se propaga por todo el hígado, estimulando una respuesta inflamatoria de bajo nivel. Durante varios meses, estas respuestas leves, acompañadas de una reparación hepática posterior, dan como resultado una cicatrización fibrótica del hígado. El trabajo principal del hígado es filtrar las toxinas, pero durante la infección por VHC, la acumulación de tejido hepático fibrótico que no funciona da como resultado una función hepática reducida.
Sin un hígado en pleno funcionamiento, un efecto secundario importante es la acumulación de toxinas, a menudo denominada “ictericia”. Si los pacientes no se dan cuenta de que están infectados con el VHC, los primeros síntomas perceptibles son los efectos secundarios de la fibrosis hepática (como la ictericia).
Si bien la mayoría de las infecciones por VHC ahora se pueden tratar con nuevos medicamentos, la detección temprana evitaría la progresión dañina a la enfermedad hepática. Por lo tanto, un grupo de científicos dirigido por el profesor asistente de inmunología en Trinity, Nigel Stevenson , se propuso comprender cómo el virus evita ser descubierto durante meses después de la infección.
El VHC suprime la respuesta inmune.
De hecho, han descubierto que el VHC ha desarrollado múltiples estrategias para suprimir el sistema inmunitario.
En circunstancias normales, nuestras células se comunican entre sí con moléculas llamadas citoquinas, que funcionan activando cascadas específicas de otras moléculas dentro de nuestras células llamadas vías de señalización. Estas citocinas y sus vías de señalización desencadenan la expresión de cientos de moléculas dentro de nuestras células para aumentar la inflamación y la actividad antiviral. Esta respuesta inmune es capaz de matar y eliminar la infección viral de nuestras células y cuerpos.
Sin embargo, la inflamación descontrolada sería peligrosa, por lo que para garantizar que nuestra respuesta inmunitaria a la infección esté debidamente regulada, varias vías de señalización de citocinas están controladas por reguladores inmunitarios llamados “Supresor de señalización de citocinas (SOCS)”. Después de un período de tiempo después de una respuesta inicial, las vías de señalización de citoquinas proinflamatorias son cerradas por SOCS.
Los científicos de Trinity descubrieron que el VHC “fantasma” nuestra respuesta inmune, activando nuestros propios reguladores SOCS; una parte específica del virus es responsable de aumentar una molécula SOCS específica, tanto en el hígado como en las células inmunitarias.
Dr Stevenson dijo:
Hemos descubierto que el VHC secuestra este proceso regulador al provocar la expresión de SOCS en nuestras células. Al aumentar la expresión de SOCS, el VHC básicamente entorpece la respuesta inmunitaria normal a la infección viral. Sin una señal fuerte, las células de nuestro cuerpo no pueden montar una respuesta inflamatoria y antiviral efectiva que elimine la infección.
Esta capacidad protege al VHC de la respuesta inmunitaria antiviral normal y eficaz de nuestro cuerpo y crea un entorno perfecto para sobrevivir, replicarse e infectar otras células. Muchas enfermedades están mediadas por el aumento de la respuesta inflamatoria a un nivel inapropiadamente alto, pero en este caso es la falta de inflamación adecuada lo que permite que el VHC no se diagnostique, dejándolo libre para replicarse rápidamente e infectar otras células.
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Dr. Martin Passen, a dedicated nutrition educator with a master’s in nutrition education and nearing completion of a clinical nutrition and dietetics master’s. Passionate about sharing valuable information effectively.